El ciclo vital de las mariposas:
etapas
El ciclo vital de las mariposas y falenos consta de cuatro etapas
principales: huevo; oruga (o larva); crisálida (o pupa); adulto. Cada uno de
estos estadios vitales guarda una estrecha correlación con las
denominadas plantas de cría, es decir, las plantas en las que el adulto
pone los huevos, de las que se alimentan las larvas y donde suelen
establecerse en el estadio de crisálida. El ciclo vital de las mariposas es
extremadamente fascinante y gira en torno al complejo fenómeno de
la metamorfosis: en la fase adulta, de hecho, las mariposas son
completamente diferentes de sus formas juveniles desde el punto de vista
morfofisiológico. Lo que se piensa es que la metamorfosis se desarrolló
en las mariposas para permitirles hacer un uso más racional de los
recursos ambientales y dividir las tareas entre larva y adulto, limitando la
competencia entre individuos de la misma especie. Pero ¿qué ocurre
exactamente en las distintas etapas de la metamorfosis de una mariposa?
Veámoslo juntos.
Puesta de huevos
Las hembras de los lepidópteros (orden al que pertenecen las mariposas y
polillas) suelen necesitar plantas nutritivas específicas en las que poner
huevos. Una mariposa suele poner 200-500 huevos y varían en forma y
tamaño según la especie. La mayoría de las especies eclosionan en cuatro
o cinco días, mientras que otras pueden tardar hasta tres semanas. Los
huevos están recubiertos de una envoltura resistente, que contiene los
nutrientes que permiten a las larvas desarrollarse y eclosionar.
La forma de los huevos de mariposa es generalmente esférica o
semiesférica, pero también pueden ser cilíndricos, fusiformes, delgados o
alargados. Su perfil suele ser irregular o anguloso y pueden ser ricos en
excrecencias o surcos. La cáscara suele caracterizarse por incisiones o
relieves que se repiten de forma regular. Por ejemplo, los huevos con
crestas son típicos de Nymphalids.
De huevo a oruga (fase
larvaria)
Cuando los huevos eclosionan, los huevos empiezan a alimentarse y a
crecer. Su primera comida suele ser la cáscara del huevo, que les
proporciona importantes nutrientes. Después, empiezan a comer la planta
nutriente. Casi todas las orugas se alimentan de hojas, pero algunas
también comen tallos, raíces, frutos, semillas, vainas y flores. Hay especies
de lepidópteros que se alimentan de una sola planta nodriza
llamadas monofágicas (interacción específica de la especie) mientras que
otras llamadas oligófagas tienen un espectro alimentario más amplio (que
se extiende hasta incluir varias especies de plantas de la misma familia).
Las especies monófagas se alimentan sólo de la planta nodriza y no se
desplazan a las plantas adyacentes aunque se encuentren sin alimento. A
medida que comen, su cuerpo se expande y la cutícula, un exoesqueleto
inelástico, se tensa, comienza a dividirse y finalmente se desprende,
dando lugar al recién formado. Este proceso se denomina mutación y se
repite una media de cuatro a cinco veces durante el crecimiento de
la larva.
De crisálida a mariposa adulta
Una vez alcanzado su máximo desarrollo y completadas todas sus mudas,
la oruga se transforma en crisálida: se encierra en un caparazón duro y
rígido dentro del cual experimenta numerosas transformaciones hasta
convertirse en mosca. Las crisálidas se adhieren generalmente a la planta
nodriza, pero algunas prefieren esconderse, por ejemplo, entre las piedras
o en la hierba. Caracterizadas por una coloración mimética, las crisálidas
empiezan a romperse cuando las condiciones ambientales y la
temperatura son óptimas, lo que permite que emerja la forma adulta.
Nada más emerger, la mariposa no puede volar inmediatamente porque
sus alas aún están húmedas y enroscadas: por ello se coloca boca abajo
para favorecer su completa expansión gracias a la presión que le
proporciona la circulación de la hemolinfa corporal. Cuando las alas se
secan, la mariposa adulta emprende el vuelo y el ciclo vital comienza de
nuevo. La vida de una mariposa adulta puede variar desde unos pocos
días hasta 11 meses.
¿Tienen las mariposas
recuerdos de cuando eran
orugas?
La metamorfosis implica cambios radicales en la forma del cuerpo y el
estilo de vida de las mariposas. Por tanto, parecería poco probable que las
asociaciones aprendidas o memorias formadas en la fase larvaria fueran
accesibles a la forma adulta. Sin embargo, un estudio reciente de la
Universidad de Georgetown ha demostrado que la memoria
asociativa en lepidópteros puede sobrevivir a la metamorfosis. El cerebro
y el sistema nervioso de las orugas se reorganizan drásticamente durante
la fase de pupa y no estaba claro si la memoria podía sobrevivir a cambios
tan drásticos. Los resultados del estudio demuestran que la retención de
la memoria depende de la madurez del cerebro de las orugas en
desarrollo: las orugas que han aprendido a evitar un olor con menos de
tres semanas de vida no recuerdan esta información cuando son adultas,
mientras que en las orugas más viejas, condicionadas en la última fase
larvaria, la información adquirida persiste incluso en la forma adulta.
Proteger las mariposas y sus
hábitats
Los resultados del estudio de la Universidad de Georgetown también
tienen implicaciones ecológicas y evolutivas, ya que la retención de la
memoria a través de la metamorfosis podría permitir que una mosca u
otro insecto a poner huevos en la planta nodriza específica de la que se
había alimentado cuando era larva, un comportamiento que podría influir
en la selección del hábitat y conducir finalmente al desarrollo de una
nueva especie. Las mariposas representan un valioso tesoro para
la biodiversidad mundial, pero por desgracia están disminuyendo
drásticamente debido a ciertas actividades humanas, como la agricultura
intensiva y la deforestación. Según la ISPRA, el 9% de las abejas y
mariposas están en peligro de extinción e incluso algunas de las especies,
clasificadas como en peligro crítico en la Lista Roja de la UICN, se han
extinguido casi por completo. Para proteger la biodiversidad, es
importante fomentar la creación de zonas con hábitats favorables y
floraciones estacionales, como los 3Bee Biodiversity Oases.
Descubra los oasis
¿Cuáles son las fases del ciclo
vital de una mariposa?
El ciclo vital de las mariposas y polillas consta de cuatro etapas
principales: huevo; oruga (o larva); crisálida (o pupa); adulto. Cada una de
estas etapas tiene una estrecha relación con las llamadas "plantas
nodrizas", es decir, las plantas en las que el adulto pone los huevos, de las
que se alimentan las larvas y donde suelen instalarse en la etapa de
crisálida. El ciclo vital de las mariposas es extremadamente fascinante y
gira en torno al complejo fenómeno de la metamorfosis: en la fase adulta,
de hecho, las mariposas son completamente diferentes de sus formas
juveniles desde el punto de vista morfofisiológico. Lo que se cree es que
la metamorfosis se ha desarrollado en las mariposas para permitirles
hacer un uso más racional de los recursos ambientales y dividir las tareas
entre larva y adulto, limitando la competencia entre individuos de la
misma especie.
¿Cuántos huevos pone una
mariposa?
Las hembras de los lepidópteros (orden al que pertenecen las mariposas y
polillas) suelen necesitar plantas nodrizas específicas para poner sus
huevos. Una mariposa suele poner entre 200 y 500 huevos, que varían en
forma y tamaño según la especie. La mayoría de las especies eclosionan
en cuatro o cinco días, mientras que otras pueden tardar hasta tres
semanas. Los huevos están cubiertos de una cáscara dura que contiene
nutrientes que permiten a la larva desarrollarse y eclosionar. La forma de
los huevos de mariposa suele ser esférica o semiesférica, pero también
pueden ser cilíndricos, fusiformes, delgados o alargados. Su perfil suele
ser irregular o anguloso y pueden estar llenos de bultos o surcos. La
cáscara suele caracterizarse por incisiones o relieves que se repiten con
regularidad. Por ejemplo, los huevos estriados son típicos de las
Nymphalidae.
¿Qué ocurre cuando eclosionan
los huevos de mariposa?
Cuando los huevos eclosionan, las orugas empiezan a alimentarse y a
crecer. La primera comida suele ser la cáscara del huevo, que les
proporciona nutrientes importantes. Más tarde, empiezan a comer la
planta nodriza. Casi todas las orugas se alimentan de hojas, pero algunas
también comen tallos, raíces, frutos, semillas, vainas y flores. Hay especies
de lepidópteros que se alimentan de una sola planta nodriza
denominadas monófagas (interacción específica de la especie), mientras
que otras denominadas oligofágicas tienen un espectro alimentario más
amplio (se extienden a varias especies de plantas de la misma familia). Las
especies monófagas se alimentan sólo de la planta nodriza y no se
desplazan a las plantas adyacentes aunque se encuentren sin alimento. A
medida que comen, su cuerpo se expande y la cutícula, un exoesqueleto
poco elástico, se tensa, comienza a dividirse y finalmente se desprende,
dando lugar a la planta recién formada. Este proceso se denomina muda y
se repite una media de cuatro a cinco veces durante el crecimiento de la
larva.
¿Cómo se produce la
metamorfosis de una
mariposa?
Una vez alcanzado su máximo desarrollo y completadas todas sus mudas,
la oruga se transforma en crisálida: se encierra en un caparazón duro y
rígido dentro del cual experimenta numerosas transformaciones hasta
convertirse en mariposa. Las crisálidas se adhieren generalmente a la
planta nodriza, pero algunas prefieren esconderse, por ejemplo entre las
piedras o en la hierba. Caracterizadas por su coloración mimética, las
crisálidas empiezan a romperse cuando las condiciones ambientales y la
temperatura son óptimas, lo que permite que emerja la forma adulta. En
cuanto emerge, la mariposa no puede volar inmediatamente porque sus
alas están aún húmedas y enroscadas: por ello se coloca boca abajo para
favorecer su completa expansión gracias a la presión que ejerce la
circulación de la hemolinfa del cuerpo. Cuando las alas se secan, la
mariposa adulta emprende el vuelo y el ciclo vital comienza de nuevo. La
vida de una mariposa adulta puede variar desde unos pocos días hasta 11
meses.