Los hidrocarburos son compuestos orgánicos formados únicamente por átomos de
carbono e hidrógeno, y constituyen la base de la industria petrolera y petroquímica
debido a su abundancia y diversidad de aplicaciones. Se clasifican en dos grandes
grupos: los alcanos (o parafinas) y los alquenos (o olefinas), según la presencia o
ausencia de dobles enlaces entre átomos de carbono en sus estructuras.
Los alcanos son hidrocarburos saturados, lo que significa que todos los átomos de
carbono están unidos entre sí mediante enlaces sencillos y, por tanto, no contienen
dobles enlaces. Su fórmula general es CnH2n+2, donde "n" representa el número
de átomos de carbono en la molécula. Los alcanos son conocidos comúnmente
como hidrocarburos lineales o ramificados, dependiendo de cómo estén
dispuestos los átomos de carbono en sus cadenas carbonadas. Los alcanos son los
principales componentes del petróleo y del gas natural.
Por otro lado, los alquenos son hidrocarburos insaturados que contienen al menos
un doble enlace carbono-carbono en su estructura molecular. Su fórmula general
es CnH2n, donde "n" nuevamente representa el número de átomos de carbono en
la molécula. Debido a la presencia del doble enlace, los alquenos pueden
experimentar reacciones de adición química, lo que les confiere una gran
importancia en la industria de los plásticos, la síntesis de productos químicos y la
producción de combustibles.
Además de los alcanos y alquenos, existen otros tipos de hidrocarburos, como los
alquinos (hidrocarburos con al menos un triple enlace carbono-carbono), los
cicloalcanos (hidrocarburos cuyos átomos de carbono forman un anillo cerrado) y
los hidrocarburos aromáticos (compuestos cíclicos con una estructura de anillo
conjugado que exhiben propiedades distintivas).
En la industria petrolera, los hidrocarburos son sometidos a procesos de
destilación, craqueo y refinación para obtener una amplia gama de productos, que
van desde la gasolina y el diesel hasta los plásticos y productos químicos de alto
valor agregado. Sin embargo, el uso indiscriminado de hidrocarburos también
conlleva riesgos ambientales, como la contaminación del aire y del agua, el
calentamiento global y la acidificación de los océanos, lo que ha impulsado la
búsqueda de fuentes de energía renovable y alternativas más sostenibles.