El presente documento es una traducción realizada por Sweet Poison. Nuestro trabajo es totalmente sin fines de lucro y no recibimos remuneración económica de ningún tipo por hacerlo, por lo que te pedimos que no subas capturas de pantalla a las redes sociales del mismo. Te invitamos a apoyar al autor comprando su libro en cuanto esté disponible en tu localidad, si tienes la posibilidad. Recuerda que puedes ayudarnos difundiendo nuestro trabajo con discreción para que podamos seguir trayéndoles más libros. Desesperada y sin opciones, entra en un club de caballeros, lista para vender su cuerpo en un último intento por salvar la vida de su madre. No esperaba que estuviera ahí, y de hecho tampoco esperaba que él le propusiera un matrimonio de conveniencia en su lugar. Casarse con Alexander significa convertirse a sabiendas en una herramienta en su plan de venganza. Pero, ¿qué opción puede tener ella? Dedicado a todas las mujeres que fueron un modelo a seguir para mí mientras crecía. Esto es para las madres por las que vale la pena luchar, las que harían cualquier cosa por sus hijos, aquellas que dan sentido a las palabras Amor Incondicional. Puede que ames a tus hijos más que a la vida misma, pero nunca olvides que ellos te aman igual a ti. Este libro contiene escenas candentes y un macho alfa redimible. Si ninguna de las dos cosas es lo tuyo, entonces este libro no es para ti. 1 Inclino mi vaso de vodka y pido una segundo, ignorando los intentos del cantinero de coquetear conmigo. Gracias a Dios por la horrenda música que lo ahoga. No estoy de humor para socializar esta noche, como de costumbre. No debería haber salido en absoluto, pero pensé que debería celebrar mi cumpleaños número 23 de alguna manera. El cantinero me entrega mi bebida y trato de resistir el impulso de terminarla de un trago. Aprendí por las malas que el licor no adormecerá el vacío y la preocupación que siento constantemente. Si lo hiciera, sin duda me habría convertido en una alcohólica furiosa hace dos años. Todavía me provoca un zumbido agradable sin embargo, y esta noche me conformaré con eso. Sonrío disculpándome hacia el cantinero que sigue mirándome y me doy la vuelta, con mis ojos recorriendo la pista de baile. No me toma mucho tiempo encontrar a las chicas con las que vine. Todas trabajamos en el mismo restaurante, y cuando se enteraron de que era mi cumpleaños, insistieron en que me uniera a ellas esta noche. Debería haber dicho que no, como siempre hago. Me siento como la extraña, pero no puedo conseguir que me importe quién está enamorado de quién. Quiero ser tan despreocupada como ellas, solo por una noche, pero estoy fallando miserablemente. Tomo un sorbo de mi bebida mientras navego a través de la multitud de personas y las luces intermitentes, odiando que apenas puedo escuchar mis propios pensamientos. Peor aún, el bajo es tan fuerte que es casi como si pudiera sentirlo contra mi piel. Definitivamente no sentiré mi teléfono vibrar si suena, y el mero pensamiento de eso envía un nerviosismo de ansiedad corriendo por mi columna vertebral. Respiro aliviada cuando llego a la terraza. El aire cálido me relaja e inhalo profundamente mientras avanzo entre la multitud de fumadores y mesas, hacia mi lugar escondido favorito en la esquina del bar. Casi nadie viene aquí, y en alguna que otra ocasión que trato de actuar como la gente mi edad y salgo, termino encontrándome aquí. La pequeña zona de asientos escondida suele estar vacía, pero para mi consternación, esta noche no lo está. Hago una mueca a la espalda del tipo que está sentado en mi asiento favorito. Sus hombros anchos y su traje sastre obviamente caro me dicen que probablemente sea un idiota importante. Exactamente el tipo de chico que quiero evitar esta noche, o cualquier noche, en realidad. Él se tensa como si me sintiera fulminándolo con la mirada en la nuca, luego se da la vuelta... y estoy segura de que mi corazón simplemente se detiene. ―¿Alexander? ―digo, su nombre abandona mis labios antes de darme cuenta. Nuestros ojos se encuentran, y mi aliento se detiene. Para mí, se siente como si el mundo que nos rodea se detuviera, pero no hay reconocimiento en sus ojos. Alexander me mira confundido ante el sonido de su nombre. Él sonríe cortésmente, con una mirada inquisitiva en su rostro. No me extraña que no me reconozca. Después de todo, he cambiado mucho desde que tenía quince años en más aspectos además del físico. Toda mi vida ha cambiado, estoy lejos de ser la amiga despreocupada de su hermano pequeño. Una breve punzada de dolor me atraviesa al pensar en Lucian, mi amigo de la infancia y el hermano menor de Alexander. Luce es otra persona más que perdí cuando mi padre se volvió a casar, otra parte de una vida pasada, un mundo al que ya no pertenezco. Mis ojos recorren a Alexander, por sus pómulos afilados, su espeso cabello castaño oscuro y esos ojos verde profundos que siempre me han cautivado. Está tan guapo como siempre, y no tiene ni idea de quién soy. Es mejor así, de todos modos. Ya no soy simplemente una conocida. No… ahora solo me verá como la hermana menor de Matthew, a él no le importará que ya ni siquiera le hable a mi hermano, seguiré siendo un recordatorio del tipo que le robó a su prometida y dañó severamente su compañía al mismo tiempo. Sus ojos recorren mi cuerpo, y estoy secretamente emocionada de ver la apreciación en ellos. De repente, me alegro de haber dejado que las chicas eligieran mi atuendo por mí. El mini vestido color esmeralda que llevo se ajusta a cada una de mis curvas y me siento increíble con él. La última vez que me vio tenía quince años, un sobrepeso enorme y un flequillo me cubría la mitad de la cara. Los lentes y los aparatos ortopédicos tampoco ayudaron, no me extraña que no me reconozca. Me sonríe, y la mirada en sus ojos solo puede describirse como coqueta. Es una locura cómo todavía puede poner mi mundo de cabeza. Siempre ha tenido ese poder sobre mí, y nunca se dio cuenta. Antes de que pueda pensarlo demasiado, me acerco y tomo asiento a su lado, mientras mi corazón late salvajemente. ―No creo que nos hayamos conocido. Seguramente, habría recordado haber conocido a una mujer como tú ―dice, recostándose en su asiento. La línea es increíblemente horrible, pero aun así casi me desmayo. Él me sonríe, y este lado relajado y coqueto suyo me sorprende. El Alexander que conocí siempre estaba estresado y con exceso de trabajo. Ni confirmo ni niego su declaración. En vez de eso, le sonrío y niego con la cabeza. ―Has estado bastante en las noticias en los últimos años, es casi imposible no escuchar acerca de Alexander Kennedy, el heredero de uno de los conglomerados más grandes del mundo. Estoy bastante segura de que vi un tabloide informando que fuiste al supermercado el otro día. Si yo fuera tú, iría por ahí comprando cosas raras como un pepino y un poco de lubricante, solo para molestar a los reporteros. Parece perplejo y luego se ríe, del tipo de risa que envía mariposas a mi estómago, es una risa profunda que sacude el cuerpo, y no puedo evitar reírme también. Me mira con interés y niega con la cabeza. Ya no pertenezco a su mundo. Alexander no es alguien a quien esperaba volver a ver. Esto... esto es todo lo que tendré de él. Momentos robados. Los tomaré, y los pondré bajo llave, para ser atesorados, para alegrar mis días más oscuros. Si esto es todo lo que tengo de él, haré que cuente. 2 Sus ojos… me tienen cautivado. Los remolinos de verde en medio del marrón claro; son hermosos y vagamente familiares. La chica sentada a mi lado es deslumbrante de una manera atemporal, y me tiene cautivado. Observo sus pestañas ridículamente largas, sus pómulos altos y ese cabello largo y delicioso. Es una belleza clásica, a diferencia de las chicas de plástico de las que suelo estar rodeado. No hay nada de esa mierda toda falsa, uñas postizas, pestañas postizas, cabello postizo, labios postizos. Estoy cansado de eso. Esta chica… es real, y muy bien podría ser la mujer más hermosa que he visto en mi vida. Parece nerviosa cuando se sienta a mi lado, sus dedos tiran del dobladillo de su vestido, como si se sintiera incómoda con ese vestido sexy que lleva puesto. No tiene por qué estarlo, es sexy como la mierda sin comprometer la clase que rezuma. Mira hacia arriba, y cuando sus ojos encuentran los míos, me tiene hechizado. ―Me tienes en desventaja. Tú sabes mi nombre, pero yo no sé el tuyo. Sus ojos se abren ligeramente, como si la pregunta la sorprendiera, y estoy intrigado. Parece tan fuera de lugar aquí, pero su mirada está llena de un desafío tácito. ―Diana ―murmura, con voz vacilante. Se muerde el labio y mis ojos siguen cada uno de sus movimientos. Trago saliva mientras me pregunto a qué sabrán esos labios suyos. Tengo la sensación de que robarle un beso no va a ser fácil. ―Mmm, Diosa de la Caza. ¿Qué es lo que estás buscando esta noche, Diana? ―pregunto, con tono burlón. Ella sonríe, divertida por la línea cursi. ―Honestamente, solo un poco de paz y tranquilidad. Levanto mis cejas, con mis ojos recorriendo su rostro. Sí, puedo ver eso. Todas las demás mujeres con las que hablo buscan algo, pero no Diana. En todo caso, parece molesta de encontrar este asiento ocupado. ―Entonces, ¿estás huyendo? Se encoge de hombros, pero capto un atisbo de tristeza en sus ojos antes de que desvíe la mirada. ―¿No lo haces tú también? De lo contrario, no estarías en mi asiento. Miro mis piernas con una sonrisa en mi rostro, como para verificar que, de hecho, estoy en su asiento. ―Tu asiento, ¿eh? ¿Eso significa que te encontraré aquí la próxima vez? Ella sonríe y niega con la cabeza. ―No. No vengo aquí tan a menudo, pero sí, cuando vengo a Inferno, generalmente termino aquí. Sonrío y asiento hacia ella. ―Anotado. ―Ya sé que este es el primer lugar al que vendré cada vez que venga aquí de ahora en adelante, en caso de que la encuentre aquí. ―¿De qué estás huyendo tú esta noche? ―me pregunta. Suspiro, y mi mente regresa a las innumerables tareas que me esperan; las interminables demandas de mi madre, el ridículo requisito de matrimonio de mi abuelo antes de que me dejara hacerme cargo de la empresa para la que he trabajado hasta los huesos. ―Responsabilidad ―murmuro. Diana asiente y mira hacia otro lado, como si de alguna manera entendiera, cuando no hay forma de que pueda hacerlo. Veo sus zapatos gastados baratos, las uñas ásperas sin pulir. Diana es una de las afortunadas, las que piensan que el dinero lo resuelve todo cuando, la mayoría de las veces, tienen el tipo de felicidad con la que solo puedo soñar. Una familia feliz, una vida plena, sueños propios, un camino de su propia elección. ―Dado que ambos estamos huyendo… huyamos de la negatividad. Dime tres cosas buenas que te hayan pasado hoy ―pregunta, sacándome de mis pensamientos. La miro fijamente, mientras mis ojos se abren como platos. Esa pregunta... suena familiar, pero no puedo ubicarla. Se siente nostálgico de alguna manera, algo de mi infancia, ¿quizás? Le sonrío y me sacudo los pensamientos. ―Bueno, finalmente cerré un trato en el que he estado trabajando durante meses. Hoy llevé a mi mamá a nuestra cita semanal para almorzar y logramos tener una buena conversación… y te conocí a ti. Sonríe, pero sus ojos cuentan una historia diferente. Una historia de comprensión teñida de añoranza. Ella mira hacia su regazo y asiente. ―Mmm, suena como un día perfecto ―murmura mientras termino mi champán. Un mesero aparece aparentemente de la nada para llenar mi copa, sorprendiéndonos a los dos, le entrego a Diana la copa de champán y ella me sonríe. ―Ser Alexander Kennedy ciertamente tiene sus ventajas ―dice―. Nunca he tenido a nadie que venga a tomar mi pedido aquí ―agrega, empujándome con el hombro. Me río, no puedo evitarlo. No es pretenciosa, como tantas otras. Me he acostumbrado tanto al privilegio que me rodea que me sorprende su actitud relajada. Los dos miramos el horizonte de Manhattan, ambos perfectamente cómodos. Ni siquiera puedo recordar la última vez que me senté al lado de una mujer que no me tumbó la oreja de tanto hablar, y estoy encontrando esto extrañamente pacífico, a pesar del ruido que nos rodea. ―Oye, si pudieras pedir un deseo, ¿cuál sería? ―pregunta, sorprendiéndome una vez más. La miro sin comprender. ―Tengo que admitir que nadie me ha hecho esa pregunta antes. Se ríe, con la cara levantada, y los ojos fijos en las estrellas del cielo. Es hermosa, y se ve tan increíblemente dulce. Demasiado dulce para un hombre como yo. ―Esa no es una respuesta ―dice―. No vas a librarte de esta. Me río y tomo un gran trago de mi champán, perdido en mis pensamientos por un momento. ―Desearía felicidad genuina, Diana ―le digo honestamente―. Por un tiempo, pensé que tenía la felicidad que anhelaba, pero se demostró que estaba equivocado. ―Niego con la cabeza, sintiéndome perdido por un solo momento―. ¿Y tú? ―pregunto, con voz suave. Ella sonríe, pero su sonrisa es agridulce. ―Salud ―dice ella―. Mucha salud para todos los que amo. Salud. El dinero puede comprar casi cualquier cosa, pero no puede comprar una buena salud. Incluso si me pidiera algo como tantas otras mujeres hacen descaradamente, esto no es algo que pueda darle. Suspiro y me recuesto en mi asiento, mientras mis ojos la recorren. ―Dado que ambos estamos huyendo de algo, ¿por qué no huimos juntos? Al menos por esta noche. Le ofrezco mi mano y ella la toma, la jalo para que se ponga de pie, y ella tropieza con sus tacones altos. La atrapo, con mis manos en su cintura. ―¿Quieres un baile, Diana? Ella se ríe, y el sonido recorre mi cuerpo mientras se recuesta en mis brazos. ―¿Aquí? ―pregunta, mirando alrededor de la pequeña área en la que nos estamos escondiendo. ―¿Por qué no? La acerco más hasta que tengo su cuerpo pegado al mío, encaja perfectamente conmigo. Nos balanceamos al ritmo de una vieja canción de Ed Sheeran, ambos tarareando. No puedo recordar la última vez que me encontré sonriendo, haciendo algo tan tonto. No puedo recordar la última vez que una mujer hizo que mi corazón se acelerara sin estar de rodillas frente a mí. Diana... ella es algo especial. ―Dios, no podemos bailar una mierda ―dice, riéndose mientras la giro de nuevo. Se ríe cuando jalo de ella hacia mí, y sus brazos se mueven hacia mi cuello. ―¿Nosotros? Habla por ti, mujer. Yo estoy arrasando ―digo, balanceando mis caderas mal coordinadas. Se echa a reír y dejo caer mi frente sobre la suya, disfrutando este momento con ella. ¿Cuándo fue la última vez que me reí así? Ni siquiera planeé venir aquí esta noche, pero maldita sea, me alegro de haberlo hecho. Mis manos se mueven hasta su cintura y la acerco más hasta que tengo cada centímetro de su cuerpo pegado al mío. Ella me mira, con una dulce sonrisa en su rostro. La miro a los ojos, incapaz de quitarme la sensación de que he visto esos ojos antes y, sin embargo, son perfectamente únicos. ―¿Estás segura de que nunca nos hemos visto antes? ―le pregunto, mientras mis ojos caen a sus labios. Sonríe y se aleja un poco de mí. ―¿Pensé que dijiste que definitivamente me recordarías si lo hubiéramos hecho? Doy un paso más cerca de ella, salvando la distancia que acaba de crear. Sus manos vuelven a mi cuello mientras las mías recorren su cuerpo, acomodándose en sus caderas. ―Sí, definitivamente no te olvidaría, Diana. Me inclino y rozo mi nariz contra la suya antes de alejarme de nuevo. ―Me gustaría preguntarte si quieres salir de aquí, pero tu teléfono ha estado sonando sin parar. Parece bastante urgente ―digo, inclinando la cabeza hacia la mesa detrás de nosotros. Ella se da vuelta para encontrar la pantalla de su teléfono iluminada, y la mirada en sus ojos solo puede describirse como pavor. La suelto mientras revisa sus llamadas perdidas, y mi corazón se hunde cuando me sonríe disculpándose. ―Tengo que irme ―dice, con la voz entrecortada. ―Al menos dame tu número. Niega con la cabeza, nerviosa. ―No creo que sea una buena idea, Alec, pero fue bueno verte. Me alegro de que estés bien. Me congelo y la miro con incredulidad. Menos de un puñado de personas me llaman Alec, y nunca en público. Tendría que ser cercana a mi familia para saber mi apodo. ―¿Cómo me llamaste? ―pregunto, con la ira corriendo por mis venas. ―Lo siento, tengo que irme ―dice, con la voz teñida de arrepentimiento. Toma su teléfono y su bolso antes de pasar corriendo junto a mí. Estoy tentado a seguirla y exigirle una explicación. Pero no lo hago. 3 La enfermera que suele cuidar a mi madre me saluda cálidamente cuando entro a su habitación en el hospital. ―Feliz cumpleaños, cariño. Ojalá no tuviéramos que llamarte esta noche. Mereces actuar de acuerdo a tu edad de vez en cuando, pero sabes cómo es el doctor Johnson. ―Gracias, June ―digo, haciendo todo lo posible por sonreírle mientras me siento junto a mi madre. El doctor Johnson no cree en mantener a mi madre aquí cuando podría estar usando su cama para un paciente que podría salvar, pero tampoco puede rechazarme. No mientras pueda pagar las cuentas. Ocho años. Mi madre ha estado en coma durante ocho años y yo soy la única que todavía cree que algún día despertará. No puedo evitar sentir que es una carrera contra reloj. Se ha convertido en una cuestión de qué se acabará primero, el dinero que la mantiene con vida o la salud restante de mi madre. El médico entra en la habitación y asiente hacia mí. No creo haber visto nunca al hombre sonreír. ―Doctor Johnson ―le digo, asintiendo de vuelta. ―Tengo algunas noticias difíciles para compartir contigo ―dice, con una expresión grave en su rostro. Cierro los ojos, no deseando escucharlo, sea lo que sea, no puede ser bueno. ―Tu madre tiene una infección. Cada vez es más difícil evitar que su estado se deteriore. También hay muchos costos asociados con las infecciones en curso. Asiento, sabiendo lo que va a decir. ―Entiendo, doctor, pero no estoy dispuesta a renunciar a mi madre. Aún creo que va a despertar. Pagaré lo que sea necesario para mantenerla con vida. El doctor asiente y odio la lástima que veo en sus ojos. Es obvio que él no cree que ella se despierte nunca más, y desearía poder cambiar al médico de mi madre. Quiero que la trate alguien que crea en su recuperación tanto como yo. ―Por favor firma aquí, te enviaré la factura, es más alta este mes por un par de miles de dólares ―dice finalmente. Firmo los formularios, autorizando su tratamiento y los costos asociados, y mis ojos se cierran con resignación en el momento en que levanto la pluma del papel. Me siento aliviada cuando escucho al doctor cerrar la puerta detrás de él. Cinco mil dólares. Hace unos años, no habría pestañeado dos veces ante la cantidad. Solía tener varios bolsos de al menos cuatro veces el precio de eso. Ya no. Un año después de que mi madre cayera en coma, mi padre logró que sus médicos declararan su muerte cerebral para poder volver a casarse. El día que se casó con mi madrastra fue el día en que nuestra compañía de seguros me informó que dejarían de pagar los tratamientos de mi madre. No pensé mucho en eso entonces, siendo una Rousseau, pero debería haberlo sabido, debería haber visto las señales antes de que fuera demasiado tarde. Entonces solo tenía dieciséis años, y a los pocos meses perdí a mi madre, y mi hermano y yo nos vimos obligados a vivir con nuestra madrastra y su hija. No había lidiado bien con la forma en que mi padre abandonó a mi madre, pero habría encontrado una manera de hacerlo, incluso hubiera sido amable si mi madrastra no le hubiera pedido a mi padre que dejara de pagar las facturas médicas de mamá. Pensé que mi hermano y yo podríamos salvar a mamá, pensé que él estaría de mi lado, pero no podría haber estado más equivocada. Mi madrastra tiene sus garras en él tan profundamente que lo tiene convencido de que todo lo que estoy haciendo es desperdiciar dinero en una causa perdida. Ya casi no reconozco a Matthew, me fui de casa tan pronto como cumplí dieciocho años, pero él se quedó. Tengo suerte de que mi madre me haya creado un fideicomiso que me ha permitido mantenerla con vida. Hasta ahora. Esta vez, no tengo el dinero, literalmente no tengo el dinero para mantener viva a mi madre, y no puedo evitar echarme a llorar. Me arrepiento de haberme comprado ese par de copas en el bar antes, aunque sé que no habría hecho ninguna diferencia. He gastado más de ocho millones de dólares en facturas de hospital durante los últimos seis años, a menudo pagando aproximadamente dos mil dólares por día en los días en que no tiene complicaciones. Ocho millones de dólares es la cantidad exacta de mi fideicomiso, y estoy desesperada. Las pocas pertenencias que tenía me ayudaron a mantenerla con vida un poco más, pero no sé cómo podré pagar la cuenta del próximo mes. No me quedan objetos de valor. Estoy real y verdaderamente arruinada. Sostengo la mano de mi madre, con la esperanza de que me devuelva el apretón, pero por supuesto, ella no lo hace. Cada vez que mis esperanzas se desvanecen, sin embargo, nunca dejo de creer. ―Mamá, por favor ―susurro, sonando tan rota como me siento―. Por favor despierta. No me hagas esto. Realmente te necesito. No puedo renunciar a ti ahora, pero no estoy segura de cómo voy a conseguir suficiente dinero este mes. Por favor, despierta, mamá. Por favor ―suplico, haciendo todo lo posible por reprimir un sollozo. No importa cuánto le suplique, ella nunca se despierta. Una parte de mí cree que se despertará cuando se dé cuenta de que estoy realmente en problemas esta vez, pero siendo realista, sé que no lo hará. Si pudiera endurecer mi corazón. ¿Sería la vida más fácil si fuera más como el doctor Johnson y Matthew, y enfrentara la realidad y la probabilidad de recuperación de mi madre? Descanso mi cabeza en el borde de su cama, con mi mano agarrando desesperadamente la suya. Lloro con todo mi corazón, y mis pulmones ardiendo, y no es hasta que siento que alguien me da palmaditas en la espalda que me doy cuenta de que no estoy sola en la habitación. Me incorporo y tomo el pañuelo de papel que la enfermera June me entrega. ―No sabía que estabas luchando con las cuentas, cariño. Me da una palmadita en el hombro, con sus ojos llenos de preocupación. Hago mi mejor esfuerzo para sonreírle, pero no puedo hacerlo, no me atrevo a fingir que estoy bien. ―¿Cuánto tiempo has estado luchando, cariño? No tenía idea de que ha sido difícil para ti financieramente. Asiento con la cabeza y me limpio las lágrimas, con mis ojos puestos en mi madre. ―Se vuelve más difícil cada año ―le digo honestamente―. Esta vez… esta vez yo... ―Ni siquiera puedo terminar las palabras, no puedo decir lo que sé que es verdad. Después de años de lucha, podría... podría perder a mi madre. Respiro ruidosamente, hay lágrimas frescas en mis ojos. Me abruma una impotencia diferente a todo lo que he experimentado antes e inhalo temblorosamente, haciendo todo lo posible para mantener una actitud positiva, para mantener mis pensamientos bajo control. June saca una tarjeta de visita negra del bolsillo de su pecho y me la da, luciendo insegura. ―La hermana de uno de mis otras pacientes me habló de este lugar ―dice, vacilante―. Cuando tuvo problemas para pagar las cuentas de su hermana, la ayudaron. Creo que es un club de caballeros o algo así. Ella... ella me dijo que pagan muy bien por chicas inocentes. June parece devastada, y es obvio que no quiere decirme esto. ―Espero que no necesites usar esta tarjeta, pero si lo haces, debes saber que no hay vergüenza en hacer lo que sea necesario para mantener a alguien con vida. Asiento y veo la tarjeta, solo dice Vaughn's, con una dirección. Sin número de teléfono u otra información. La tarjeta es gruesa y pesada, las letras doradas. Se ve increíblemente lujosa. La miro fijamente, rezando para no necesitar usarla y sabiendo que probablemente lo haré. 4 Camino en mi habitación, exhausto. Estuve despierto toda la noche tratando de averiguar quién es Diana. ―Encuéntrala ―le digo a Vaughn, el propietario de Inferno y de casi todos los demás establecimientos de vida nocturna de esta ciudad―. Me dijo que su nombre era Diana. De cabello castaño largo, deslumbrantes ojos verde-marrón... y esa sonrisa. Dudo que sea una clienta habitual. Parecía demasiado dulce para frecuentar tus lugares de mala muerte. Vaughn se ríe. ―¿Desde cuándo te gustan las chicas dulces? Me muerdo el labio, incapaz de quitarme del pensamiento a Diana. Ni siquiera puedo precisar qué había en ella. Ni siquiera la besé. Todo lo que sé es que quiero volver a verla. Quiero volver a verla y averiguar por qué me llamó Alec. ―Ella era diferente. No lo sé. Vaughn y yo hemos sido amigos desde que éramos niños. Él sabe tan bien como yo que las chicas como Diana están lejos de ser mi tipo. Por lo general, busco mujeres atractivas, sexys y seguras de sí mismas. No es que Diana no fuera sexy… era jodidamente sexy, pero ella no exudaba sexualidad, es casi como si ni siquiera se diera cuenta de lo hermosa que es. ―Lo intentaré, hombre. Haré que mis gorilas la busquen, pero maldita sea. ¿Cabello castaño largo y ojos deslumbrantes de color marrón verdoso? No me estás dando mucho aquí. Haré que mis hombres revisen las imágenes de seguridad. Yo gimo. ―No puedo creer que no conseguí su número, pero ella me conocía, me llamó Alec. No puede ser tan difícil encontrarla si es alguien de nuestro círculo. Habrá alguien que conozca a alguien que la conozca. Vaughn se aclara la garganta y se queda en silencio. ―Hablando del tipo de chicas que sueles buscar ―dice con cuidado―. Hay algo que he querido decirte, y prefiero que lo escuches de mí en lugar de la prensa. Mi corazón cae, solo hay un tema con el que él sería tan cuidadoso. Solo hay una persona que nunca me mencionaría en circunstancias normales. Mi corazón se retuerce dolorosamente con solo pensar en ella, y el sentimiento rápidamente es reemplazado por rabia. ―Jennifer se comprometió ―dice, sonando dolido―. Con Matthew Rousseau. Ya eligieron una fecha para la boda, van a celebrar una boda discreta y secreta en las Bahamas el próximo año… el 20 de junio. 20 de junio. El día que se suponía que se casaría conmigo. No puede ser una coincidencia. Claramente eligió ese día intencionalmente; como otra forma de apuñalarme en el corazón y retorcer el cuchillo como la perra maldita que es. Jennifer es la que pensé que era diferente. La primera chica que no parecía estar detrás de mi dinero, que me vio por lo que soy, y no por mi nombre. Estaba equivocado. Oh, tan equivocado. Todavía no sé si algo de lo que tuvimos fue real o si todo fue un juego para ella. Sé que ella es la que me robó secretos corporativos, haciéndome perder un trato multimillonario en el que había estado trabajando durante años con Matthew Rousseau, pero es inteligente, o eso cree ella. Ocultó bien sus huellas, pero no lo suficiente. Una y otra vez, estoy tentado de entregarla, pero no puedo presentar pruebas obtenidas ilegalmente, e incluso si pudiera, no lo haría. Yo nunca le haría eso, a pesar de todo lo que ella ha hecho, no quiero verla tras las rejas. ―Lo siento, hombre ―dice Vaughn―. Sabía que te enterarías de una forma u otra. Prácticamente todos en nuestro círculo social ya lo saben, así que sabía que la noticia te llegaría eventualmente. Conociéndola, probablemente habrá un espectáculo mediático desde el momento en que anuncien su compromiso a la prensa, hasta el día de la boda. Querrá cada segundo en el centro de atención. Seguro que es así, la vida es un gran espectáculo para ella. Siempre lo ha sido, simplemente no me di cuenta hasta que fue demasiado tarde. ―Mira, tengo que irme ―le digo a Vaughn. ―Alexander... Cuelgo, mientras mis venas laten con ira apenas reprimida. Probablemente sería capaz de superar todo lo que me hizo. Demonios, incluso podría haberla perdonado, no podría importarme menos el dinero que ella me hizo perder, estaba listo para convertirla en mi maldita esposa. Pero no, tuvo que engañarme con Matthew Rousseau. Ese imbécil ha estado atacando a mi empresa durante años. Cada decisión que tomo, cada proyecto que persigo, él siempre está detrás de mí. Sin embargo, esta vez no era una adquisición lo que buscaba. No. Esta vez, fue el amor de mi vida, y ella fue de buena gana. ¿Hubiera hecho alguna diferencia si ella me dejara por otra persona? No estoy seguro, no creo que el dolor sería menor, o que la traición dolería menos. Tomo la foto que guardo en mi mesita de noche. Es una foto de Jennifer y yo, ambos sonriendo, como un recordatorio de lo que sucede cuando me permito enamorarme, cuando me permito ser débil. Guardo esta foto aquí para momentos como estos, momentos en los que me encuentro fascinado temporalmente por alguien, tentado por chicas como Diana. Dejo el marco de fotos en mi mesita de noche, mientras mi corazón se retuerce dolorosamente. Lo que Jennifer y yo teníamos... ¿algo de eso era real? Nunca lo sabré. 5 Veo las fotos de mi padre en mi bandeja de entrada y aprieto el teléfono que tengo en la mano. Esta vez, está en TiJohna con dos rubias de la mitad de su edad. ―Ya sabes qué hacer ―digo, apretando la mandíbula involuntariamente―. Asegúrate de que estas fotos nunca vean la luz del día. ―Por supuesto ―dice Elliot, parloteando sobre los costos para hacer desaparecer estas fotos. ―No me importa ―le digo. Elliot es uno de mis amigos más cercanos y bien podría ser el mejor hacker vivo. Gracias a eso, no tiene reparos en extorsionarme a cambio de mantener cosas como esta fuera de Internet―. Solo asegúrate de que mi madre nunca vea esto. Nadie puede ver esto. Termino la llamada, molesto. Mi padre ya ni siquiera intenta ser astuto en sus asuntos. Ya no hay excusas, no más viajes de negocios inventados, no más mentiras. Ahora simplemente desaparece durante meses, dejando a mi madre con el corazón roto, una y otra vez. He gastado más de veinte mil dólares tratando de mantener ocultos sus asuntos, pero no hay forma de que mi madre no lo sepa. Hago clic en el correo electrónico, mientras la repugnancia se asienta en mi estómago. Su matrimonio supuestamente feliz es todo una farsa. Todos los matrimonios que conozco lo son, ni siquiera puedo pensar en una pareja felizmente casada. Veo mi reloj y hago una mueca cuando me doy cuenta de que es casi la hora de mi cita semanal para almorzar con mi madre. Nunca es más fácil ocultarle estas cosas. Me carcome, como un veneno de acción lenta, como un desastre en ciernes. Suspiro y agarro el saco de mi traje, alisándome la corbata mientras salgo. Conduzco a casa en mi Aston Martin, el auto que conduzco todos los miércoles, simplemente porque es un descapotable, y a mi madre le encanta la forma en que el viento sopla en su cabello mientras la llevo a almorzar. Es la única vez a la semana que sé que pondré una sonrisa en su rostro. Ya me está esperando cuando me estaciono frente a nuestra mansión, salgo de mi auto y lo rodeo para abrirle la puerta, y ella me sonríe. ―Hola, cariño ―me dice. Presiono un beso en su mejilla y le sonrío. ―Hola, mamá. ¿Lista para el almuerzo? Ella asiente y se sienta mientras yo corro alrededor de mi auto. Mi madre sonríe cuando bajo el techo y mi corazón se calienta. La felicidad que está irradiando en este momento... sí, no hay forma de que le quite eso. Estoy perdido en mis pensamientos todo el camino hacia el restaurante, apenas presente cuando nos sentamos. No es hasta que mi madre dice mi nombre que salgo de eso. ―Estás distraído, cariño ―me dice―. ¿Supongo que ya escuchaste las noticias? Parpadeo, mientras la comprensión se asienta sobre mí. ―¿Incluso tú sabías sobre Matthew y Jennifer? Parece que fui el último en enterarme. Parece que todo el mundo ha estado caminando de puntillas a mi alrededor, y odio eso. Odio que me tengan lástima. ―Alec ―dice con cuidado―. Jennifer no es como nosotros. Nunca iba a funcionar. Sonrío irónicamente. ―¿No es como nosotros? ¿Qué? ¿Porque no es rica? Mamá asiente, y la molestia se arrastra por mi columna vertebral. ―Papá tampoco lo era ―le espeto―. El abuelo hizo que papá tomara tu apellido porque él no era nadie, todos pueden actuar como si lo hubieran olvidado, pero eso no cambia la verdad, si él fue lo suficientemente bueno para ti, ¿por qué desprecias a las personas como él? Mamá parece herida y me arrepiento de mis palabras de inmediato. ―Mamá, lo siento ―le digo, sacudiendo la cabeza―. No debería haber dicho eso. Te ofrezco una disculpa, de verdad. Ella asiente, con una sonrisa tensa en su rostro. No puedo evitar preguntarme si ella se opone tanto a las personas fuera de nuestro círculo social debido a papá. Me preocupa que trate de excusar su comportamiento diciéndose a sí misma que todos sus problemas se deben a que son de mundos diferentes, y no creo que sea eso. No tengo un recuerdo agradable de mi padre. Ni uno. Miro a mi madre con el corazón apesadumbrado. Su cabello es perfectamente rubio, sin un solo mechón fuera de lugar. Ni siquiera veo la más mínima arruga en su rostro. Mi madre mantiene una fachada perfecta. La esposa perfecta, la matriarca de la familia Kennedy. La máscara que ha usado cuidadosamente elaborada a lo largo de los años. Cada vez que mi padre nos abandonaba, se creaba otra parte de su fachada. A veces me pregunto qué ve cuando se mira en el espejo. ¿Ve a la mujer que una vez fue, a la que mi padre destruyó? ¿O ha comenzado a creer sus propias mentiras? Saca una carpeta manila familiar de su bolso y me trago un gemido. La abre y comienza a colocar fotos sobre la mesa. ―Estas chicas y sus familias están todas interesadas en formar una alianza con la familia Kennedy. Los Vanderbilt son mi primera elección, están ofreciendo una fusión si te casas con su hija mayor. Ella sonríe con fuerza, y una mirada suplicante en sus ojos. ―Solo conócelas, Alec. Nunca sabes si te enamorarás de una de ellas. ¿Enamorarme de una de ellas? Incluso después de todos estos años, todo el dolor por el que ha pasado, todas las veces que mi padre la ha abandonado, a nosotros, ella todavía cree en el amor. Se niega a verlo como la maldición que es. ―Además, la fecha límite de tu abuelo se avecina. En este momento, la batalla por su puesto de presidente es entre tú y Dylan. Si no estás casado a finales de junio, el puesto es automáticamente de Dylan, sin importar cuánto más lo merezcas. ¿De verdad quieres que la empresa caiga en manos de tu primo? Dylan no es ni la mitad de inteligente que tú, y tampoco ha trabajado tan duro como tú. Suspiro, mientras mis ojos se posan en las fotos. ―Mamá ―le digo, con voz suave―. ¿No puedes hablar con el abuelo? Eres su única hija, y sabes que tiene un punto débil contigo. ¿No lo reconsiderará? He trabajado hasta los huesos por nuestra empresa, a diferencia de Dylan. Él solo aporta lo mínimo y el abuelo lo sabe. Mamá niega con la cabeza. ―Lo he intentado, cariño. Él no lo moverá. Todavía cree firmemente en las virtudes familiares por encima de todo, y no romperá las reglas por ti. Cualquier miembro de nuestra familia que quiera ocupar su puesto en la junta debe estar casado. Eso me incluyó a mí también, cariño. Esa siempre ha sido la regla, y siempre lo será. Podría haber hecho una excepción contigo si el puesto que buscabas no fuera el suyo. Su sucesor debe estar casado, Alec. No cambiará de opinión. Mis ojos caen en las fotos, y mi cuerpo entero se entumece con resignación. De ninguna manera dejaré que la empresa caiga en manos de Dylan, no hay forma de que deje que todo mi arduo trabajo se desperdicie. Pasé toda mi vida pensando en heredar el papel de mi abuelo, y no voy a renunciar a mis metas ahora. Suspiro y asiento hacia mi madre. ―Como desees, madre ―murmuro―. Hazlo y comienza a organizar reuniones con las chicas que consideres elegibles. Elegiré a una de ellas para casarme. 6 Veo la gran mansión frente a mí, con sus puertas imponentes. Inhalo profundamente antes de forzar mis pies hacia adelante. Presiono mi palma contra el escáner, y un suspiro de alivio escapa de mis labios cuando las puertas se abren. Una parte de mí esperaba que se me negara la entrada, no me extrañaría que mi madrastra encontrara una manera de eliminar todos mis datos biométricos. Ella trató de separarme de mi padre y mi hermano en el momento en que entró en nuestras vidas, y lo logró, ni siquiera estaría aquí si la vida de mi madre no dependiera de ello. Estoy nerviosa cuando llego a la puerta, mi mirada baja a la ropa vieja que estoy usando y mis zapatos rotos. Hace un par de años, ni muerta me hubieran visto con este atuendo, y ahora no puedo permitirme nada mejor. Casi nunca me siento avergonzada por la forma en que vivo mi vida ahora, pero estar aquí frente a la casa de mi infancia, sabiendo que seré juzgada y encontrada insuficiente... duele. Me mata tener que venir aquí, ver que soy incapaz de cuidar a mi madre por mi cuenta. No puedo evitar recordar cada decisión que he tomado, cada pedacito de dinero que podría tener y debería haber ahorrado. Me preparo mientras entro a la casa, sintiéndome fuera de lugar en esta mansión fría y extraña, en donde no queda ni un solo rastro de mi infancia. Me detengo junto a la cómoda en el pasillo, y mis dedos la recorren. Siempre ha habido tres fotos aquí, una de mis padres, una de Matthew y yo, y una de nosotros cuatro, pero las tres fotos han sido reemplazadas para eliminar todo rastro de mi madre y de mí. Es como si mi madrastra recreara cada foto que solía estar aquí, reemplazándonos solo a mi mamá y a mí. Hago una mueca, y una leve punzada de dolor me retuerce el corazón. Esta casa solía estar llena de amor, es la casa que mi madre convirtió en un hogar, ahora es un lugar donde ni siquiera soy bienvenida. ―¿Qué estás haciendo aquí? Me giro, con una sonrisa agridulce en mi rostro. De alguna manera entendería esas palabras viniendo de Elise, mi hermanastra, o incluso de mi madrastra, Jade, pero no, es mi propio hermano. ―Hola, Matthew ―murmuro, enmascarando mi adolorido corazón detrás de una sonrisa perfectamente elaborada. Él hace una mueca mientras observa mi atuendo, su disgusto es obvio. Me tenso, preparándome para el dolor que sé que está a punto de infligirme, mis ojos se posan en la mujer que está a su lado y la inquietud se asienta en la boca de mi estómago. ―¿Esa es tu hermana? ―pregunta Jennifer. Ella y yo nunca nos hemos visto en persona, pero he visto muchas fotos suyas, la mayoría de cuando salía con Alexander. Una ola de posesividad a la que no tengo ni remotamente derecho me inunda cuando pienso en la forma en que él siempre solía mirarla, como si ella volviera a todos los demás invisibles para él. No entiendo cómo pudo dejarlo por un imbécil como mi hermano, y estoy agradecida de no haber estado presente para ver cómo sucedió. Según los rumores que circulan, estoy segura de que habría erradicado los últimos jirones de respeto que siento por mi hermano. ―No ―dice Matthew―. ¿No ves que ella no pertenece aquí? ―agrega, levantando la nariz. Me quedo sin palabras, tensándome mientras hago mi mejor esfuerzo para no tomar sus palabras en serio. Cuando mamá se metió en ese accidente automovilístico, Matthew y yo también nos derrumbamos. Él está convencido de que estoy haciendo sufrir a mamá al mantenerla con vida egoístamente, y se aseguró de que yo lo supiera. Una y otra vez, papá y Matthew trataron de convencerme de que dejara ir a mamá, hasta que no pude más. Sin embargo, aquí estoy de nuevo, años después, a su merced. ―No me quedaré mucho tiempo ―digo, con voz suave―. Se trata de mamá. Matthew levanta la ceja y cruza los brazos. ―¿Ella murió? ―pregunta, como si no pudiera importarle menos su propia madre. Aprieto los dientes mientras niego con la cabeza. ―Entonces no necesito saberlo ―dice, agarrando la mano de Jennifer. Ella me lanza una mirada de disculpa, pero no me pierdo la diversión en sus ojos. ―¿Qué es todo este alboroto? Me giro para encontrar a papá de pie en el pasillo con Jade a su lado. El odio rueda sobre mi piel, erizando cada vello de mis brazos. Ella parece irritada de verme, sus ojos me recorren con consternación. ―Papá ―murmuro. Él suspira y niega con la cabeza. ―Mírate. ¡Qué vergüenza! ¿No puedes al menos vestirte normalmente, Elena? Muerdo mi labio, con la desesperación arañando mi garganta. ―Lo siento, papá ―digo, queriendo retractarme de inmediato. Papá mira hacia otro lado. ―Tu madre te dejó un fideicomiso por valor de millones, pero mírate. Se avergonzaría de llamarte su hija. Jade se tensa ante la mención de mi madre. Es sutil, pero lo veo. Veo el odio en sus ojos, y la postura defensiva. ―Papá, ¿puedo hablar contigo, por favor? Jade levanta las cejas. ―No tenemos secretos en esta familia ―dice ella―. Cualquier cosa que le digas a tu padre, puedes decírmelo a mí. Papá asiente y envuelve su brazo alrededor de su cintura. Ella apoya la cabeza en su hombro, los dos son perfectos. Un año. Papá tardó un año en declarar a mamá con muerte cerebral y casarse con Jade. ¿Alguna vez amó a mamá en absoluto? ¿Alguna vez me amó a mí? Me ha hecho a un lado con tanta facilidad que no puedo evitar preguntármelo. ―Se trata de mamá. Papá se pone tenso, y por un segundo podría haber jurado que vi un atisbo de preocupación por ella en sus ojos, pero desapareció antes de que pudiera parpadear. ―Yo… papá, no puedo… no puedo mantenerla con vida por más tiempo, he utilizado todo mi fideicomiso para pagar sus facturas médicas. No creo que pueda pagar las facturas de este mes, y si no puedo, le quitarán el soporte vital. Por favor, papá ―digo, con la voz entrecortada―. Por favor, ayúdame. Ayúdame a salvar a mamá, por favor. Sus ojos se agrandan y traga saliva, pero luego Jade aprieta su agarre sobre él y lo mira. ―Cariño, ese no es un asunto relacionado con nuestra familia ―dice ella, entonces me mira y sonríe―. Y por lo que recuerdo, tú tampoco eres parte de esta familia. Te fuiste sola, jurando que nunca volverías, pero aquí estás, pidiendo dinero. Fue mi cumpleaños la semana pasada, y ni siquiera llamaste. Sin embargo, ¿esperas ahora que te demos dinero para desperdiciarlo en una causa perdida? Papá se tensa y asiente. ―Jade tiene razón. Elena, es hora de dejar ir a tu madre. Lo que le estás haciendo no es natural, y no quiero saber nada de eso. Además, Jade tiene razón al decir que tú misma dejaste a esta familia. Ya no eres parte de esta familia, y no puedes volver mendigando dinero. Pensé que te crié mejor que eso. Una lágrima de enojo cae por mi mejilla y la limpio. Está en la punta de mi lengua decirle que él no me crio, que mi mamá lo hizo, pero no puedo decir eso. ―Por favor, papá. Haré lo que sea. Volveré a vivir aquí y trabajaré para ti. Todo lo que quieras. Solo ayúdame a salvar a mamá y te juro que seré la hija perfecta. La risa estridente de Elise suena detrás de mí, y la desesperanza me abruma. Se acerca a papá y a su madre, y Jade la rodea con el brazo. ―Él ya tiene a la hija perfecta ―dice Elise―, y no eres tú. El pánico se apodera de mí y caigo de rodillas mientras hago mi mejor esfuerzo para mantener el control de mi respiración, pero mi desesperación me está sofocando. Miro a papá con lágrimas en los ojos. ―Papá, ella morirá si no me ayudas ―me obligo a decir, con voz entrecortada―. Te prometo que nunca más te pediré nada. Por favor, ayúdame a mantenerla con vida, eso es todo lo que pido. Te lo ruego. Papá me mira con nueva consternación. ―Estás haciendo el ridículo, Elena. Levántate, por el amor de Dios, te lo he dicho antes, y te lo diré de nuevo, no gastaré ni un centavo más en tu madre, ha sido declarada muerta y es hora de que lo aceptes y la dejes ir. Jade asiente con satisfacción y lo aparta mientras rompo a llorar en el suelo. Ella me mira con una sonrisa en su rostro y mis ojos se cierran, con mi corazón completamente destrozado. He agotado todas las opciones para mantener viva a mi madre, todas las opciones menos una. Pienso en la tarjeta que me dio la enfermera de mi madre, y mi estómago se encoge ante el pensamiento incluso mientras me levanto del suelo. Vendería mi alma para mantener con vida a mi madre, así que si tengo que hacerlo, también puedo vender mi cuerpo y lo haré. 7 Miro el hermoso edificio frente a mí y verifico dos veces la dirección en la tarjeta que tengo en la mano. Este lugar no es exactamente lo que esperaba. No parece de mala muerte en absoluto. Esperaba un club de striptease clandestino o algo similar. En vez de eso, observo la mansión en expansión con sus jardines perfectamente cuidados, con una enorme puerta que me separa de lo que seguramente será la peor decisión que tomaré en mi vida. Me acerco tímidamente a los dos agentes de seguridad que vigilan la puerta. Su postura rígida me recuerda a los soldados que custodian un palacio, y la hostilidad en sus rostros no hace nada para calmar mis nervios. Sus fríos ojos están sobre mí mientras me acerco, y por un segundo me pregunto si podrían sacar las armas que llevan atadas a sus cinturones. Exhalo con alivio cuando sonríen, o al menos lo intentan. ―¿Señorita? ―dice el guardia de la derecha, asintiendo hacia mí. Busco a tientas la tarjeta de presentación negra en mi mano, sin saber qué decir. No puedo decirles que estoy aquí para venderme al mejor postor, ¿verdad? Los ojos del guardia caen sobre la tarjeta en mis dedos, y él asiente, presionando un botón en el dispositivo en sus manos y la puerta se abre antes de que tenga la oportunidad de decir algo. ―Gracias ―murmuro. No hay repudio en sus ojos, así que me pregunto si alguien con una tarjeta puede entrar, y no solo aquellos que tienen la intención de prostituirse, o tal vez simplemente están acostumbrados a esto. No puedo ser la primera mujer que se encuentra en esta situación. Camino hacia el edificio, negándome a pensar demasiado por qué estoy haciendo esto, no puedo darme el lujo de tener dudas. Me concentro en inhalar y exhalar constantemente, manteniendo mis pasos uniformes. La puerta de la mansión se abre antes de que llegue a ella y mi corazón se desploma. Me congelo, y estoy bastante segura de que mi corazón deja de latir por un segundo, no puedo creer que me esté pasando esto. Este es el último lugar en donde esperaría encontrarme con mi antiguo amigo de la infancia, Lucian. Palidezco, y de repente una ola de náuseas me golpea. Lucian camina hacia mí, y cada paso que da envía ráfagas de puro pánico a través de mis venas. En cualquier otro momento, me hubiera encantado encontrarme con él, me habría tomado el tiempo para disculparme por salir de su vida como lo hice, y le hubiera explicado que no tenía elección, que me iban a prohibir volver a ver a mi madre, pero no ahora. Ahora no es el momento. Se detiene frente a mí, y si se acerca más, estoy segura de que escuchará mi corazón latir con fuerza. Trago saliva y me enderezo, con la columna rígida. ―Lucian ―digo, complacida de encontrar que mi voz sale uniforme, y no tan temblorosa como esperaba que fuera. ―¿Qué estás haciendo aquí? ―pregunta, con la sorpresa escrita en todo su rostro. Dudo, sin saber qué razón plausible podría tener para estar aquí. Tampoco estoy segura de lo que él está haciendo aquí, pero me está quedando claro que el edificio frente a mí no es simplemente un burdel. No tengo tiempo para pensar en una excusa, porque unos segundos después el hermano de Lucian entra por la puerta, y sus cejas se levantan por la sorpresa cuando me ve. Alexander. Oh, Dios. Se ve aún más guapo a la luz del día que esa noche en Inferno. Con los pómulos afilados, un rostro perfectamente cincelado y el cabello espeso y oscuro. Alexander se veía bien hace seis años, pero ahora se ve aún mejor. La forma en que llena su traje es irreal, y solo puedo imaginar qué tipo de cuerpo perfecto esconde debajo de él. Por alguna razón, verlo aquí, en este momento, realmente me hace comprender lo que estoy a punto de hacer, y me hace sentir mal. Avergonzada de mí misma. Me hace sentir como si estuviera renunciando a una parte de mí que nunca recuperaré. Renunciar a la chica que solía ser cuando Lucian y Alexander eran parte de mi vida. ―¿Elena? ―dice Lucian. Alexander se congela en seco cuando Lucian dice mi nombre, con los ojos muy abiertos. Puedo ver el momento exacto en que las piezas del rompecabezas caen en su lugar. Miro la puerta detrás de Alexander con resolución y camino hacia ella, manteniendo la boca cerrada, ignorando la furia escrita en el rostro de Alexander. Nada de lo que haga o diga ahora hará que se sienta menos traicionado, lo que más odia es que la gente le mienta, y eso fue lo que hice cuando le hice creer que no nos conocíamos, cuando robé un momento que de otro modo nunca podría haberme pertenecido. Mi hombro roza su brazo, y de repente me detengo en el lugar, con su mano en mi muñeca, y su agarre fuerte. ―Elena, ¿verdad? Así es. Elena Diana Rousseau. Supongo que no mentiste, pero tampoco fuiste honesta. No se molesta en esconder la ira en su voz, pero es demasiado pequeña, demasiado tarde ahora de todos modos. Miro hacia abajo, incapaz de enfrentarlo. ―Este no es lugar para ti. ¿Qué estás haciendo aquí? ―pregunta, su voz envía una punzada de nostalgia a través de mí. Suena preocupado, y ese sentimiento, el sentimiento de que alguien podría realmente preocuparse por mí, me rompe el corazón. Observo sus zapatos perfectamente lustrados, incapaz de enfrentarlo. ―Tengo una cita ―susurro. ―Te acompaño, este no es un lugar al que debas entrar sola ―me dice, y su voz no admite discusión. Mis ojos se disparan hacia los suyos, y sé que el pánico reflejado en ellos me delató. Alexander tira de mi muñeca y me acerca a él―. ¿Qué estás haciendo? ―él susurra. Me muerdo el labio tan fuerte como puedo en un esfuerzo por mantener el control de mis emociones, sacudiendo la cabeza mientras tiro de mi muñeca para soltarme. Camino junto a él, ignorando la puñalada en mi corazón. ¿Por qué duele tanto como cuando me alejé de los Kennedy hace seis años? Inhalo profundamente y me dirijo al mostrador de la recepción y miro alrededor de la enorme sala que en su mayor parte se parece al vestíbulo de un hotel, preguntándome en qué me estoy metiendo y sintiéndome vacía. ―Estoy aquí para ver al señor Vaughn ―le digo a la recepcionista, que inmediatamente asiente, con una mirada de comprensión en su rostro. ―La señorita Rousseau, ¿no? ―dice, escribiendo en su teclado. Mis ojos se abren con sorpresa. Hasta hace una hora, ni siquiera pensé que vendría, entonces, ¿por qué sabe ella quién soy? Tengo un mal presentimiento sobre esto, pero es demasiado tarde para cambiar de opinión ahora. La vida de mi madre depende de que yo termine con esto, así que asiento. ―Nos han dicho que te esperemos. Sígueme, por favor. 8 No puedo creer que no la reconocí. Elena. Esos ojos suyos deberían haberme dado una pista. Es la única chica que conozco cuyos ojos son una intrigante combinación de marrón claro y verde. Debería haber confiado en mis instintos cuando pensé que me resultaba familiar. La última vez que recuerdo haberla visto, era una adolescente torpe con aparatos ortopédicos y lentes demasiado grandes para su rostro. Siempre fue bastante bonita, pero la chica que he llegado a conocer como Diana... es francamente impresionante. El vestido negro que lleva hoy abraza su figura, y es bastante obvio que Elena está lejos de ser una niña ahora. ¿Por qué ocultaría su identidad esa noche? ¿Por qué me engañaría? Me detengo en los escalones del club de Vaughn, incapaz de quitarme la sensación de que algo no está del todo bien con ella. No he dejado de pensar en Diana desde esa noche, pero tampoco puedo quitarme la ira que siento. Siento que ella jugó conmigo escondiendo quién era, y no me sienta bien. Aprieto los dientes al pensar en su hermano, Matthew. Ella parecía tan dulce, tan inocente, pero después de todo es una Rousseau, parece que la hermana pequeña de Matthew creció y se convirtió en toda una mujer. La repugnancia me recorre al pensar en él. Vuelvo a mirar las puertas por las que desapareció. ¿Qué está haciendo Elena aquí? El club de Vaughn es privado y lo ha sido durante años. Es un club de caballeros muy exclusivo y prestigioso. Las solicitudes de membresía de mujeres ni siquiera se consideran, y mucho menos se aceptan. La única forma en que una mujer puede entrar aquí es como miembro del personal. ¿Qué podría traer aquí a Elena Rousseau? Su familia es demasiado rica para que ella necesite un trabajo, e incluso si quisiera uno, no hay razón para que lo encuentre aquí. Pienso en la ropa que llevaba cuando la vi en Inferno... la Elena que solía conocer ni siquiera tendría ropa tan barata. No soy un hombre supersticioso, pero no puedo quitarme la sensación de que algo malo está por suceder. ―¿Sabes de qué se trataba todo eso? ―le pregunto a Lucian. La mirada contemplativa en su rostro me dice que está tan perdido como yo. ―Sé que las cosas han sido difíciles para ella con su mamá en coma y su papá volviéndose a casar, pero eso es todo lo que sé. No he hablado con ella en años. La sigo en las redes sociales, pero no publica exactamente mucho, así que no tengo idea de qué está pasando. Honestamente, si no la hubiera seguido, ni siquiera la habría reconocido. Aunque mi hermanito nunca lo admitiría, sé que el hecho de que él y Elena se distanciaran lo mata, era su única amiga real en el mundo superficial en el que opera nuestra familia. Cuando ella perdió a su madre, él la perdió a ella. Frunzo el ceño y observo las puertas por las que Elena acaba de pasar. Sabía quién era yo y me engañó. ¿Por qué? ¿Fue un juego divertido para ella? ¿Una forma de molestarme? Tal vez aprendió una o dos cosas de su hermano, después de todo es una Rousseau. Niego con la cabeza y camino hacia mi auto, pero a mitad de camino me detengo al mismo tiempo que Lucian. ―Mamá nos mataría si no nos aseguramos de que esté bien ―dice. Estoy de acuerdo con él, quizás un poco demasiado rápido. Juntos damos la vuelta y caminamos hacia el club. Agarro mi teléfono y le envío un mensaje de texto a mi jefe de seguridad, Aiden, para solicitar una verificación de antecedentes de Elena. Definitivamente algo está pasando con ella, y quiero saber qué. Cuando Lucian y yo llegamos a la puerta principal, tengo a mi amigo Vaughn al teléfono. ―¿Dónde está Elena Rousseau? ―pregunto, sin molestarme en bromas. ―Encantado de saber de ti, amigo. ¿Estoy bien, gracias, cómo estás tú? ―dice, sonando divertido. Pongo los ojos en blanco. ―Déjate de estupideces, Vaughn. ¿En dónde está? Elena Diana Rousseau. La vi entrar a tu club hace unos minutos. ¿Qué está haciendo ella aquí? Vaughn hace una pausa. ―Mierda. ¿Es ella? ―él pregunta. ―Sí. ―Alexander, alguien me llamó para decirme que la hermana de Matthew iba a aparecer. Pensé que te estaba haciendo un favor, hombre. Mierda. Se la envié a John, a la sala de conferencias ocho. Esto no te va a gustar. 9 Tomo un sorbo del té que me preparó una de las secretarias y casi me quemo la lengua. Estoy inquieta y nerviosa, no me sienta bien que me reconocieran por mi nombre. Esto tiene el nombre de Elise escrito por todas partes, estoy segura de que esto es una trampa de algún tipo, pero tampoco puedo alejarme, no cuando existe la más mínima posibilidad de que pueda salvar la vida de mi madre de esta manera. ¿Quizás fue June quien les hizo saber que podría pasar? Parece poco probable, pero prefiero eso que caer en otra de las trampas de mi hermanastra. La última vez que entré en uno de sus esquemas, casi me acusan de posesión de drogas, y no cualquier droga, cien gramos de cocaína. Elise lleva la expresión ‘ve con todo o vete a casa’ a un nuevo nivel y, por alguna razón, siempre me ha visto como la ruina de su existencia, aunque no estoy segura de por qué, ya que nunca la he tratado injustamente. Ella es una de las razones por las que no podía esperar para irme de casa. Mi corazón se hunde al pensar en la confabulación de la enfermera de mi madre y Elise. Si ese es el caso, significa que Elise y Jade tienen acceso a mi madre. Si pueden llegar a June, pueden llegar a mamá. Miro alrededor de la habitación, haciendo mi mejor esfuerzo para combatir mis nervios. Se parece más a una sala de reuniones que a otra cosa, con su mesa larga y las sillas acolchadas. Todo este edificio es diferente a lo que esperaba, pensé que estaría entrando en un club nocturno, pero en vez de eso, me encontré en lo que parece ser una versión céntrica de un club de campo muy lujoso. Vi carteles de innumerables instalaciones. Si no me equivoco, incluso vi uno para la piscina y campo de golf. Dios, espero no estar en el lugar equivocado. Niego con la cabeza. No, la recepcionista sabía quién era yo, así que definitivamente estoy en el lugar correcto. Solo espero que sepan por qué estoy aquí. Realmente espero no tener que dar explicaciones. Si lo hago, no estoy segura de poder seguir adelante con esto. Una parte de mí se pregunta si encontrarme con Lucian y Alexander fue una señal, una última oportunidad para darme la vuelta, antes de perder todo el respeto que tengo por mí misma, pero luego pienso en mi madre, y sé que siempre me arrepentiré si me voy ahora. Nunca me perdonaría si ella muriera cuando podría haber hecho algo para salvarla. Incluso si nunca se despierta de nuevo, necesito saber que hice todo lo que estaba a mi alcance para darle la oportunidad. Si nuestros roles se invirtieran, sé que mi madre haría lo mismo por mí. La puerta detrás de mí se abre y sella mi destino. Un hombre alto y rubio toma asiento frente a mí, con una sonrisa lasciva en su rostro. Un escalofrío me recorre la espalda cuando se recuesta en su asiento. ―¿Cómo está tu té, Elena? ―pregunta, con sus ojos fijos en mi pecho. Arrugo la frente. No estoy segura de lo que está pasando, pero algo no parece estar bien. ―Nunca le di mi nombre a nadie aquí. Él sonríe, con un toque de crueldad en sus ojos. ―No fue necesario, no hay mucho que no sepamos de ti. Soy John, por cierto, y tú y yo estamos a punto de conocernos muy íntimamente, como parte de tu entrevista de trabajo, por supuesto. Trago saliva, mientras un temblor recorre mi columna. Trato de empujar hacia abajo el miedo que siento, pero no puedo. Empiezo a temblar, y mi corazón late con fuerza, pero sonrío. Sabía en lo que me estaría metiendo... sabía lo que se esperaba de mí. ―Entonces, dime por qué estás haciendo esto, Elena. ¿Aburrimiento de niña rica? ¿Papá no te compra un bolso nuevo? Estoy sin palabras. Realmente no esperaba esa pregunta, pero, de nuevo, no esperaba que supieran quién soy en absoluto. Tenía la intención de usar algún alias. Algo así como Crystal o Candy, o mejor aún, Chastity1. Hasta ahora, nada va como lo había planeado. ―Necesito el dinero. ―Suena estúpido y obvio, pero no estoy segura de cómo explicar por qué estoy aquí. No quiero contarle sobre mi situación familiar, no quiero que sepa mucho sobre mí en absoluto. ―Bueno… esta entrevista sin duda será divertida para mí. ¿Qué tal si te pones de pie y abres…? Antes de que pueda terminar su oración, la puerta detrás de mí se abre y golpea contra la pared. Salto en estado de shock y me doy la vuelta para encontrar a Alexander caminando con Lucian justo detrás de él. Los ojos de Alexander están en John, con expresión asesina. ―Tú. Vete ―dice, con su voz mortalmente tranquila. John duda y Alexander mira a Lucian―. Sácalo de aquí antes de que lo noquee, asegúrate de acompañarlo a la oficina de Vaughn. Lucian asiente y lleva a John afuera, con una mirada de preocupación en su rostro. John mira a Alexander, con un brillo salvaje en sus ojos, él me sonríe y se detiene en la puerta. ―No está mal ―dice―. Ya hay un gran apostador interesado, ¿eh? Ni siquiera puedo culpar al tipo, no es para preocuparse, no me importa ser segundo. Mi estómago se tambalea, y suspiro de alivio cuando Lucian aprieta a John y lo empuja hacia afuera. Pero parpadeo con incredulidad cuando la puerta se cierra de golpe, dejándonos a Alexander y a mí solos. Él aprieta la mandíbula y camina lentamente hacia la puerta, y el sonido de la cerradura al cerrarse me tensa aún más. Se acerca a mí y doy un paso atrás, solo para sentir la mesa detrás de mí. No hay ningún lugar a donde pueda ir, nunca lo había visto tan enojado antes. 1 Castidad, en inglés. ―Alexander… Hace una pausa, mientras sus ojos recorren mi cuerpo con incredulidad. ―¿Quieres explicarme qué estás haciendo aquí, Elena? ¿O te haces llamar Diana ahora? Da un paso más cerca de mí y pellizca mi barbilla, obligándome a verlo. La decepción y la rabia oscurecen sus ojos, e inhalo profundamente. No hay duda en mi mente que él sabe exactamente lo que estoy haciendo aquí, solo quiere que lo admita. ―Alec ―susurro, y la vergüenza me tiñe las mejillas de rojo. ―Alexander ―me corrige―. No somos tan cercanos. Mi corazón se rompe y desvío mis ojos de su intensa mirada, pero asiento de todos modos. Siempre he sido una de los pocos aparte de su familia que podría llamarlo Alec, y me mata que ahora sea una extraña para él. ―Tienes razón, Alexander. No somos tan cercanos, así que no hay razón para que te explique lo que estoy haciendo aquí y tampoco debería importarte. ―Mi voz es uniforme, y no tropiezo con mis palabras como esperaba. Lo miro a los ojos, rezando para que mi cara de póquer sea tan buena como imagino. El agarre de Alexander en mi barbilla se aprieta, mientras sus ojos recorren mi cuerpo y se fijan en el ceñido vestido negro que llevo puesto. Lo elegí sabiendo que resaltaría mi cuerpo. En este momento, el atuendo me hace sentir como una puta barata. Muy apropiado, supongo. ―Da la casualidad de que este club es propiedad de mi amigo, Vaughn ―dice―. Tengo entendido que estás aquí para solicitar un puesto, y Vaughn, siendo el buen amigo que es, me permitió realizar tu entrevista en su nombre. Aparto la mirada avergonzada, incapaz de enfrentarlo. Sus manos se mueven hacia mi cintura y me levanta sobre la mesa detrás de mí, y antes de que pueda reaccionar, me separa las piernas para poder pararse entre ellas. Sé que debe haber visto mi ropa interior de encaje rojo cuando sus ojos se oscurecen. Si pensé que estaba enojado antes, claramente no había visto nada todavía, sus ojos brillan con rabia y su expresión es tensa. ―Elena, ¿Si entiendes que los hombres podrán tocarte cuando y donde quieran, y hacer contigo lo que les plazca? Asiento con la cabeza, tragando saliva. No soy estúpida, sabía en qué me estaba inscribiendo, y no voy a dejar que él me intimide para que no tome esta decisión. Porque eso es exactamente lo que está haciendo, está tratando de intimidarme para que salga corriendo de esta habitación llorando. Vaya, se va a llevar una sorpresa. ―Sí, soy consciente. Entiendo que estés conmocionado, pero no voy a cambiar de opinión. ―Alguien como él no puede entender lo que es estar en mi situación. Haber perdido mi hogar y no tener a nadie alrededor en quien pueda confiar. Peor aún, tener a alguien a quien mantener y no poder hacerlo. La impotencia que siento me desgarra y al mismo tiempo me otorga una determinación férrea. Hace unos años, nunca hubiera podido soñar con encontrarme en esta situación, así que entiendo la posición de Alexander, pero no estoy haciendo esto por diversión, la vida de mi madre depende de que yo termine con esto. ―Muy bien ―dice en voz baja. Mueve una mano a mi cabello y la otra a mi pierna desnuda. ―¿Es esto lo que quieres, Elena? ¿Quieres que los hombres te toquen cuando les apetezca? ¿Abrir las piernas para cualquiera que arroje algo de dinero en tu dirección? Niego con la cabeza, mordiéndome el labio. Él acaricia el interior de mi muslo, con su mano moviéndose lentamente. ―Esto es lo que se espera de ti, y mucho más. Apenas te estoy tocando. ¿Puedes soportar ponerte de rodillas y chuparme la polla? ¿Qué pasa si quiero agacharte y follarte? Sus ojos están sobre los míos, y la forma en que me mira en este momento es como siempre imaginé que lo haría en cada sueño que he tenido con él. Como si yo fuera alguien a quien quiere y no solo una niña que lo sigue a todas partes, como si yo fuera deseable. Acaricia el interior de mi muslo, acercándose lentamente a mi ropa interior. Me odio por el estallido de excitación que siento, pero a pesar de la situación, no puedo evitarlo. Miro su cuello, y mi corazón se acelera. Sus dedos están en el borde de mi ropa interior, moviéndose lentamente, provocándome, y soy un revoltijo de lujuria y pánico. Sé que está tratando de avergonzarme por mis elecciones, sé que esto está destinado a ser un castigo, una forma de hacerme cambiar de opinión, pero todo en lo que puedo pensar es en que quiero más. Más de lo que me están haciendo sus dedos. Alexander tira suavemente de mi cabello, haciéndome levantar la cara. Su rabia no ha disminuido en absoluto, pero ahora hay algo más en sus ojos. Lujuria. ―Mírame, y dime por qué estás haciendo esto. Aparto la mirada, incapaz de enfrentarlo. Quiero explicarle, pero todas mis palabras parecen estar atascadas en mi garganta. ―Si ni siquiera puedes manejar esto, ¿cómo vas a follar a innumerables de hombres? Me acaricia con su dedo índice justo a través de mi ropa interior, y salto, mientras un estallido de excitación va directo a mi centro. Sus ojos se oscurecen cuando se da cuenta de que estoy mojada y parece aún más enojado. Empuja mi ropa interior a un lado bruscamente y desliza su dedo a lo largo de mis pliegues resbaladizos, estoy tan mojada que su dedo se desliza dentro de mí fácilmente, provocándome un gemido que nos sorprende a ambos, él aprieta su agarre en mi cabello cuando se da cuenta de lo excitada que estoy. ―Estás jodidamente empapada. Mantiene su dedo dentro de mí y comienza a girar su pulgar alrededor de mi clítoris, volviéndome loca. ―Dime, ¿te excita tanto la idea de ser usada por hombres? ¿Estás disfrutando de mi dedo dentro de ti? Estás tan mojada que probablemente pueda deslizar mi polla directamente dentro de ti. ―Su voz es ronca y se lame los labios, mis ojos siguen su lengua mientras se lanza sobre sus labios, haciendo que me pregunte a qué saben. Alexander me folla con los dedos lentamente, y sus ojos nunca dejan los míos. ―Dime que me equivoco, Elena. Dime que no estás aquí para vender tu cuerpo en el club Vaughn’s, dime que no quisiste engañarme esa noche. Cuando no respondo, aumenta su ritmo, y su toque me vuelve loca. Si esto es lo que él cree que constituye un castigo, está muy equivocado. ―Alexander, por favor ―gimo. ―¿Por favor qué? ¿Por favor que me detenga? Si no quieres que te trate como una puta común, todo lo que tienes que hacer es decir basta. Decir no y empujarme lejos. ―Está jadeando tan fuerte como yo, y el bulto en sus pantalones me dice que él también está excitado. Me mira mientras me ahogo en los sentimientos que despierta en mí. Suelta mi cabello y mueve su otra mano entre mis piernas, usando una mano para jugar con mi clítoris mientras me folla con los dedos con la otra. La intensidad es casi demasiado para mí, y necesito toda mi fuerza de voluntad para no correrme ahí mismo. Agarro sus hombros y me muerdo el labio para mantenerme callada, sus dedos se sienten mucho mejor sobre mí que los míos, y sé que no puedo aguantar más, estoy a punto de correrme, él me observa con tanta atención que no puedo evitar cerrar los ojos. ―Alexander, yo… no puedo… me voy a… ―susurro, mi voz suena más como un gemido que la protesta que pretendía que fuera. Estoy a punto de correrme, y sé que si lo hago, él perderá la pequeña cantidad de respeto que aún podría tener por mí. Gime y aumenta su ritmo mientras me lleva al límite. ―Mmm, oh mierda… por favor ―gimo, perdiendo el control. Me corro sobre sus dedos, y él me mira con una expresión satisfecha. El momento entre nosotros se rompe cuando el último temblor sacude mi cuerpo, y aparta los dedos de repente, como si se escaldara. Observo mientras saca su pañuelo de su bolsillo y se limpia los dedos, mirándose las manos con incredulidad. Es como si apenas pudiera creer que me tocó así, y peor aún, que lo disfruté. Aparto la mirada avergonzada, y la realidad de repente me alcanza. Estoy tan decepcionada de mí misma como lo está Alexander, si no es que más. Me trago un sollozo cuando me da la espalda, claramente incapaz de mirarme. Se sienta en una de las sillas de la sala, con la cabeza entre las manos. El silencio entre nosotros es pesado y no sé qué decir. Aprieto mis muslos, y la humedad que todavía está ahí me hace sentir avergonzada de nuevo. Alexander me mira y suspira, y sus ojos se suavizan un poco. ―No sé qué estás haciendo aquí, o qué ha causado que estés en estas circunstancias, lo que sí sé es que te vienes a casa conmigo. 10 Sostengo la mano de Elena mientras la llevo de regreso al área de recepción donde Lucian y Vaughn nos están esperando, su mano es pequeña comparada con la mía. Elena no dice nada, está mirando al suelo y me deja jalarla, con sus ojos rojos por las lágrimas que obviamente está conteniendo. Esperaba que peleara conmigo cuando le dije que vendría a casa conmigo, pero, sorprendentemente, me siguió obedientemente. Una parte de mí está avergonzado por cómo la traté. Cuán irrazonable fui y cuán fuera de control me sentí cuando la vi sentada ahí, con esa mirada desafiante en su rostro. No tiene idea de en lo que casi se mete, sin importar cuánto haya intentado convencerse de lo contrario. Sin embargo, una parte de mí todavía está encendido, la mirada en su rostro cuando la hice correrse hizo que mi polla se endureciera de nuevo. Esa expresión suya, la forma en que sus músculos se tensaron alrededor de mi dedo y la forma en que gimió. Aprieto la mandíbula y me sacudo los pensamientos. Lucian salta de su silla cuando nos ve acercarnos y corre hacia Elena. Ella suelta mi mano y levanta la cabeza, con una sonrisa tranquilizadora en su rostro. No creo que me haya sonreído ni una sola vez hoy, pero no le he dado ninguna razón para hacerlo. Involuntariamente aprieto la mandíbula cuando mi hermano la jala en un fuerte abrazo, enterrando su rostro en su cuello, ella se relaja contra él y él le da un beso en el pelo. Miro a Vaughn, que está apoyado contra la pared, con una expresión de preocupación en su rostro. Se encoge cuando ve la ira en mi rostro, y me mira disculpándose. Maldita sea... ni siquiera puedo estar enojado con él. Pensó que me estaba haciendo un favor jodiendo a Rousseau. Lo que casi le pasa a Elena... es mi culpa. ―¿En qué estabas pensando? ―Lucian murmura, con voz suave y preocupada. Así es exactamente como debería haber reaccionado, pero no lo hice. En vez de eso, la condené por sus elecciones antes de ver la imagen completa―. ¿Por qué no me pediste ayuda? ―le pregunta, con su voz temblorosa. Él mira sus ojos rojos y luego a mí, sus ojos están llenos de acusación. Una mirada a Vaughn me dice que debe haberle dicho a Lucian al menos lo básico y, por alguna razón, eso no me sienta bien. No quiero que nadie sepa lo que ella estuvo a punto de hacer hoy, ni siquiera mi propio hermano. ―¿Por qué no lo hiciste? ―le pregunto, ella se aleja de Lucian y mi cuerpo se relaja. Ni siquiera me di cuenta de que me había puesto tenso. ―Yo... nosotros... no somos tan c-cercanos ―tartamudea, incapaz de mirarme a los ojos. Un leve rubor oscurece su rostro con un encantador tono rosado. Tenía la sensación de que las palabras que escupí con ira hoy más temprano volverían a atormentarme, pero niego con la cabeza y agarro su muñeca, tirando de ella. Los ojos de Vaughn van de mí a ella, y puedo decir que se está preguntando qué pasó entre nosotros, pero no hay forma de que le diga una mierda. Él asiente mientras pasamos junto a él, y sé que no va a dejar pasar esto. Vaughn es una zorra para el drama y los chismes, aunque nadie lo hubiera adivinado. Una parte de mí cree genuinamente que dirige su club de caballeros simplemente para recopilar información sobre la élite que lo frecuenta. ―¿A dónde vamos? ―pregunta Lucian. ―A casa. ―¿Vamos a llevar a Elena a casa? Bien. Mi chofer abre la puerta de mi limusina y Elena duda antes de entrar. Lucian salta detrás de ella, tomando el asiento a su lado, dejándome sentado frente a ella. Siempre he odiado este auto pretencioso, aunque sé que es necesario, ya que está blindado. Aunque hoy, con las piernas de Elena entre las mías, lo odio un poco menos. Me recuesto y observo a Lucian preocuparse por ella. Ella se remueve en su asiento, y cuando abre ligeramente las piernas, su vestido corto se sube. Puedo decir que su ropa interior todavía no está en su lugar correctamente, aún están empujadas hacia un lado, como las dejé, exponiendo parte de su delicioso coño. De repente estoy más que aliviado de que sea yo quien esté sentado frente a ella, y no Lucian. ―Siéntate correctamente ―le digo, mi voz sale más dura de lo que pretendía. Me frunce el ceño, pero cruza las piernas de todos modos. Sonrío cuando se sonroja, dándose cuenta de por qué le dije que se sentara correctamente, ella aparta la mirada de mí y se vuelve hacia Lucian. Observo su cabello castaño hasta la cintura que cubre su pecho y su cuerpo perfecto. No puedo negar que es hermosa, pero nunca he dejado que la belleza me distraiga. Entonces, ¿por qué no puedo dejarla en paz? Solo saber que ella es la hermana de Matthew debería ser suficiente para repugnarme. ―¿Por qué no acudiste a mí en busca de ayuda? ―Lucian le pregunta de nuevo―. Sé que no recurrirías a esto a menos que no tuvieras opciones ―agrega. Agarro mi tablet y reviso la verificación de antecedentes que me envió Adrian. Leí el archivo dos veces, seguro de que esta información no puede ser correcta. Miro a Elena y la culpa que siento casi me destroza, no recuerdo mucho de Alaric Rousseau, pero no lo recuerdo como un monstruo. Siempre parecía adorar a Elena, incluso cuando la tensión entre él y su ahora exesposa era alta. Entonces, ¿cómo terminó Elena en la situación en la que se encuentra? Seguramente, ¿él vigila a su única hija? Si mi equipo de seguridad puede averiguar sobre cada artículo que tuvo que vender en los últimos dos meses y cada factura que pagó por su madre, entonces no hay forma de que Alaric no lo sepa. ¿Cómo dejó que llegara tan lejos? Escucho distraídamente mientras Elena, vacilante, le dice a Lucian que necesita dinero para las facturas médicas de su madre y que se fue de casa hace años. Eso explica por qué dijo que lo que más desea es buena salud para sus seres queridos, estaba hablando de su madre esa noche en Inferno. ―Ya le pedí ayuda a mi padre, pero si ni siquiera él puede ayudarme, ¿cómo puedo esperar que tú lo hagas? Ni siquiera nos hemos visto en años. Además ―dice, con la voz entrecortada―. Le pregunté a cada uno de mis amigos, y nadie pudo ayudarme. El rostro de mi hermano delata su dolor. Nunca lo he visto preocuparse mucho por nada, y menos por una chica. Si alguien que no fuera Elena hubiera llamado a nuestra puerta, de hecho habría negado su pedido de ayuda, sin importar cuán grave fuera la situación. Sin embargo, Elena siempre fue su debilidad, mi egoísta hermano siempre le guardaba sus últimos bocados de pizza, miraba películas de chicas con ella, y una vez, cuando eran pequeños, incluso lo atrapé separando los M&M por colores, porque a Elena solo le gustan los amarillos y los rojos. ―Una vez también fuimos amigos cercanos, Elena. Habría estado ahí para ti ―le dice Lucian. Elena asiente y toma su mano, entrelazando sus dedos. Ella lo mira con tanta ternura, y él la mira de la misma manera. Ya están perdidos en su propio pequeño mundo, y parece que nunca estuvieron separados. ―Incluso si viniera a ti en busca de ayuda y estuvieras de acuerdo, me ayudarías tal vez una o dos veces antes de convertirme en una carga. Necesito una gran cantidad de dinero, Lucian. No es correcto de mi parte confiar en ti de esa manera. Yo suspiro. No puedo culparla por querer valerse por sí misma y no confiarle a nadie más la vida de su madre, está en lo correcto. ¿Durante cuánto tiempo un extraño puede brindarle el tipo de asistencia financiera que necesita? Lucian aprieta la mandíbula como lo hace cuando intenta tragarse las palabras, y me pregunto qué quiere decir. Nunca había visto a mi hermanito tan animado. ―Te ayudaría incondicionalmente ―le dice. Elena niega con la cabeza. ―Necesito al menos sesenta mil dólares para fin de mes, e incluso más con el tiempo, eso no es algo que pueda pedirte. Lucian comienza a responder, pero lo interrumpo. ―Discutiremos esto en casa ―digo, con tono agudo. Lucian me mira impotente y mi corazón se ablanda. Me está mirando como solía hacerlo cuando aún éramos niños, como si yo fuera su héroe, no me ha visto con tanta fe en años. El chofer se estaciona en nuestro camino de entrada y Lucian salta, extendiéndole la mano a Elena. Mis ojos se posan en sus piernas, recordándole que tenga cuidado cuando salga del auto, y se sonroja, asintiendo hacia mí. Sin embargo, mi hermano debe haber interpretado su sonrojo de manera diferente, porque él también se sonroja, con su mirada firmemente pegada a su rostro. Una sensación incómoda se asienta en mi estómago mientras los veo interactuar. Los acompaño a la casa, los dos claramente ya en su propia burbuja. 11 Sigo a Lucian y Alexander a su casa, deteniéndome en el umbral mientras los recuerdos me asaltan. Pasé gran parte de mi infancia en esta mansión, podría conocer cada rincón y grieta tan bien como lo hace Lucian. Aparte de algunos muebles nuevos, nada ha cambiado mucho, y entrar aquí todavía se siente como volver a casa, más que en mi propia casa de la infancia en estos días. No me di cuenta de lo mucho que he echado de menos esto, cuánto he extrañado a Lucian y el tiempo que pasamos juntos, he estado tan ocupada trabajando y cuidando a mi madre que realmente no me he detenido a pensar en lo sola y aislada que me he vuelto. Al crecer, Lucian siempre fue el hermano que desearía que Matthew hubiera sido, y de repente me siento mal por no esforzarme más por mantenerme en contacto. Debería haberme puesto en contacto con él tan pronto como salí de casa, pero para entonces ya era demasiado tarde. Hacía años que no nos hablábamos y nos habíamos distanciado demasiado. Me sentí demasiado culpable, aunque sé que no tuve más remedio que romper el contacto. ―¿Sarah? Levanto la vista ante la mención del nombre de mi madre. La madre de Lucian salta del sofá cuando me ve y camina hacia mí, con los ojos muy abiertos. ―No... ¿Elena? Me envuelve en un fuerte abrazo y yo la aprieto con la misma fuerza, conteniendo las lágrimas una vez más. No puedo recordar la última vez que alguien me abrazó así, sin embargo, hoy dos personas me abrazaron. ―Sofia ―susurro, como si decir su nombre en voz alta me despertara de este sueño nostálgico. Sofia besa la parte superior de mi cabeza y aprieta su abrazo. Alexander se aclara la garganta y yo retrocedo a regañadientes. Está mirando a su madre con una expresión que no puedo descifrar, es casi como si no la hubiera visto en mucho tiempo, pero recuerdo claramente que me dijo que la invitó a almorzar recientemente. ―Elena se mudará con nosotros ―dice. Mis ojos se abren en estado de shock. Alexander y yo nunca hemos discutido nada por el estilo, y en realidad no le he dicho que he estado luchando para pagar mis propias cuentas, y que estoy muy preocupada por mi propio futuro y el de mi madre. Miro a Lucian, que se ve tan sorprendido como yo, pero Sofia simplemente asiente y tararea en acuerdo. ―Está bien ―dice, sin hacer preguntas―. Le pediré al personal que prepare una habitación para ella. Me muerdo el labio en un esfuerzo por contener las lágrimas. Una parte de mí quiere negarse y conservar mi orgullo, exigirle una explicación a Alexander y preguntarle por qué cree que tiene derecho a tomar decisiones en mi nombre, pero luego recuerdo cuál es mi alternativa y me muerdo la lengua. ―Quiero hablar contigo, por favor, Elena ―dice Alexander, e inclina su cabeza hacia la gran escalera y lo sigo obedientemente, todavía sin palabras. ―El diseño de todo este piso ha cambiado ―murmuro sorprendida. Alexander hace una pausa y me mira. ―Sí, hace dos años renovamos la mayor parte de la casa. Lucian, mis padres y yo tenemos cuartos separados ahora. Todavía están todos en el mismo edificio, pero son esencialmente apartamentos diferentes. Me lleva a su dormitorio y yo lo sigo, apenas capaz de contener mi curiosidad. Parece que derribó varias paredes para crear un espacio tipo loft, lo que resultó en una habitación grande y lujosa, con su propia área de descanso, una cama enorme y una bañera independiente justo al lado de las ventanas del piso al techo. Es bastante obvio que Alexander ha creado su propio pequeño santuario aquí, y no puedo dejar de estar impresionada con el buen gusto y el lujo que se ve en todo. Me lleva a su área de asientos y me siento frente a él, en lugar de a su lado, creando deliberadamente cierta distancia entre nosotros. Con todo lo que está pasando, me siento abrumada. Abrumada y avergonzada, apenas puedo pensar con claridad. Mi mente sigue vagando de regreso a Vaughn’s y la forma en que me tocó, y me odio a mí misma por lo mucho que lo disfruté. Es como si mi propio cuerpo me traicionara, y estoy demasiado asustada para siquiera imaginar lo que él podría pensar de mí ahora. Me mira de esa manera que solía hacer cuando nos estaba dando a Lucian a mí la oportunidad de confesar lo que sea que habíamos estado haciendo ese día. ―¿Por qué no me dices exactamente qué te pasa? Niego con la cabeza. ―Parece que ya sabes más de lo que te hubiera dicho. No soy estúpida, sé cómo operan los Kennedy. Sé que me habría hecho una verificación de antecedentes en el momento en que se dio cuenta de quién soy, y no me siento cómoda con todo lo que eso habría revelado sobre mí. Sobre la forma en que he estado viviendo mi vida y lo lejos que me he alejado de la chica que solía conocer. Su expresión se suaviza y me sonríe suplicante. ―Aun así me gustaría escucharlo de ti ―dice, con voz suave. Dudo. No hay nada que pueda decir que él no sepa ya, y al menos de esta manera escuchará mi versión de la historia. Así que le digo, le cuento sobre mi padre y mi madrastra, sobre su negativa a pagar las cuentas de mi madre, los planes de mi hermanastra y mis dificultades para pagar mis propias cuentas. Él solo me escucha pacientemente, asintiendo de vez en cuando para animarme a seguir hablando. ―Ya veo ―dice cuando termino de contarle mi historia. Sin preguntas, sin juicio, solo simple comprensión. Se siente como si me hubieran quitado un gran peso de encima. Aparte de contarle a Lucian sobre los conceptos básicos en el automóvil, no le he contado a nadie la historia completa, y se siente bien sacarlo de mi pecho. ―¿Qué vas a hacer ahora? Incluso si intentaras vender tu cuerpo en el club de Vaughn, como máximo ganarías 20k al mes, y eso es como máximo, es probable que eso ni siquiera sea suficiente para cubrir las facturas de tu madre la mayoría de los meses, y mucho menos tus propios gastos además de eso. Niego con la cabeza. ―Honestamente, no lo sé. Tengo otra semana hasta que venza la factura actual de mi madre, o le quitarán el soporte vital. Pensé en ir a Vaughn's y luego continuar desde ahí. No es que tenga otras opciones, le he pedido ayuda a mi padre innumerables veces y siempre se ha negado, y tampoco estoy en contacto con ninguno de mis viejos amigos, al menos no desde que me fui de casa. Solo la idea de que a mi madre le quiten el soporte vital me da escalofríos. Estoy aterrorizada, y odio sentirme tan impotente. Alexander me ve y luego aparta la mirada. ―Puedo darte el dinero, bajo una condición. Me siento derecha, llena de esperanza. ―Lo haré. Sea lo que sea, lo haré ―digo, revelando involuntariamente mi desesperación. Me doy cuenta de la breve mirada de ira en sus ojos y sé que me recuerda lo que estaba a punto de hacer en Vaughn’s, pero simplemente no tengo el lujo de conservar mi dignidad en este momento. ―Ni siquiera sabes lo que voy a pedirte, Elena, pero, de nuevo, no hay nada que no harías, ¿verdad? ―se burla, sus manos se mueven hacia su cinturón y sus dedos se contraen cuando toca el broche. ―Si te pido que te arrodilles en este momento y me chupes la polla por 10k, ¿lo harías? Me muerdo el labio, sin saber qué decir. Sé que esto es exactamente para lo que me inscribí en Vaughn's, pero cuando es Alexander quien me pregunta, de repente me siento avergonzada de mí misma y de mis elecciones. No había pensado mucho en cómo sería hacer cosas como esta, pero pensé que lo resolvería cuando llegara el momento. ―¿Qué tal 20 mil? Sabes, he estado fantaseando con esos labios tuyos desde esa noche en Inferno ―dice. Se desabrocha el cinturón y la cremallera, y mete la mano en los pantalones de su traje. Mi corazón late a una milla por minuto, y no puedo decir si estoy aterrorizada o emocionada. 12 ―Ven aquí ―digo con voz áspera. Elena obedece, se levanta y camina lentamente hacia mí hasta que está de pie entre mis piernas abiertas. Tiene esa exasperante mirada desafiante en su rostro, y casi no me doy cuenta de la forma en que sus manos tiemblan ligeramente. Tiro de su mano y cae de rodillas sobre mi duro suelo de mármol, con la cara precariamente cerca de mi polla. Su mera proximidad me tiene duro como una roca. ―Estabas dispuesta a hacer esto por John en Vaughn's, ¿verdad? Si no hubiera entrado en la habitación cuando lo hice, ¿te habrías arrodillado ante él? ―Levanto mi mano a su cara, y mi pulgar traza su labio―. ¿Hubieras abierto tu linda boquita para él? Sus ojos brillan con disgusto ante el escenario al que la estoy confrontando. La realidad sería mucho peor... no tiene idea de cuánto peor. ―Los hombres del círculo de tu padre frecuentan Vaughn's. ¿Sabes con cuántos hombres que tú conoces tendrías que follarte? ¿Entiendes que te humillarían? Cualquier ira que pudieran tener hacia tu padre, la descargarían contigo. El miedo derrite su anterior expresión de confianza y aparta la mirada. Tanto ella como yo sabemos que los hombres de nuestro círculo no llegan a donde estamos sin ensuciarse las manos, está claro que en realidad no ha considerado nada más allá de su madre. Ni siquiera se da cuenta de que caminó directamente hacia una trampa. Vaughn me dijo que alguien llamó para decir que la hermana de Matthew Rousseau iba a pasar. Iba a permitirle que ofreciera su cuerpo para vengarme por toda la mierda por la que Matthew me ha hecho pasar, y Elena no tiene ni idea, no tiene idea de lo mal que se habrían puesto las cosas para ella. Me mira, mientras la frustración trae lágrimas a sus ojos. ―¿Qué es lo que me estás ofreciendo, Alexander? ―pregunta―. ¿Quieres que te la chupe? Lo haré, si ayuda a salvar la vida de mi madre, no hay nada que no haga. Si nuestros roles fueran invertidos y fuera la vida de tu madre la que estuviera en juego, ¿puedes decirme honestamente que no irías al infierno y regresarías para salvarla? Coloca su mano sobre la mano con la que estoy palmeando mi erección y la aprieta, me mira a través de sus pestañas, y su expresión es un revoltijo de deseo, desesperación y confianza inestable. Aparto su mano y me reajusto antes de tomarme mi tiempo para subirme la cremallera de los pantalones y abrocharme el cinturón. Paso una mano por mi cabello y miro por la ventana. ¿Cómo se intensifican las cosas cada vez que estoy a solas con ella? Cuando subí aquí con ella, esto no era lo que pretendía hacer en absoluto. ―Levántate ―le espeto, más enojado conmigo mismo que con ella. Ella se levanta y se sienta a mi lado, yo me recuesto en mi asiento y miro al techo, suspirando. ―Esto no va como pretendía, en absoluto ―digo, sonando tan derrotado como me siento―. Honestamente, apenas te reconozco, Elena. Ella mira hacia otro lado, pero la forma en que se incorpora como un animal herido me dice que está herida por mis palabras. Suspiro y miro por la ventana, sin palabras. ―¿Por qué no me dijiste quién eras esa noche? ―pregunto eventualmente. Se esfuerza por sostener mi mirada y mira hacia otro lado con culpa. Me pregunto qué diría si se enterara de que había estado planeando volver a Inferno todos los fines de semana hasta que me la volviera a encontrar. ―Fue la forma en que me miraste ―me dice―. Te reconocí de inmediato, pero sabía que tan pronto como supieras quién soy, cambiarías. Estabas coqueteando conmigo y siendo juguetón. Vi un lado tuyo que nunca había visto antes, y egoístamente quería más de eso, quería más del Alexander que realmente me veía como una mujer, y no a la adolescente torpe que lo seguía a todas partes, quería ser más que la hermana pequeña del hombre que odias. No estoy seguro de lo que esperaba que dijera, pero esto no es realmente. Pensé que estaba jugando conmigo, o burlándose de mí por no reconocerla. No pensé que lo hiciera porque en realidad estaba interesada en mí. Sin embargo, tiene razón, es la hermana de Matthew. Agarro su mano y entrelazo nuestros dedos, mirando nuestras manos unidas en silencio antes de aclararme la garganta. La miro, y cepillo su cabello detrás de su oreja con mi mano libre, ella se ve sorprendida, y un pequeño rubor tiñe sus mejillas de rosa. ―Como dije, te daré el dinero, Elena. Puede que no hayas sido parte de nuestras vidas durante los últimos años, pero eso no significa que mi madre alguna vez se olvidó de ti. Estaba devastada cuando le informaron que solo la familia inmediata podía ver a tu madre, y luego tú y Lucian dejaron de ser amigos, y ella también te perdió a ti... me di cuenta por la calidez que retrató justo ahora cuando te abrazó. Verla contigo fue como ver a la mujer que era cuando era niño. Suspiro, luchando con las palabras probablemente por primera vez en mi vida. ―Eres de buena familia, Elena. Estás bien conectada y fuiste educada en la Ivy League, con una beca completa, nada menos. Sé que no aceptarás caridad, y si yo hubiera estado en tu situación, tampoco lo haría. No le confiaría a nadie la vida de mi madre, y no sería capaz de vivir sin saber cuándo se acaba la buena voluntad de alguien. Ella asiente, pero se ve confundida, y no puedo culparla. ―Elena, quiero que te cases conmigo. Ella me mira con incredulidad, con los ojos muy abiertos. ―Tú… ¿qué? ―Cásate conmigo, Elena. Parpadea, y sus labios se mueven pero son incapaces de formar una respuesta. Aprieto mi agarre en su mano y le sonrío suavemente. ―¿Sabes que los herederos de nuestro conglomerado deben estar casados antes de tomar su asiento en la junta? Ella asiente, mientras sus mejillas se enrojecen. Sin duda está recordando la forma en que nuestras madres solían bromear sobre el matrimonio de sus hijos. Siempre me pregunté con quién la imaginaban casándose, si conmigo o con Lucian, pero supongo que la decisión está fuera de sus manos ahora. Me aclaro la garganta y miro hacia otro lado. ―Mi madre me ha estado organizando citas con miembros de la alta sociedad y conocidas. No tengo tiempo para esta mierda, y no estoy buscando casarme, pero no tengo elección. Sé que mi madre quiere intentar cambiar las reglas por mí, pero mi abuelo no la deja, y yo trabajé demasiado duro para perderlo todo ahora. Ella asiente y se muerde el labio mientras reflexiona sobre mis palabras. ―¿Por qué yo? ―me pregunta. ―Necesitas un lugar donde quedarte y dinero para los costos del hospital de tu madre, y estoy bastante seguro de que no quieres ser un caso de caridad y aprovecharte de cualquiera que esté dispuesto a ayudarte. Yo necesito una esposa que no se interponga en mi camino y que no espere que haga ningún esfuerzo para que nuestro matrimonio funcione. Si tengo que casarme, prefiero casarme con alguien que me deba. Los antecedentes de tu familia son lo suficientemente buenos y estás obligada a heredar las acciones de tu madre, por lo que podrá aumentar la riqueza y la influencia de la familia Kennedy. Además, mi madre siempre te ha amado, así que sé que encajarás bien en nuestra familia. Elena se pone de pie y yo hago lo mismo, comienza a caminar en mi habitación y me acerco, ella da un paso atrás por cada paso que doy para alcanzarla, y antes de que se dé cuenta, la tengo contra la pared. ―Esa... ¿es la verdad? Asiento con la cabeza. ―¿Es toda la verdad? Sonrío y la encierro, con mis antebrazos a cada lado de su cabeza, y nuestros cuerpos casi al ras. ―Chica inteligente ―susurro―. No ―le digo honestamente―. Toda la verdad es que además de todo lo que te acabo de decir, tengo muchas ganas de pasearte frente a Matthew, y que sepa que me estoy follando a su hermana, y que eres mía. Elena se ríe, el sonido está teñido de desesperación. ―Eres un tonto si crees que a él le importará ―dice, con sus ojos en los míos―. Pero eres aún más tonto si crees que puedes comprarme como si fuera uno más de tus innumerables activos. No hay nada que no haga por mi madre, Alexander... pero debes saber que aunque seas dueño de mi cuerpo, nunca serás dueño de mí. Le sonrío y le retiro el cabello de la cara suavemente, y el vértigo me llena al pensar en la mirada en el rostro de Matthew. ―Oh, a él le importará ―susurro―, y tú me pertenecerás. No es solo tu cuerpo el que será mío, Elena. Es cada uno de tus pensamientos, y cada uno de tus sueños. Todo tu futuro es mío. Puedo ver los pequeños engranajes de su cerebro girando, y sus ojos traicionando su impotencia. Quiere pelear conmigo y negar mis palabras, pero no tiene el poder para hacerlo, veo la forma en que se contiene y no puedo evitar sonreír. Me pregunto qué palabras se está tragando en este momento. ¿Qué me estaría gritando si no tuviera la vida de su madre en mis manos? ―¿Qué implicará esto? ¿Es un matrimonio de papel? ―pregunta, con tono resignado. Sorprendentemente, no me gusta ver la pelea dejar sus ojos, no disfruto salirme con la mía, y verla ceder. Eso es nuevo. Niego con la cabeza. ―No exactamente. Los Kennedy no se divorcian, nunca. Eres muy consciente de eso. Será un matrimonio legítimo, te daré acceso a todos mis fondos y te apoyaré de la manera que se espera de mí como tu esposo. No te pediré mucho, todo lo que te pido es que te comportes como una buena nuera para mi madre, y que actúes como una esposa cariñosa cuando se te requiera en público. Ella asiente lentamente y me mira pensativa. ―¿Qué tal en privado? ―No interferiré en tu vida privada mientras tú no interfieras en la mía. ―¿Eso significa que tienes la intención de tener... amantes? Me tenso. ―No ―espeto―. Ni tú ni yo tendremos amantes, ni siquiera sueñes con engañarme, Elena. Ni siquiera mires a otro hombre, ¿me oyes? Sus ojos se abren con sorpresa y odio la forma en que me mira, como si estuviera tratando de leerme. Me relajo un poco cuando ella asiente, no sé qué haré si alguna vez la atrapo siendo infiel, pero sé que cualquier hombre que la toque va a estar dos metros bajo tierra antes de que se dé cuenta de lo que le está pasando. Estaré condenado si dejo que me trate como lo hizo Jennifer, y la forma en que mi padre siempre trata a mi madre. ―No dejaré que me pongas en ridículo, Elena. Elena asiente, mientras su pecho sube y baja rápidamente, con sus ojos en los míos. La forma en que me mira... odio ver la simpatía en sus ojos. Elena se arriesga a perderlo todo, pero soy yo por quien siente lástima, todo gracias a Jennifer. Me convirtió en el hazmerreír nacional, hasta el punto de que una chica que lo ha perdido todo se siente mal por mí. ―¿Qué pasa con el divorcio? ¿Qué pasa si uno de nosotros se enamora de otra persona? ―pregunta. La mera idea de que ella me deje me enfurece, y ni siquiera es mía todavía. Niego con la cabeza. ―No es una opción, nunca firmaré los papeles. Si nos divorciáramos, mi abuelo me repudiaría sin pensarlo dos veces, no lo haré. Si estás de acuerdo con esto, estarás de acuerdo con una vida sin amor. Piénsalo con cuidado. Ella asiente y se sienta en silencio. Estoy extrañamente nervioso mientras observo su rostro en busca de pistas sobre cómo se podría estar sintiendo. ―Realmente no tengo otra opción, ¿verdad? Niego con la cabeza. ―Sí la tienes, Elena. Si le pidieras a mi madre que pagara las cuentas de tu madre, probablemente lo haría, sin hacer preguntas. Probablemente durante el tiempo que tú quieras que lo haga. Ella se ve desgarrada. ―¿Por qué no te tomas un tiempo para pensarlo? Elena niega con la cabeza. ―No, prefiero gastar el dinero que legalmente me pertenece como tu esposa que convertirme en un caso de caridad y estar a merced de tu familia. Necesito un lugar donde quedarme y quiero estar 100% segura de que mi madre reciba la mejor atención. Si confío en tu madre, solo podré pagar su nivel actual de atención por el momento. Pero si me caso contigo, puedo hacer que médicos de renombre mundial examinen a mi madre y podría trasladarla a un centro privado. Mientras me garantices que nunca restringirás mi acceso a ella o limitarás la cantidad de dinero que puedo gastar en su cuidado, me casaré contigo, Alexander. Úsame como peón en cualquier estúpido juego de gente rica que estés jugando, no me importa, si me ayudas a salvar la vida de mi madre, seré lo que quieras que sea. Le sonrío. ―Te lo prometo Elena. Como mi esposa, el dinero siempre será la menor de tus preocupaciones. 13 Sigo a Alexander hacia abajo aturdida, mi corazón late con fuerza. Apenas puedo creer que acabo de aceptar casarme con Alexander Kennedy. ―Elena. La voz de Sofia me saca de mi aturdimiento y saco mi mano de la de Alexander, sin darme cuenta de cuándo la agarré. ―Lucian me contó un poco sobre lo que ha estado pasando contigo, ya llamé al hospital y pagué los cargos pendientes. No te preocupes por nada, querida. Hago una pausa y parpadeo para contener las lágrimas que se acumulan en mis ojos. No nos ha visto a mi madre ni a mí en años, y aun así hace todo lo posible por ayudarnos. Alexander se aclara la garganta y me envía una mirada inquisitiva y yo asiento con la cabeza hacia él, incluso ahora que ya se han hecho cargo de los gastos de hospitalización de mi madre, aceptaré casarme con él. Él tiene razón, no me sentiría bien permitiéndoles gastar una fortuna en tarifas sin pagarles de alguna manera, sin preocuparme de que su generosidad se acabe. Casarme con él es una solución fácil para los dos. Él y yo tomamos asiento, y toma mi mano. ―Elena y yo decidimos casarnos ―dice simplemente. Se recuesta en su asiento, como si no acabara de anunciar una noticia impactante. Sofia no dice nada, solo nos mira a los dos, con una expresión pensativa en su rostro. Lucian es el primero en responder. ―Mierda, no. ¿Por qué diablos ustedes dos se casarían? ¿Elena? Lo miro, pero no estoy segura de cómo explicarme. Todo tenía sentido cuando lo discutí con Alexander, pero ahora de repente me cuesta expresarme. ―¿Aceptaste casarte con Alec, cariño? ―Sofia me pregunta. Su voz es suave y amable, pero no logra ocultar la preocupación reflejada en sus ojos. A una parte de mí le preocupa que ella pueda pensar que no soy lo suficientemente buena para su hijo, y que él puede conseguir algo mejor. Y tendría razón, ya no soy la heredera rica y bien relacionada que solía ser. ―Ustedes dos tienen mi bendición si deciden casarse. ―Ella ve a Alexander, mirándolo pensativamente por un par de segundos antes de asentir―. La habría agregado al archivo si hubiera pensado en ella, así que lo apruebo. Sofia me mira, y la preocupación maternal que vi antes se ha ido. Me ve como si me estuviera evaluando, pero no puedo leerla lo suficientemente bien como para descifrar cómo me evaluó. ―Sin embargo, por favor piénsalo un poco más, Elena. El matrimonio es para toda la vida. Alexander se ve molesto por las palabras de su madre, pero Lucian se ve furioso. ―Seguramente ¿no estás considerando seriamente esta ridícula idea, mamá? ―pregunta, alzando la voz. Él tira de mí para ponerme de pie y pone sus manos sobre mis hombros, apretándolos con fuerza. ―Elena, si quieres casarte con alguien de esta familia, me casaré contigo ―dice Lucian, con los ojos resplandecientes de sinceridad, y mi corazón se siente tan lleno que podría estallar. Le sonrío pero niego con la cabeza, la mera idea de casarme con Lucian es tan absurda que nunca se me ocurrió. ―Sobre mi cadáver ―espeta Alexander, acercándose a mí. Pone su brazo alrededor de mi cintura y me atrae hacia él, llevándome fuera del alcance de Lucian. Lucian se acerca a él, poniéndose en su cara, golpea a Alexander en el pecho, y estoy tan sorprendida que ni siquiera tengo tiempo de interponerme entre ellos. Lucian nunca ha sido ni remotamente violento, yo soy la que siempre tuvo que defenderlo de los matones. ―¿Por qué diablos te casarías con ella? Tú tienes treinta, ella tiene veintitrés, pedófilo. Tiene más sentido que ella esté conmigo, crecimos juntos, somos de la misma edad, somos amigos de la infancia, y en realidad la conozco. Lucian empuja a Alexander, pero este ni siquiera tropieza, simplemente mira a su hermano pequeño con una expresión cuidadosamente cautelosa, manteniéndome detrás de él. ―¡Lucian! ―Sofia chasquea―. ¿Qué te pasa? ¿Cómo te atreves a hablarle así a tu hermano? ¡Discúlpate! Lucian mira a su hermano y luego niega con la cabeza, y se aleja cerrando la puerta principal detrás de él. Alexander me mira, con sus cejas levantadas en duda, pero yo solo niego con la cabeza. Tampoco tengo idea de lo que acaba de pasar. Sofia corre detrás de Lucian, dejándonos a Alexander y a mí parados aquí. ―¿Qué fue eso? ―él pregunta. Niego con la cabeza. ―No lo sé ―susurro. ―¿Qué está pasando entre tú y mi hermano? Suena receloso, y por un segundo me pregunto si está celoso, pero descarto el pensamiento con la misma rapidez. ―Nada ―respondo con sinceridad. Él frunce el ceño. ―¿Nada? Eso no sonaba como nada, te lo preguntaré de nuevo. ¿Qué está pasando entre ustedes dos? Si no fuera nada, mi hermano no habría reaccionado como lo hizo. Lo miro, con todo mi cuerpo tenso de ira. ―¿De qué me estás acusando exactamente? Da un paso más cerca de mí y toma mi barbilla, obligándome a mirarlo. ―Yo no comparto una mierda, Elena. No me gusta que la gente toque lo que es mío. Le sonrío a través de mi indignación y coloco mi palma sobre su pecho, sintiendo sus músculos tensarse bajo mi toque. ―Todavía no soy tuya, Alexander. Aprieta los dientes, claramente disgustado por mi respuesta. ―Pero lo serás, pronto lo serás, Elena. ―Él sonríe mientras traza su dedo índice sobre mis labios―. Resiste todo lo que quieras, pelea conmigo, niégalo... pero al final, será mi nombre en tus labios cuando haga que te corras, otra vez. Da un paso hacia atrás, su cuerpo aún irradia ira. ―Te lo advierto ahora. No toleraré rumores sobre ti. Será mejor que te mantengas jodidamente alejada de mi hermano. Traicióname, Elena, y será la vida de tu madre la que arriesgues. Lo miro con un resentimiento apenas contenido, es como cualquier otro hombre en mi vida, disfrutando de mi impotencia. Odio haberme reducido a esto, pero no tengo otra opción. Si quiero salvar la vida de mi madre y brindarle la atención que necesita, tendré que ser lo que Alexander me pida que sea. Mis hombros se hunden y él sonríe, sin duda disfrutando de su silenciosa victoria. Todo es un juego para hombres como él. ―Nos casaremos mañana ―dice, con los ojos oscuros. ―¿Qué? ¿Mañana? ―No tiene sentido demorarse. Dejemos de lado el papeleo, para que pueda empezar formalmente a proveer para ti y tu madre. Te quiero fuera de ese trabajo de mesera que estás haciendo, y definitivamente quiero que te vayas del apartamento inseguro en el que vives. Si vas a ser mi esposa, debemos comenzar a arreglar tu imagen de inmediato. Aparto la mirada, mientras el resentimiento y la vergüenza se funden, sumándose a mi indignación. Parece que su verificación de antecedentes fue bastante exhaustiva, incluso sabe que no pude encontrar un trabajo corporativo. ―Se ha preparado una habitación de invitados para ti, pero espero que muevas tus cosas a mi habitación mañana. Me mira, y sus ojos se posan en mis labios. ―Esta noche es todo lo que tienes para cambiar de opinión, Elena. Mañana por la tarde, te haré mi esposa. En lugar de vender tu cuerpo en Vaughn's, me lo venderás a mí. Piénsalo bien, porque a partir de mañana serás mía. Su mirada se detiene en mis labios, y por un segundo creo que va a salvar la distancia entre nosotros para besarme, pero luego su expresión se endurece y se aleja un paso. Camina hacia las escaleras, deteniéndose a mitad de camino. ―Ah, y ¿Elena? ―dice, volteándose para mirarme―. Te follaré sin protección, así que toma la píldora si aún no quieres tener hijos. La primera vez que te folle, quiero sentir todo de ti. Él sonríe y se aleja, dejándome parada aquí en estado de shock. No puedo creer que me caso con él... mañana. 14 Toda la ceremonia fue un borrón, Alexander me llevó al Ayuntamiento y salimos unos minutos después con nuestro certificado de matrimonio en la mano. Él no es nada sino eficiente. Todo el proceso fue mecánico e impersonal, no sé lo que esperaba, pero realmente no era esto. Miro hacia abajo a mi atuendo. No tuve tiempo ni dinero para comprar nada especial, y ni siquiera tengo un vestido blanco. En vez de eso, estoy usando pantalones formales negros y una blusa blanca, mi ropa para una entrevista de trabajo. Es lo más bonito que tengo. Además, supongo que es apropiado que me vistiera de negro para comenzar este matrimonio sin alma. Alexander no me dice una palabra mientras camina de regreso a su limusina, está perdido en sus pensamientos tanto como yo. ―Voy a estar ocupado por lo menos durante los próximos días. Cumple con nuestro acuerdo: no interfieras en mi vida privada innecesariamente y yo no interferiré en la tuya. Asiento y trago el nudo en mi garganta. Esto se siente tan mal. ¿Qué hice? ¿En qué estaba pensando? Aparto mis pensamientos cuando me abre la puerta. Me siento y le hago un gesto con la cabeza al chofer, sorprendida de encontrar que hay una mujer que no reconozco sentada junto a él. Alexander se une a mí, ignorándolos a ambos y alcanza la bolsa en el asiento frente a mí. No estaba ahí cuando dejamos el auto antes. La mujer se gira para mirarnos y me asiente con la cabeza. ―Buenas tardes, señora Kennedy. Felicidades. Mi nombre es Alicia Porter, soy la secretaria de Alexander. Me sobresalto, y me toma unos buenos diez segundos darme cuenta de que es conmigo con quien está hablando, yo soy la señora Kennedy ahora, y el sonido envía un escalofrío por mi espina dorsal. Asiento con la cabeza hacia ella y pego mi sonrisa más educada en mi rostro. ―Encantada de conocerla, señorita Porter. Ella niega con la cabeza y me sonríe. ―Por favor, llámame Alicia. ―Alice es una mujer hermosa y sofisticada. El pelo rubio, corto y perfectamente lacio, le cae justo por encima del hombro, y su maquillaje es impecable. Creo que probablemente tenga la edad de Alexander, tal vez sea un poco mayor. La escucho mientras le explica a Alexander su agenda para la próxima semana. Cuando dijo que estaría ocupado, claramente se quedó corto. Él abre la bolsa en su regazo mientras ella habla y saca un nuevo teléfono móvil, lo abre y comienza a jugar con él, lo observo mientras usa el teléfono para marcar y luego cuelga. Me lo da y toma el suyo. Comienza a escribir en su teléfono y, unos segundos después, el teléfono en mi mano vibra. Veo un mensaje entrante de Esposo. ¿Por qué no se programó a sí mismo como Alexander? Esposo: Este es tu nuevo teléfono. Está completamente encriptado utilizando la última tecnología de nuestra empresa. También encontrarás una nueva computadora portátil y una tablet en la bolsa. Están encriptadas de manera similar. Es importante que utilices solo la tecnología proporcionada por mí. El espionaje corporativo es un problema grave con el que hemos estado luchando y pronto te convertirás en un objetivo. Escribo una respuesta y presiono enviar. Elena Kennedy: Lo tengo. No te preocupes. Parpadeo dos veces cuando veo el nombre con el que ha configurado mis mensajes. Síp, sigue ahí. No solo Elena. Elena Kennedy. Me pregunto cuál es mi nombre en su teléfono para este nuevo número. Probablemente solo Elena. Quizás 'Old Ball N Chains' 2 . Me desplazo a través de mis contactos y descubro que tiene programado todos los que podría necesitar contactar, incluido su oficial de seguridad, Aiden y Alice. Esposo: Recuerda tu identidad a partir de ahora. Eres mi esposa ahora. Actúa apropiadamente frente a los demás. Frunzo el ceño ante su mensaje, sintiéndome extrañamente ofendida. ¿Qué cree que haría? Elena Kennedy: Trataré de abstenerme de caer de rodillas para chupársela al mejor postor. Me arrepiento del mensaje de texto en el momento en que lo envío y sigo mirando mi teléfono en lugar de mirar hacia él. Mis palabras estaban fuera de lugar, pero todavía me siento amargada por la forma en que me humilló cuando me ofreció 20 mil para chupársela. No estoy segura de lo que más me molesta, que me lo ofreciera en absoluto, o que lo habría hecho si él no me hubiera detenido. Sé que debería estar agradecida con él por ofrecerme una solución en lugar de sentirme amargada, pero no puedo evitarlo. Esposo: Acabo de darte la mitad de mi valor neto al casarme contigo. De hecho, también hay un duplicado de mi tarjeta de crédito en el bolso. Recuerda, Elena: siempre seré el mejor postor. ¿Debo poner el escudo de privacidad o crees que puedes ser una buena chica y “abstenerte”? Término jocoso pero despectivo para el cónyuge o la pareja de una persona que se cree sofoca a la pareja de alguna manera. 2 Lo veo alcanzar el botón que pone una pantalla de privacidad entre los asientos delanteros y nosotros, y salto para detenerlo, casi cayendo en sus brazos. ―No es necesario ―le digo, en pánico, pero es demasiado tarde. La pantalla se eleva y Alexander se ríe. Me pone en su regazo y pone sus labios contra mi oído. ―Las cosas entre nosotros pueden haber comenzado de manera poco convencional, pero eso no cambia el hecho de que eres mi esposa, Elena. Ahora eres la señora Kennedy. Eres mía. Sus palabras contra mi oído me hacen cosquillas y mis ojos se cierran, me retuerzo en sus brazos, apretando mis piernas con fuerza. Solo el recuerdo de cómo me tocó me moja de nuevo y me da vergüenza. Odio cómo me hace sentir, pero no puedo luchar contra eso. ―Pensé que estábamos de acuerdo en esto, Alexander. Es solo mi cuerpo lo que compraste, nada más. Alexander envuelve sus manos alrededor de mi cintura. Sus dedos casi se tocan alrededor de ella, y me hace sentir pequeña. Me acerca más y sonríe mientras pasa su mano por mi cabello. ―Solo tu cuerpo, ¿eh? Muy bien. Eso es todo lo que quiero de ti, Elena. Será mejor que recuerdes que tu cuerpo es mío ahora. ―Su dedo índice roza mis labios y sonríe, su mirada se calienta―. Estos labios son míos ahora, ¿me oyes? Asiento, y la satisfacción brilla en sus ojos. ―Buena chica ―susurra, inclinándose más cerca, mientras sus labios rozan los míos―. Hay una parte crucial de la ceremonia de la boda que nos perdimos ―murmura. ―¿Qué es? ―susurro de vuelta con el corazón acelerado, mis labios rozan los suyos con cada palabra. ―La parte en donde beso a la novia ―responde, antes de bajar sus labios a los míos por completo. Un suave gemido escapa de mis labios cuando me besa, y Alexander gime, profundizando nuestro beso. Me pierdo en él, en nosotros. Ni en un millón de años pensé que me encontraría besando a Alexander Kennedy. Se aleja y deja caer su frente contra la mía. ―Ahora eres mi esposa, Elena. Yo me ocuparé de ti, y te proporcionaré todo lo que puedas necesitar ―dice, alejándose más―, pero nunca obtendrás amor de mí. ¿Lo sabes bien? Asiento, y la situación de repente parece mucho más real. He sentido que todo fue un borrón en las últimas horas, como un sueño. Solo para despertar y encontrar que todos mis mayores problemas han sido resueltos. Me pregunto qué pensaría mi madre de mí si supiera que tengo que depender de un hombre para salir de una situación difícil. ¿Estaría decepcionada por mi falta de independencia o estaría orgullosa de mí por hacer lo único que podía hacer? Alexander me sonríe y parece vacilar antes de continuar. ―Me gustas, Elena. Eres una buena chica y encajas bien en mi familia. Me alegro de que sepas que no debes esperar mucho de mí. Si quieres sexo, puedo dártelo. ¿Pero el coqueteo, el amor y el romance? No lo obtendrás de mí. No te cortejaré. Asiento con la cabeza en comprensión. ―No necesito tu amor, Alexander ―digo, con voz suave―. Solo necesito que me ayudes a salvar la vida de mi madre. Sabía en lo que me estaba metiendo cuando acepté casarme con él. A pesar de eso, una parte de mí esperaba ver más del Alexander que conocí en Inferno, pero ha vuelto a ser el que conocí cuando era niña. Me pregunto si esto es todo lo que tendré de él. Soñé con casarme con él cuando era más joven, y ahora que sucedió, es un poco... decepcionante. Supongo que mi matrimonio es un fiel reflejo de mi vida hasta ahora, pero no soy tan tonta como para dar por sentado lo que tengo. ―Todas las facturas médicas actuales de tu madre ya están pagadas. Antes de irnos, autoricé su traslado a una instalación privada segura que mi familia usa exclusivamente. Aiden, mi oficial de seguridad, debería estar haciendo que eso suceda mientras hablamos. También está investigando a los expertos que podrían ayudarla y crearán un nuevo plan de tratamiento para ella. Podrás visitarla de nuevo mañana. Apenas puedo respirar mientras escucho sus palabras. Estas son todas las cosas que deseaba haber podido hacer por mi madre, pero la cantidad máxima que se me permitía sacar de mi fideicomiso por mes no era suficiente para cubrirlo. En retrospectiva, eso fue algo bueno. Me habría quedado sin dinero mucho antes, y no quiero ni pensar en lo que eso podría haber significado para mi madre. ―También tendrás tu propio equipo de seguridad y chofer. Te responderán a ti, no a mí. Por el momento, puedes usar a Alice como tu asistente personal para cualquier asunto que necesites, y también se te ha asignado el estilista personal de mi madre. Puedes contratar a tu propio personal si ese arreglo no te conviene, todo lo que pido a cambio es que aceptes los límites que he establecido. ―Entiendo, Alexander. No te molestaré innecesariamente, estoy agradecida por lo que me estás ofreciendo. Haré el papel de cariñosa esposa y nuera en público, y respetaré tus límites. Te lo prometo. Él asiente y me ve, con mirada escrutadora, como si estuviera tratando de asegurarse de que quiero decir lo que digo, y que no lo molestaré con expectativas inútiles. Lo que ve en mis ojos parece complacerlo, porque asiente satisfecho. Hace una pausa y me mira fijamente durante unos segundos. ―Es muy probable que mi madre ya sepa que decidimos continuar con nuestro matrimonio, y ella habrá tomado tu imagen en sus propias manos. Ahora eres una Kennedy y tendrás que lucir como tal. No anunciaremos nuestro matrimonio por el momento. En vez de eso, vamos a poner en escena toda una relación. Tendremos citas de alto perfil, te propondré matrimonio públicamente y tendremos una gran ceremonia de boda el 20 de junio. Frunzo el ceño y Alexander suspira. ―Los medios son duros con nosotros ―dice―. Me han seguido a todas partes y me han visto en muchas citas, algunas bastante recientes, así que saben que no podemos estar casados. No quiero que nuestro matrimonio comience con rumores de que yo salí con alguien más durante el tiempo que nosotros salíamos, así que primero necesitaremos que eso se calme. Montaremos una relación perfecta para la prensa y mi abuelo. Lo miro a los ojos, sintiéndome extrañamente herida. ―Solo dime la verdad, Alexander, ¿20 de junio? Es el día de la boda de mi hermano. Quieres usarme para eclipsar las noticias de su compromiso y boda. Coloca su dedo índice debajo de mi barbilla y levanta mi rostro. Todo lo que encuentro cuando lo miro a los ojos es crueldad. ―Chica inteligente ―dice―. Sí. Vamos a hacer precisamente eso. Mi corazón se rompe incluso cuando fuerzo una sonrisa en mi rostro. Estaba aterrorizada de que todo en lo que pudiera pensar cuando me viera fuera en Matthew. Pero es peor. Cuando me mira, es a Jennifer a quien él ve. Todo lo que soy es una herramienta para llegar a ella, para sacudirla, para lastimarla. Incluso ahora, cuando soy yo quien lleva su apellido, es en ella en quien piensa. Siempre será ella. 15 Camino por la habitación de Alexander, sintiéndome inquieta. Él me ayudó a empacar mis pertenencias y me dejó antes de volver al trabajo, así que tengo al menos unas horas para mí. Estoy nerviosa mientras miro mi equipaje en la esquina. Compartir una habitación con Alexander... solo pensar en esta noche hace que mi corazón se acelere. Todo este espacio es increíble, y de ahora en adelante, este será mi hogar. Se siente como una suite de lujo en un hotel de seis estrellas. Debe haber contratado a un diseñador de interiores para remodelarlo todo, han pasado años desde que estuve rodeada de tanto lujo. Me detengo al lado de su cama, y mi corazón se hunde cuando me doy cuenta de que Alexander tiene una foto de Jennifer y él en su mesita de noche. La tomo con cuidado y me siento en su cama, mis manos tiemblan. Ha pasado más de un año desde que se separaron, pero todavía tiene una foto de los dos. ¿Esto es lo que mira antes de irse a la cama, y sigue siendo ella lo primero que ve cuando se despierta? Mi corazón se contrae dolorosamente cuando devuelvo la foto. Ha dejado claro que nunca me amará, pero aún recuerdo la forma en que amaba a Jennifer, estaba claro para todos ver que ella era todo su mundo. No soy muy soñadora, cada esperanza y sueño que tenía se derrumbaron sobre mí cuando perdí a toda mi familia, a cada uno de ellos de una manera diferente, pero una parte de mí… una parte de mí esperaba tener algún día una familia propia. Un esposo que me amara, y un hogar lleno de risas y felicidad. No tendré nada de eso ahora que he sellado mi propio destino. No puedo tener nociones románticas, ni puedo tener esperanza. Alexander ha sido claro desde el principio, y no puedo engañarme pensando que me amará algún día, no puedo prepararme para ese dolor en el corazón. Vuelvo a mirar la foto y me muerdo el labio. Puede que ahora sea su esposa, pero no hay garantía de que no se arrepienta de haberse casado conmigo. Si mi padre y mi hermano pudieron darme la espalda, entonces Alexander también, necesito recordar eso. Hago mi mejor esfuerzo para despejar mi mente mientras entro al vestidor de Alexander, deteniéndome sorprendida cuando encuentro una pared entera llena de ropa, zapatos y bolsos de mujer. Por un segundo mi corazón cae, pero luego me doy cuenta de que todo aún tiene las etiquetas puestas, y mis ojos se cierran cuando el alivio me recorre. Parece que la estilista de la familia trabaja rápido. No debería sorprenderme que tengan mi talla. La verificación de antecedentes de Alexander debe haber sido bastante completa. Todo aquí es el tipo de cosas que esperaría que usara la esposa de Alexander. Semiformal, elegante y locamente caro. Es el tipo de cosas que yo solía usar, antes de que me obligaran a vender todo lo que poseo para pagar las cuentas de mi madre. ―¿Te gusta? ―dice una voz suave detrás de mí. Me doy la vuelta sorprendida y encuentro a Sofia apoyada contra el marco de la puerta, con una pequeña sonrisa en su rostro. ―Sí, esto es increíble. ―Recibí una llamada tan pronto como registraron su matrimonio. Me informo de muchas cosas que hacen mis hijos, aunque ellos no se den cuenta. Me río, no me sorprende en absoluto. Incluso cuando éramos más jóvenes, ella siempre sabía lo que todos estaban haciendo. Llevó la expresión de tener ojos en la nuca a un nivel completamente nuevo. ―Supongo que las felicitaciones están en orden, pero espero que sepas en lo que te metiste, Elena. Alec... él no está buscando el amor. Me alegro de que con quien se haya casado seas tú, pero a la vez quería más para ti. Esto tampoco es lo que tu madre querría para ti, Alec ha pasado por muchas cosas y no estoy segura de que pueda darte una oportunidad. Espero que lo haga, Elena, realmente espero que lo haga. Si alguien puede reparar su corazón, creo que eres tú. Asiento, mientras mi corazón se hunde. ―Entiendo, Sofia. Y estoy lista para enfrentar las consecuencias de mis elecciones. Sofia suspira y toma mi mano. ―Llámame mamá, cariño. Eres mi nuera ahora. Fuerzo una sonrisa en mi rostro y asiento hacia ella. ―Estoy egoístamente feliz de que seas tú, no tienes idea de lo mucho que tu madre y yo deseábamos que ustedes dos terminaran juntos cuando eran pequeños. Si las cosas fueran diferentes, si no fuéramos quienes somos, si el apellido Kennedy no destruyera todo rastro de amor, entonces tal vez tú y Alec hubieran sido perfectos juntos. Sus palabras me sorprenden, ella siempre ha sido una romántica empedernida, entonces, ¿cuándo se cansó tanto? No he visto al padre de Alexander por aquí, y me pregunto si esa podría ser la causa. La miro con el corazón apesadumbrado. ―¿Ustedes dos querían que Alexander y yo termináramos juntos? ―pregunto, ignorando sus otras palabras―. ¿No Lucian y yo? Ella sonríe. ―Por supuesto no. Lucian y tú son increíblemente incompatibles, por numerosas razones. Me mira como si quisiera decir algo, pero no lo hace. ―Te dejaré para que te instales ―dice, sonriéndome. Asiento con la cabeza y la miro mientras sale, cerrando la puerta del dormitorio suavemente. Suspiro mientras entro al baño de Alexander. Su dormitorio y baño son en su mayoría de planta abierta, y no hay puerta, solo un montón de piedra y vidrio. Su enorme bañera es independiente y, en lugar de estar en el baño, está frente a sus ventanas como una pieza destacada. La vista es asombrosa, y solo puedo imaginar cómo se verá cuando se ponga el sol. Camino por su baño y juego con todos los botones. Tiene controles para todo. Hay una radio, una pantalla de televisión en su ducha y diferentes tipos de iluminación. Pulso uno de los botones y aparece una cortina de agua en la entrada de la ducha, como una cascada, oscureciendo el interior de la enorme ducha de piedra. Presiono el botón varias veces y sonrío. No debería sorprenderme que la habitación de Alexander sea tan intensiva en tecnología. Observo la bañera en la esquina con anhelo y compruebo la hora. 17:00. Probablemente sea tiempo suficiente para darme un baño y bajar a cenar a las seis. Alexander dijo que tenía que trabajar hasta tarde, así que dudo que regrese pronto. Me desvisto y dejo que mi ropa caiga al suelo mientras la bañera se llena. Le siguen mi sostén de encaje y mis bragas, y de repente recuerdo la forma en que Alexander me tocó. Se siente como hace una vida, pero fue apenas ayer. Entro en la tina y presiono uno de los pequeños botones en ella. Una pequeña cantidad de gotas de jabón en el agua. Huele a lavanda, mi favorito, parece que él tiene buen gusto. Presiono el botón unas cuantas veces más por si acaso y luego enciendo los chorros. ―Oh, Dios ―gimo. Los chorros me golpean desde todos los ángulos, masajeando todo mi cuerpo, ni siquiera me di cuenta de que estaba tan cansada hasta que me acosté aquí. Combinado con la impresionante vista, esto se siente como un lujo. Me recuesto y cierro los ojos, dejando que los chorros me masajeen. No me he sentido tan relajada desde que tengo memoria. Hacía años que no me sentía tan a gusto. Tomar un baño largo solía ser una de mis actividades favoritas, pero no he podido tomar uno en años, no desde que me mudé de la casa de mi padre. Muevo mis manos sobre mis senos y bajo por mi estómago, disfrutando la suave sensación de estar bajo el agua. Nunca he sido una persona muy sensual. Claro, me he tocado un par de veces, y después de algunos intentos, por lo general puedo obligarme a correrme, pero el sexo nunca me ha atraído mucho. En parte porque simplemente nunca tuve tiempo para tener citas, y el sexo casual no es lo mío. Nunca tuve la oportunidad de acercarme lo suficiente a alguien para desearlo. La única vez que tuve sexo no fue nada memorable. Ayer, sin embargo... esa fue la primera vez que me pregunté qué podría estar perdiéndome. Nunca me había corrido tan duro solo como lo hice con Alexander. Rozo suavemente mi clítoris con mis dedos, provocándome. Paso un dedo por mi piel, recordando la forma en que Alexander me tocó, la forma en que me miró con sus ojos llenos de deseo, a pesar de su ira. Muevo mis dedos exactamente de la misma manera que él lo hizo, reproduciendo la escena en mi cabeza. Empujo un dedo dentro mientras rodeo mi clítoris con el otro, imitando sus movimientos. Estoy respirando con dificultad y gimiendo, perdiendo el control sobre mi cuerpo y mi deseo rápidamente. En mi mente, estoy tocando el cuerpo de Alexander mientras él me toca y me besa. Sé que estoy a segundos, pero lo estoy disfrutando tanto que no quiero que termine. ―¿Elena? Aparto mis dedos de un tirón y me siento alarmada, olvidándome de cubrir mis senos, exponiéndolos por encima del agua. Alexander está de pie frente a la bañera, con la entrepierna a la altura de mis ojos, puedo ver claramente el contorno de su erección, y me congelo. 16 Entro en mi habitación y me detengo, cerrando la puerta detrás de mí suavemente. ¿Son los chorros de mi bañera lo que escucho? Cuanto más me acerco, más claro se vuelve el sonido. Me acerco a la bañera y veo la cabeza de Elena sobresaliendo, con su cabello largo y oscuro colgando sobre el borde, su cabeza inclinada hacia atrás. Ella se ve tan seductora. Estoy a punto de decir su nombre cuando ella gime y mueve ligeramente los hombros. ¿Se está tocando en mi bañera? Me acerco a ella y observo su rostro mientras se da placer, con los ojos cerrados. Probablemente no me escuchó entrar con el sonido de los chorros, y aprovecho ese momento para observarla. Se ve jodidamente hermosa, su cuerpo se balancea un poco, como si estuviera montando su propia mano. Desearía que las malditas burbujas no estuvieran en el camino para poder ver su cuerpo, solo el sonido de ella me tiene duro como una roca, y no puedo evitar preguntarme cómo será cuando finalmente folle a mi pequeña esposa. Su cuerpo es todo en lo que he sido capaz de pensar desde que tuve mis dedos dentro de ella, y necesito más. Más de ella. ―¿Elena? ―digo, con mi boca moviéndose por su propia voluntad. Ella se dispara alarmada, y sus pechos se elevan por encima de las burbujas. Mierda. Es hermosa. Sus tetas perfectas en forma de lágrima, probablemente sean más de lo que pueden caber en mis manos. Se sienta en la bañera, claramente sin darse cuenta de cuánto de sí misma está exponiendo. Sus ojos están en mis pantalones, y tardíamente me doy cuenta de que mi erección está justo en frente de su cara. ―¿Qué estás haciendo? ―le pregunto, y me maravillo de mi habilidad para mantener mi tono ligero, cuando todo lo que realmente quiero hacer es sacarla de esa tina y terminar lo que comenzó. Sus mejillas se vuelven carmesí brillante, y el color se extiende hasta su pecho. Se ve tan avergonzada, sus barreras están derribadas, erradicadas por la vergüenza que claramente está experimentando. Se ve impresionante, y oh, tan jodidamente inocente. Aparto los ojos de ella y agarro una toalla. ―Ven aquí. Sus ojos se agrandan y le sonrío. ―Ven aquí, esposa ―repito. Está respirando con dificultad, y cuando su mirada se encuentra con la mía, reconozco la lujuria en esos hermosos ojos suyos. Lujuria, pero también molestia, a Elena no le gusta recibir órdenes, y a mí me encanta darlas, incluso si es solo para ver sus ojos brillar así. ―¿Necesito recordarte que me vendiste tu cuerpo? Elena se eleva lentamente, con el agua deslizándose sobre su piel, y me quita el maldito aliento. Aprieto la mandíbula en un intento por mantener el control, para evitar levantar a mi esposa en mis brazos y llevarla a la cama. Ella está frente a mí, desnuda, con sus ojos brillando con un desafío tácito, y le sonrío. ―Hermosa ―murmuro, mi mano se desliza por su brazo y alrededor de la parte posterior de su cuello, mi pulgar roza su garganta. Su pulso está acelerado y está respirando con dificultad. Me pregunto si se da cuenta de que su cuerpo la traiciona. Me inclino y sus ojos se cierran cuando mis labios caen sobre los suyos, corto la distancia entre nosotros, y esta vez la beso lentamente, tomándome mi tiempo para disfrutar de esos deliciosos labios suyos. Gime, como si quisiera más, y sonrío contra sus labios. Finge resistirse a mí, pero en el momento en que la toco, su cuerpo la traiciona. Mis manos recorren su cuerpo, su piel resbaladiza y húmeda contra mis dedos. Elena se estremece ligeramente y me alejo de ella. Agarro la toalla desechada y la envuelvo a su alrededor. Parece decepcionada, y sonrío mientras tomo su mejilla, y mi pulgar acaricia sus labios. ―Cariño, tenemos toda la noche, y es en mi cama en donde te quiero. Sus ojos se posan en mi camisa ahora mojada y traza las manchas húmedas con los dedos. Su toque me hace arder de una manera que no había experimentado en años, si es que alguna vez lo había hecho. Agarro su mano para mantenerla en su lugar y Elena presiona su palma contra mi pecho. La forma en que me mira me vuelve loco. ―Así… así es como me mirabas en Inferno ―murmuro―. Esa mirada en tus ojos, ha estado persiguiendo mis sueños desde esa noche. Elena se sonroja y yo sonrío. ―Dime lo que estás pensando. ¿Me deseas, Elena? La forma en que me miras me hace pensar que te estás preguntando qué hay debajo de esta camisa. Elena sonríe, pero parece un poco nerviosa. ―Yo... bueno ―susurra―. Sí ―dice―. Sí, me pregunto exactamente eso, y tengo la intención de averiguarlo, Alexander. 17 Elena me mira a los ojos, sus palmas presionan mi pecho, y un rubor colorea su hermoso rostro carmesí. ―Ábrelos ―digo, colocando sus dedos sobre los botones de mi camisa. Elena se muerde el labio, con una mirada provocativa en sus ojos. Por un segundo creo que me desobedecerá, pero luego hace lo que le dije. La observo mientras más y más de mi pecho aparece a la vista. Su respiración se acelera y sus manos se mueven sobre mi cuerpo con entusiasmo, revelando la lujuria que siente. Ella odia lo mucho que me desea, y yo estoy amando cada segundo de eso. Mi camisa se abre y Elena traga saliva. No puedo evitar sonreír. Todo en ella es tan genuino, cada una de sus reacciones, cada emoción que se muestra en su mirada. La levanto en mis brazos y ella jadea, mientras sus brazos encuentran su camino alrededor de mi cuello. La llevo a mi cama y la acuesto con cuidado. Ella me mira y agarra las sábanas, cubriéndose lo mejor que puede. Sus acciones traicionan el nerviosismo detrás de su bravuconería, y reprimo una sonrisa. Estoy tentado a retirar las sábanas para poder verla acostada en mi cama, a su piel pálida en contraste con mis sábanas oscuras, pero la dejo tranquila... por ahora. Sus ojos están pegados a mis manos y me tomo mi tiempo para quitarme la camisa, cae al suelo y ella se muerde el labio. Su mirada recorre mi pecho y se toma su tiempo para admirar mis abdominales, sin intentar ocultar su deseo. Sonrío cuando sus ojos siguen mis manos hasta mis pantalones. Juego con el botón, disfrutando de la impaciencia en sus ojos. ―Ven aquí ―le digo. Ella duda por una fracción de segundo antes de obedecer, se pone de rodillas, y las sábanas se caen. Su belleza me deja sin aliento, su cuerpo es la perfección absoluta, y esta mujer, esta hermosa mujer, es mía. Tomo sus manos y las coloco en mi bragueta, disfrutando la forma en que sus ojos se abren cuando siente lo duro que estoy. ―Sabes qué hacer. Me mira a los ojos mientras me baja la cremallera de los pantalones, y sonríe cuando coloca sus manos en mis caderas, tirando de mis pantalones con cuidado, arrastrando también mis bóxers. Sonrío ante su impaciencia y entierro mi mano en su cabello, acercándola más justo cuando mi ropa cae al suelo. Sus ojos se cierran cuando mis labios se encuentran con los suyos y aprieto mi agarre en su cabello, besándola más fuerte, más profundo, gime contra mis labios y me inclino hacia ella. Vuelve a caer sobre mi cama, con su cabello extendido por todas partes, y su cuerpo está en exhibición para mí. Sonrío mientras me inclino sobre ella, levanta su mano hacia mi cara, y sus dedos rozan mi mejilla. La forma en que me mira... es lujuria y desprecio, todo mezclado. Esos ojos suyos... me hacen sentir cosas que no debería. Bajo mi cuerpo sobre el suyo y me apoyo en mis antebrazos, tomándome un momento para mirar a mi esposa. ―Desde este día en adelante, Elena. Desde este día en adelante, eres mía. Ella se tensa, y su mano se abre camino a través de mi cabello. Incluso ahora, con su cuerpo presionado contra el mío, está luchando contra su deseo. ―Dilo. Aprieta su agarre en mi cabello, con mirada firme, y una sonrisa en sus labios. ―Mi cuerpo es tuyo, Alexander Kennedy. Todo tuyo. Dejo caer mi frente sobre la suya y sonrío. ―Eso será suficiente por ahora ―susurro, con mis labios bajando hasta su cuello. La beso suavemente, provocándole un gemido. Tendré todo de ella tarde o temprano. Me abro camino hacia abajo, dejando un rastro de besos en su piel. Elena se tensa cuando me inclino para tomar su oscuro y duro pezón en mi boca. La forma en que mueve su cuerpo debajo del mío me vuelve loco. Es tan ansiosa, tan sensible. Engancha su pierna alrededor de mi cadera cuando me muevo hacia abajo, y sonrío antes de presionar un beso en su estómago. ―Alexander ―gime, con sus manos enredadas en mi cabello, y su mirada ardiente. ―Dime lo que quieres, Elena. ―A ti. Solo a ti ―susurra. Me muevo hacia arriba y me tumbo a su lado, sosteniéndome sobre mi codo para poder mirarla. Me mira a los ojos mientras mi mano recorre su cuerpo, provocándola. Le acaricio el muslo y ella se retuerce, sé lo que quiere, pero estoy disfrutando demasiado de sus pequeños jadeos. Me encanta la forma en que pide más con esos ojos suyos. Trazo mi dedo índice sobre sus pliegues húmedos, y Elena gime, el sonido es música para mis oídos. ―Tan jodidamente mojada, bebé. Me deseas tanto, ¿eh? Me mira a través de sus pestañas, mostrando su deseo por mí. Deslizo un dedo dentro de ella, y otro gemido escapa de sus labios, mientras sus ojos se cierran. ―No ―le digo―. Nada de eso. Mírame, Elena. Sus ojos se abren y me mira, sus labios están ligeramente entreabiertos, y sus mejillas sonrojadas. Es jodidamente hermosa. ―Buena chica ―murmuro―. Me mirarás cuando estés en la cama conmigo, ¿me escuchas? Deslizo mi pulgar sobre su clítoris justo cuando estimulo su punto G, y su cabeza se inclina hacia atrás en éxtasis. ―Sí ―gime ella. La mantengo justo en el borde, disfrutando la mirada suplicante en sus ojos. La forma en que me mira... maldita sea. ―¿Quieres correrte por mí, Elena? Ella asiente y aprieta su agarre en mi cabello. ―Por favor, Alexander. Sonrío y le doy lo que quiere, empujándola al límite, sus ojos están sobre los míos y mi nombre en sus labios. Una posesividad diferente a todo lo que he sentido antes me abruma. Ruedo sobre ella separando aún más sus piernas con mi rodilla. ―Te lo dije Elena. De ahora en adelante, mi nombre es el único nombre que tendrás en tus labios. Ella asiente y agarra mi cabello, acercándome más mientras me empujo ligeramente, su coño es como un puto vicio. ―Mierda ―gimo. La miro a los ojos mientras me hundo completamente en ella. Elena gime debajo de mí, luchando por adaptarse a mi tamaño. Me atrae para besarme, con sus brazos alrededor de mí. ―Alexander ―susurra, y mis labios encuentran los suyos. La beso lentamente, tomándome mi tiempo con ella, gime contra mis labios y se relaja debajo de mí, y me alejo, casi completamente fuera. ―Este coño es mío, ¿me oyes? ―Sí ―dice, y me estrello contra ella, y un fuerte gemido escapa de sus labios, tira de mi cabello con una mano, mientras que con la otra deja marcas de rasguños en mi espalda, luego jadea mi nombre, con sus ojos en los míos. La forma en que suena... mierda. Me sostengo sobre mis antebrazos y bajo mis labios hacia los suyos. Sus uñas raspan mi cuero cabelludo mientras me acerca más, cortando la distancia, ansiosa por un beso. ―Te sientes increíble, bebé. Tan jodidamente húmeda, tan jodidamente apretada. Me tiro hacia atrás casi por completo y empujo dentro de ella con fuerza, me toma con entusiasmo, y la forma en que gime mi nombre me tiene cerca. Me vuelve a acercar para besarme, sus movimientos son frenéticos. Atrapa mi labio inferior entre sus dientes antes de besarme, y su lengua se enreda con la mía. La forma en que me besa es tan sexy como ella, me tiene sin aliento cuando me alejo para mirarla. La forma en que se mueve conmigo ya me tiene cerca, ni siquiera recuerdo la última vez que me sentí tan desesperado, tan apasionado. ―Más ―gime, y le doy lo que pide, aumentando el ritmo―. Oh, Dios ―jadea, y bajo mis labios a los suyos, tragando todos sus gemidos. Me follo a mi esposa fuerte y duro, y ella lo toma todo con entusiasmo. Elena se contrae a mi alrededor de repente, un orgasmo inesperado se apodera de ella y pierdo el control. Dejo caer mi frente sobre la suya y sonrío mientras espero a que recupere el aliento. ―Eso fue increíble ―susurra. Me río. ―Bebé, apenas estamos comenzando. 18 Entro en la nueva habitación de hospital de mi madre, si es que se puede llamar así. Estoy en estado de shock mientras miro a mi alrededor. La habitación en la que está es enorme y lujosa, parece una habitación de hotel en lugar de una habitación de hospital, pero tiene todo el equipo médico que mi madre podría necesitar. Sabía que Alexander cuidaría bien de ella, pero esto supera mis expectativas más descabelladas. ―Hola, mamá ―le susurro, sentándome a su lado. Miro a mi alrededor, y mi corazón se llena hasta el borde de agradecimiento, felicidad. Ella todavía está aquí, todavía está viva. Todo gracias a mi esposo. Se siente extraño incluso pensar en él de esa manera, pero eso es lo que es ahora. Mi esposo. Agarro la mano de mi madre y le doy un beso―. Te extrañé. Una parte de mí todavía espera que algún día sonría y me diga que ella también me extrañó, cada vez es más difícil para mí recordar el sonido de su voz, el sonido de su risa. ―Hay algo que tengo que decirte ―le digo con cuidado. A lo largo de los años, siempre le he hablado como lo haría si estuviera despierta, porque una parte de mí cree genuinamente que puede escucharme, y que nuestras conversaciones la ayudan. ―Yo… me casé ―digo―. Me casé con Alexander Kennedy, ¿lo recuerdas? Es el hijo de Sofia. ¿Recuerdas a tu amiga Sofia? La traeré a verte pronto. Alexander... se las arregló para trasladarte a las instalaciones privadas de los Kennedy, así que ahora puedes tener invitados. Aquí no hay una regla de que solo la familia inmediata venga a verte. Creo que sería agradable para ti volver a ver a Sofia, ¿no crees? Le sonrío, sintiéndome ansiosa de alguna manera. No quiero que sepa que me casé con Alexander por ella. Le rompería el corazón si supiera que lo hice por eso. ―Sé que suena un poco repentino, pero no lo fue. Él es muy bueno conmigo. Habían pasado algunos años cuando Alexander y yo nos encontramos de nuevo, y él ni siquiera me reconoció, ¿sabes? Pero hubo chispas, mamá. Las cosas se movieron un poco rápido entre nosotros, lo sé... pero estoy feliz. Ha cambiado mucho desde la última vez que lo viste, y me pregunto qué pensarás de él. La puerta se abre detrás de mí y levanto la vista sorprendida. ―Pensé que te encontraría aquí ―dice Lucian. Me pongo de pie cuando camina hacia mí, sus ojos están puestos en mi madre. ―Hola, Sarah ―dice, lanzándole un beso a mi madre. Sonrío, y mi corazón se calienta por el gesto. Me encanta que no la haya ignorado. ―¿Qué estás haciendo aquí? Su sonrisa cae, y suspira. ―Necesito hablar contigo ―dice. Miro a mi madre y asiento con la cabeza, llevándolo afuera de la habitación, y la puerta se cierra detrás de nosotros. ―Sé cómo es mi hermano, Elena ―dice―, y sé cómo eres tú. Probablemente te hizo sentir culpable para que te casaras con él, y probablemente sentiste que le debías algo y accediste. Lucian parece dolido y duda antes de continuar. ―No nos debes nada. ¿De verdad crees que mi madre no ayudaría a una de sus amigas más antiguas? No importa cuántos años hayan pasado, o cuánto nos hayamos distanciado, tu madre y la mía eran amigas de la infancia, al igual que nosotros. Estaremos ahí para ustedes incondicionalmente. Aunque sus palabras suenan verdaderas, no puedo evitar sentirme culpable de todos modos. Lucian se pasa una mano por el pelo y suspira. ―Sé cómo eres, sé que te sentirás en deuda con nosotros y querrás pagarnos de alguna manera, estoy seguro de que mi hermano te convenció de que el matrimonio es la mejor manera de hacerlo, pero te aseguro que no lo es. El divorcio no es una opción en nuestra familia. Literalmente estarías cambiando tu vida por dinero que ni siquiera echaremos de menos, no es un intercambio justo. Le sonrío, agradecida por su consideración. ―Sé que estás preocupado por mí, y te amo por eso, pero sé lo que estoy haciendo, Luce ―digo, su antiguo apodo escapa de mis labios sin pensarlo dos veces―. Aunque la cantidad de dinero de la que estamos hablando puede no significar mucho para ti, es literalmente la diferencia entre la vida y la muerte para mi madre, y la diferencia entre estar sin hogar o no para mí. Todo lo que Alexander me pidió a cambio es que me case con él. Lucian niega con la cabeza con pesar. ―Tú no entiendes, princesa. Mi hermano... ya no es quien solía ser. No serás feliz estando casada con él. Sé cómo es tu corazón, y mi hermano lo destruirá. Si crees que necesitas casarte con alguien de la familia para pagarnos, entonces cásate conmigo. ―Luce, como dijiste, el divorcio no es una opción en tu familia. Tú y yo nunca podríamos estar juntos, sabes que nunca funcionaría. ¿De verdad quieres atraparnos a los dos en un matrimonio así? Acabaríamos por odiarnos el uno al otro. Además... ya es demasiado tarde. Alexander y yo... ya firmamos los papeles. La mirada en sus ojos me rompe el corazón. Se ve tan desgarrado, y sé que desearía que las cosas fueran diferentes entre nosotros. ―¿Por qué? ¿Por qué te encadenarías a él? Yo te daría libertad, Elena. Te apoyaría al cien por ciento en lo que sea que hagas. Cuidaría de ti y de tu mamá, y te daría la libertad de amar a quien tú elijas. Niego con la cabeza. ―¿Oyes lo que estás diciendo, Luce? Simplemente seríamos infelices juntos. Si no fuera así, a lo sumo estaríamos algo contentos. Destruiría lo que queda de nuestra amistad. ¿Qué crees que le hará eso a tu madre? ¿Y los niños y la intimidad? ¿Puedes siquiera verte durmiendo conmigo? Lucian mira hacia otro lado y ambos nos quedamos en silencio. ―No puedo creer que hayas seguido adelante con el matrimonio sin tomarte el tiempo para pensarlo bien, princesa. Sé que no lo ves como una solución sostenible, pero me hubiera encantado darte un préstamo sin intereses. Suspiro y niego con la cabeza. ―Luce… ―digo, con voz suave―. Ya está hecho, no tiene sentido arrepentirse de esto. He tomado mi decisión y viviré con ella. Sin embargo, las palabras de Lucian me hacen dudar de mí misma. ¿Me apresuré cuando elegí casarme con Alexander? ¿Debería haberme tomado más tiempo para considerar cuáles serían realmente las consecuencias de mi elección? Tal vez debería haber tomado un préstamo de Lucian. Soy lo suficientemente honesta conmigo misma para admitir que parte de mi aceptación para casarme con Alexander proviene de la llama que siempre he sentido por él. ¿Pero mi enamoramiento infantil me llevará a desperdiciar mi vida en un matrimonio sin amor? 19 Me acuesto en la cama sola, incapaz de conciliar el sueño. Ni siquiera sé a qué hora llegará Alexander a casa esta noche. Fuera del dormitorio no hablamos, no hay mensajes de texto, ni llamadas telefónicas. No tengo ni idea de cómo son sus días. Incluso ahora que estoy casada, duermo sola casi todas las noches. Me duele el corazón cuando pienso en todo lo que quería de la vida, una familia feliz propia que no se parecería en nada a mi propia familia, niños que serían amados sin comparación, un esposo que me adorara. Salvé la vida de mi madre, pero renuncié a la mía a cambio. No tengo excusas. Si me dieran a elegir, lo haría todo de nuevo, pero eso no significa que no lamente los sueños a los que estoy renunciando, no significa que no me pregunte qué podría estar perdiéndome. Me doy la vuelta en la cama, y mis ojos se posan en la almohada de Alexander. ¿Cómo es posible experimentar angustia por algo que nunca he tenido? La puerta se abre y me siento en la cama sorprendida, las sábanas caen hasta mi cintura, pero él ni siquiera me nota cuando entra, con los ojos en su teléfono. Salgo de la cama y camino hacia él. Levanta la vista y hace una pausa, sus ojos recorren mi cuerpo. ―Alexander, estás en casa. Él asiente y da un paso más cerca de mí, acortando la distancia restante entre nosotros, y me acaricia el pelo detrás de la oreja, con una expresión ilegible en su rostro. ―Sigues despierta. Asiento con la cabeza. ―No podía dormir. Llevamos casados una semana, pero apenas hemos pasado tiempo juntos. Llega a casa después de que me duermo y se despierta antes que yo. ―¿Cómo estuvo tu día? ―le pregunto. Él frunce el ceño. ―Largo. Asiento con la cabeza. ―Te ves cansado. Se pasa una mano por el pelo y suspira. ―Lo estoy. Mi primo, Dylan, es un maldito inútil. Siempre estoy haciendo el doble de trabajo de lo que debería estar haciendo, estoy harto y cansado de limpiar sus desastres. Se quita la corbata e inhala profundamente. ―Mmm ―digo, tratando de pensar en una manera de aligerar su estado de ánimo. Él y yo estaremos juntos por el resto de nuestras vidas, y tuvimos un comienzo difícil, por decir lo mínimo. No me hará daño ser amable y cortés―. ¿Dime tres cosas buenas que te hayan pasado hoy? Alexander me mira, su expresión me congela. ―Elena, ¿qué es esto? Parpadeo, sorprendida. ―Yo... ¿qué quieres decir? ―¿Qué pasa con la pequeña charla? Muerdo mi labio, de repente molesta. ―Solo trato de animarte, pareces estresado. Él niega con la cabeza. ―¿No acordamos que no interferirías en mi vida privada? Este no es un matrimonio de verdad, Elena. Mi corazón se retuerce dolorosamente incluso cuando aumenta mi ira. ―No tuviste problema conmigo haciendo esa pregunta en Inferno. Da un paso más cerca de mí y entierra su mano en mi cabello, con su rostro cerca del mío. ―No sabía quién eras en Inferno, en ese entonces eras solo una chica bonita que me llamó la atención, no sabía que eras la hermana de Matthew ―dice en voz baja―. ¿Ahora? Ahora me perteneces. Te dije el día antes de que te casaras conmigo que te venderías a mí como lo harías en Vaughn's, ¿no? Asiento con la cabeza, y mi corazón se acelera, con nerviosismo corriendo por mi columna. Sé para qué me inscribí, pero tontamente esperaba que pudiéramos disfrutar de la compañía del otro como lo hacíamos en Inferno. ―No es tu mente lo que estabas vendiendo en Vaughn's, Elena, era tu cuerpo, eso es todo lo que quiero de ti. Traza los tirantes de mi camisón con sus dedos, y mi corazón comienza a acelerarse. ―¿Quieres animarme? Lo miro, pero todo lo que hace es hacerlo sonreír. Alexander empuja los tirantes de mis hombros y se inclina mientras mi camisón cae al suelo, sus labios rozan los míos una, dos veces, antes de finalmente tomar los míos. Su mano se envuelve alrededor de mi cintura y me jala contra él. Me besa, tomándose su tiempo, hasta que finalmente me derrito. Un suave gemido escapa involuntariamente de mis labios y me pongo de puntillas, profundizando el beso. Para cuando se aleja, ambos respiramos con dificultad. Agarra mis manos y las coloca contra su pecho, con sus ojos en los míos. Obedezco su orden silenciosa y desabrocho su camisa, mientras mi excitación aumenta con cada botón que desabrocho. Su camisa se abre y trazo sus abdominales con mis dedos, disfrutando la forma en que se tensa bajo mi toque. Cree que tiene mucho poder sobre mí, pero anhela mi toque tanto como yo lo hago con el suyo. Alexander sonríe y me levanta en sus brazos, llevándome de regreso a la cama como si no pesara nada. Me coloca suavemente, sus ojos están en los míos mientras termina de desvestirse. Me está mirando, disfrutando del deseo que no me molesto en ocultar. Se inclina, y engancha sus dedos alrededor de mis bragas. ―Arriba ―ordena, y levanto mis caderas mientras las jala. Alexander me sonríe mientras levanta la tela de encaje hasta su rostro, inhalando profundamente. ―Jodidamente delicioso, Elena. Deja que mis bragas caigan al suelo y se une a mí en la cama, sosteniéndose encima de mí. Baja sus labios a los míos y paso mi mano por su cabello, acercándolo más, y sonríe mientras se pone encima de mí, con su cuerpo pegado al mío. Un pequeño gemido escapa de mis labios cuando me besa, y tiro de su cabello, queriendo más. Él se ríe y mueve sus labios a mi cuello, besándome en lugares que ni siquiera me di cuenta que eran sensibles. Acaricia la parte interna de mi muslo, provocándome, y gimo cuando finalmente me toca donde lo quiero. ―Tan húmeda y resbaladiza ―dice, tirando de sus dedos hacia atrás. Me sonríe mientras los lleva a sus labios, saboreándome―. Sabía que serías tan deliciosa como hueles. Envuelvo mi pierna alrededor de su cadera, queriendo más, queriéndolo más cerca, y él sonríe. ―Tan hambrienta por mi polla, bebé. Si alguien te viera en este momento, pensaría que te mato de hambre. Se alinea y empuja solo un poco, haciéndome gemir. ―Alexander ―susurro. Empujo mis caderas hacia arriba, tratando de meterlo más profundo, y él sonríe. Empuja dentro de mí lentamente, centímetro a centímetro, tomándose su tiempo. Gimo de placer cuando finalmente está profundamente dentro de mí, y deja caer su frente contra la mía. Me folla lentamente, las embestidas largas y profundas me vuelven medio loca, y él lo sabe. Tiro de su cabello y él se ríe mientras agarra mis manos, sujetándolas por encima de mi cabeza. ―¿Nadie te ha dicho nunca que la paciencia es una virtud, bebé? Se retira casi por completo y se estrella contra mí, inmovilizándome las muñecas con su peso mientras lo hace. ―La paciencia está sobrevalorada ―le digo, y él sonríe. ―Parece que tendré que enseñarte una lección. Disminuye el ritmo aún más, provocándome con cada golpe. ―¿Puedes correrte por mí así, bebé? Vamos a averiguarlo. Me empuja lentamente, estimulando algo muy dentro de mí cada vez que lo hace. Siento la presión creciendo dentro de mí, y estoy impaciente por más. ―Por favor, deja de burlarte de mí ―gimo, con voz ronca. Me mira a los ojos y sonríe mientras continúa burlándose de mí. ―Eres una pequeña zorra por mi polla, ¿no? Mírate. Mira lo desesperada que estás por correrte sobre mi polla. Trago saliva, haciendo todo lo posible por aguantar, pero puedo sentir que se me escapa el control. ―Córrete por mí, Elena. Se sale casi por completo y empuja dentro de mí con fuerza, llevándome justo al borde. ―Oh, Dios ―gimo, y el placer me inunda, ola tras ola. Mis músculos se contraen a su alrededor una y otra vez, y su frente cae sobre la mía. ―Buena chica ―susurra. Aumenta el ritmo, empujando dentro de mí fuerte y rápido, con sus ojos fijos en los míos cuando se corre. Se desploma encima de mí y nos da la vuelta, de modo que estoy acostada en sus brazos, ambos jadeando. Envuelve sus brazos alrededor de mí, sosteniéndome con fuerza. Escucho los latidos de su corazón mientras el mío vuelve lentamente a la normalidad. Mis ojos comienzan a sentirse pesados y mi respiración se equilibra. Justo antes de quedarme dormida, lo escucho hablar, su voz es apenas por encima de un susurro. ―Una nueva adquisición, el sol entrando a raudales por la ventana de mi oficina y tenerte en mi cama. 20 ―Déjame ver ―Sofia dice. Levanto mi mano con entusiasmo, admirando mis propias uñas. ―Hicieron un gran trabajo ―dice, y yo asiento. Ni siquiera puedo recordar la última vez que me mimaron tanto. Sofia organizó un día completo de spa para las dos. Recibimos masajes juntas, seguidos de citas para el cabello y las uñas. Ha sido increíblemente agradable, pero más que eso, he extrañado este sentimiento, el sentimiento de pasar un día entero con una figura materna. No hay nada como eso. ―Gracias ―le digo. Ella me sonríe y niega con la cabeza, con su mano puesta sobre la mía. ―Cariño, ahora eres mi nuera. Mi trabajo es consentirte. Cepilla mi cabello detrás de mi oreja, con una gran sonrisa en su rostro. He notado que la mayoría de las veces, está perdida en sus pensamientos en casa, con una expresión triste en su rostro, pero no hoy. Ella ha disfrutado hoy tanto como yo. ―Alec me explicó que ustedes dos organizarán su relación para mi padre y la prensa. Sabes que no será fácil, ¿verdad? Asiento con nerviosismo. ―Lo sé ―murmuro―. Pero en realidad no tenemos otra opción. Él y yo... nos juntamos demasiado de repente. Alexander está preocupado de que su abuelo no lo crea. Sofia asiente. ―No estaría equivocado. Amo a mi padre, pero es un zorro astuto. Lo mejor es andar con cuidado. Si sospecha que ustedes dos no están enamorados, le dará su puesto como presidente al primo de Alec, y mi hijo ha trabajado demasiado duro para que eso suceda. Asiento pensativamente. ―No te preocupes ―le digo―. Estaremos bien. Sofia me sonríe, y sus ojos brillan. ―Sí, creo que lo estarán. Nuestro guardaespaldas nos abre la puerta del restaurante y Sofia suspira cuando entramos. ―Odio estos almuerzos de caridad ―me dice―. Preferiría simplemente donar algo de dinero e irme, pero desafortunadamente tenemos que mostrar nuestras caras. Creo que es una buena oportunidad para que te reencuentres con algunas de las personas con las que perdiste el contacto. Las conexiones son el activo más valioso de los Kennedy, y deberás comenzar a hacer algunas por tu cuenta. Asiento hacia ella nerviosamente, me sonríe tranquilizadoramente y toma mi mano, apretando con fuerza. ―Estoy aquí ―me dice―. Ya no estás sola, Elena. Me siento junto a Sofia, sintiéndome fuera de lugar. Hay una rubia sentada a mi lado que nunca había visto antes, y le sonrío, haciendo todo lo posible para mostrar confianza y fallando gravemente. Ella sonríe y saca la mano. El gesto es tan diferente a los besos al aire a los que estoy acostumbrada que me sobresalto, en el mejor de los sentidos. ―Emilia ―dice, su sonrisa es genuina y amistosa, diferente a las que estoy acostumbrada en estos círculos. Le doy la mano y asiento cortésmente. ―Elena. Sofia sonríe y se inclina. ―Emilia es la esposa de Carter Clarke. No viven aquí, pero cuando ella está en la ciudad, suele venir a almorzar con nosotras. Emilia y Carter han fundado muchas organizaciones benéficas y Emilia siempre está tratando de marcar la diferencia. Creo que realmente te gustará. Emilia me guiña un ojo. ―Carter es el chico de Fintech ―dice, refiriéndose a su esposo. La miro con los ojos muy abiertos. ―¡Vaya! Su compañía se diversificó recientemente en la investigación médica y los hallazgos han sido asombrosos. Lo busqué por mi madre, pero yo... Mi corazón se hunde. No había forma de que pudiera ponerme en contacto con Carter Clarke, y mucho menos obtener acceso a parte de su tecnología. Emilia me ve a los ojos, con mirada escrutadora, y luego sonríe, mete la mano en su bolso y desliza una tarjeta en mi dirección. ―Esta es la línea directa de mi esposo, llámalo y dile que te dije que te pusieras en contacto con él. Lo que necesites, él te lo conseguirá. Miro la tarjeta, y la esperanza llena mi corazón. Alexander ya está tratando de contratar a algunos de los mejores médicos del mundo, pero esto también podría ayudar. Esto podría ayudar a mi madre. Agarro la tarjeta con fuerza, mientras mi corazón se acelera. De repente, la habitación se queda en silencio y levanto la vista con sorpresa para encontrar a Jennifer entrando. Frunce el ceño cuando me ve sentada aquí y se acerca, tensándose cuando se da cuenta de que Sofia está sentada a mi lado. Todos a la vez comienzan a felicitar a Jennifer por su compromiso y ella se sonroja. ―Oh ―dice ella―. Estábamos tratando de mantener eso en secreto. Casi evito poner los ojos en blanco. Por lo que entiendo, le ha estado diciendo a cualquiera que quiera escuchar. Me siento mientras responde preguntas sobre su próxima boda y sobre cómo podría ser la vida de casada, mira a Sofia y sonríe. ―Nadie sabe más sobre matrimonios felices que Sofia Kennedy ―dice, señalando con la cabeza a mi suegra―. Cuéntanos, ¿cómo te mantienes feliz durante tantos años? ¿Han sido, qué? ¿Más de treinta años? Sofia se tensa y Jennifer no le da oportunidad de responder. ―Eso me recuerda, ¿dónde está el señor Kennedy, a todo esto? ¿En otro viaje de negocios? La habitación se queda en silencio y mi corazón sufre por Sofia. Lo sospeché durante muchos años, pero después de haber estado lejos de todos durante tanto tiempo, no podía estar segura. Sin embargo, parece que la ausencia del señor Kennedy es un secreto a voces. ―Olvídate del matrimonio ―le digo―. Quiero saber más sobre el compromiso. Sabes, mi hermano ni siquiera me dijo cómo se conocieron. Cuéntanos todo al respecto. ¿Cuándo te enamoraste de mi hermano? Digo, sabemos muy bien que engañaste a Alexander, y todos los demás también lo saben. Jennifer se sonroja, y sus ojos brillan con enojo. Comienza a responder, pero me volteo y la ignoro, no me interesa su historia. Sofia agarra mi mano debajo de la mesa y la aprieta en señal de gratitud. Cuando la veo, la misma expresión perdida a la que me había acostumbrado está de vuelta en su rostro, y me rompe el corazón. Luce esa misma sonrisa triste durante el resto del almuerzo, y cuando salimos, está distraída y resignada. Caminamos en silencio, mientras nuestro guardaespaldas nos sigue. ―Eres mi nuera ahora, Elena ―dice―. Así que es justo que lo sepas, todos los demás lo saben. Son solo mis dos hijos los que creen que no me doy cuenta. Intentan protegerme de la verdad lo mejor que pueden, pero no hay escapatoria. Ella se sienta en uno de los bancos junto al camino y yo me siento a su lado. ―Me casé por amor, como lo hizo tu madre ―me dice―. Pero Anthony era diferente. Mi padre no lo aprobó, al principio no. Verás, Anthony era de una familia muy pobre y sus padres estaban divorciados. Dos cosas que mi padre desaprueba. Ella suspira y pasa una mano por su cabello, arruinando su siempre perfecto peinado. ―Pero yo estaba enamorada, así que todos los argumentos de mi padre cayeron en saco roto. Eventualmente, se cansó. Me tomó cerca de un año, pero mi padre me permitió casarme con Anthony, siempre que él tomara el apellido Kennedy, y que nuestros hijos también lo hicieran. Inhala temblorosamente y agarro su mano. ―Cuando pienso en eso, no puedo recordar que alguna vez fuéramos felices una vez que nos casamos. Anthony se sentía castrado y endeudado, y estaba resentido conmigo por eso. Nuestro matrimonio se fue cuesta abajo muy rápidamente. El dinero, la presión, el brillo y el glamour. Anthony lo disfrutó, pero nuestro matrimonio sufrió por eso. Tomo su mano, y mi corazón se rompe por ella. ―Entonces, ¿por qué te quedas? La mirada en sus ojos me destroza. ―Los Kennedy no se divorcian ―me dice―. Hacerlo significa ser repudiado, pero a veces... a veces me pregunto si eso podría ser lo mejor. Veo el daño que le hizo a Alec ser testigo de mi matrimonio. Se esfuerza tanto por protegerme, pero al hacerlo, se está lastimando a sí mismo. Los asuntos de su padre combinados con lo que Jennifer le hizo... le han hecho perder la fe en el amor. Él no cree que pueda ser duradero, ha llegado a verlo como una debilidad, y eso es en gran parte culpa mía. Una lágrima corre por su mejilla y ella la atrapa con su pulgar, inhalando temblorosamente, haciendo todo lo posible por recuperarse. Me mira, sonriendo a través de sus lágrimas. ―Elena, el corazón de mi hijo está roto, y así ha estado durante mucho tiempo. Tal vez esté dañado sin posibilidad de reparación, pero tal vez, solo tal vez, necesita el toque correcto. 21 Elena entra al bar en el que le pedí que se encontrara conmigo y me siento, mirándola desde lejos. Lleva un vestido rojo que a la vez se ve jodidamente sexy en ella, pero perfectamente apropiado. Sus ojos encuentran los míos y sonríe, llamando la atención sobre sus labios rojos. Le dije que se encontrara conmigo aquí para que podamos empezar a correr rumores sobre nosotros, estoy seguro de que alguien intentará tomarnos una foto, así que le dije que se arreglara. Sin embargo, no esperaba que se viera tan hermosa. Hemos estado casados durante dos semanas y nos hemos metido en una especie de rutina. Me preocupaba que estuviera necesitada, que me prometiera una cosa y me exigiera otra, pero ese no ha sido el caso. Se ha mantenido fuera de mi camino sin que yo tenga que recordarle sus promesas, y le ha estado haciendo compañía a mi madre cuando no puedo estar cerca, ha sido la nuera perfecta, y ha sido una esposa aún más perfecta, abriendo esas hermosas piernas largas para mí sin quejarse, y sin ningún drama. Ella accedió a darme su cuerpo, y lo ha hecho, sin exigirme tiempo fuera de la cama. Camina hacia mí, y no soy el único que la nota. Veo como al menos un puñado de hombres la siguen con la mirada, pero ni siquiera se da cuenta. La mayoría de las mujeres que conozco se deleitan con la atención, pero no Elena. Ella me está mirando a mí. Me levanto de mi asiento cuando llega a nuestra mesa, y mi brazo la envuelve tan pronto como está a mi alcance. La atraigo hacia mí, y mis labios encuentran los suyos. Elena se sobresalta y se congela, pero luego se derrite contra mí, y sus brazos encuentran su camino alrededor de mi cuello. No me alejo hasta que ella está sin aliento, y su lápiz labial corrido. Me mira a los ojos, nuestros brazos todavía están entrelazados, y sonrío. Me encanta esa expresión nerviosa suya. Hacerla sonrojar se ha convertido en una de mis actividades favoritas. ―Hola ―dice, sonando un poco sin aliento. ―Hola. Sus labios se inclinan en una sonrisa y lleva su pulgar a mis labios, limpiando el lápiz labial que sin duda dejó. ―El rojo te queda bien. Sonrío ante su tono burlón. ―Así es. Deberías tratar de dejarlo en el resto de mi cuerpo también. Sus mejillas se sonrojan y me río mientras me alejo de ella. Elena toma asiento, tensándose cuando se da cuenta de que todos los ojos están puestos en nosotros. ―Este es el mejor lugar para crear algunos rumores sobre nosotros, es el lugar para ver y ser visto, y ese beso fue el comienzo perfecto. ―Ella asiente, sus mejillas teñidas de rojo mientras acerco mi silla―. La gente no tardará mucho en empezar a chismear. Pide un cosmopolitan y yo me recuesto con un whisky en la mano. ―Te ves nerviosa. Me mira y niega con la cabeza. ―No… yo… ¿tal vez un poco? Ha pasado mucho tiempo desde que me moví en estos círculos. Me inclino y atrapo su barbilla entre mi pulgar y mi dedo índice. ―Tendrás que actuar con naturalidad, estás interpretando el papel de mi novia en este momento, y pronto serás conocida como mi esposa, necesito confianza al límite de la arrogancia. En este momento, no eres simplemente mi posesión, Elena. Durante estos pequeños actos nuestros, eres mi igual, la única persona que tiene algún derecho sobre mí. ―Mis palabras solo la ponen más nerviosa, y sonrío mientras me inclino más cerca―. Bésame ―le ordeno. Elena duda, y luego pasa su mano por mi cabello, acercándome más. Sus labios encuentran los míos y su mano ahueca un lado de mi rostro. Me besa suave y profundamente, y su lengua me hace preguntarme cómo se sentirán sus labios envolviendo mi polla. Para cuando ella termina conmigo, estoy duro como una roca. Elena sonríe a sabiendas cuando se aleja, y niego con la cabeza. Agarro su mano y la coloco sobre mi bulto, disfrutando la forma en que abre los ojos. ―Te dije que me besaras, no que follaras mi boca con la tuya, no me hagas arrastrarte a los baños. Te tendré de rodillas y te follaré la boca, te veré dejar anillos de lápiz labial rojo en mi polla y te mostraré lo bien que me queda el rojo. Elena se lame los labios, y casi caigo en la tentación aquí y ahora. ―Eso estaba destinado a ser una amenaza, bebé. No parezcas tan emocionada. Ella se ríe y se recuesta, alejándose de mí con una mirada satisfecha en sus ojos. Elena Rousseau… es un enigma. Me recuesto, mis ojos recorren la habitación, deteniéndose en una chica que me resulta vagamente familiar. ¿No es una de las amigas de Jennifer? Aparto la mirada y tomo un sorbo de mi bebida, escondiendo mi sonrisa detrás de mi vaso. ―Oye, quería darte las gracias ―dice Elena, con voz suave. La miro con las cejas levantadas. ―Sé que tenemos un acuerdo de beneficio mutuo, pero aun así, yo... habría perdido a mi madre si no fuera por ti. ―Traga saliva, y se forma una expresión angustiada en su rostro. Parpadea y fuerza sus labios en una sonrisa―. Le salvaste la vida y salvaste la mía. Empujo su cabello detrás de su oreja y niego con la cabeza. ―Yo no hice tal cosa. Tú salvaste la vida de tu madre. En cuanto a la tuya… tu vida la compré. Esperaba que mis palabras la hirieran, que le recordaran que no le estoy haciendo ningún favor, que está pagando un alto precio por la vida de su madre, pero simplemente sonríe, con expresión serena. ―Sí ―dice―, pero prefiero pertenecerte a ti que estar en Vaughn’s. La idea de ella ahí me enfurece, si hubiera llegado unos minutos más tarde, ¿quién sabe qué le habría pasado? John la habría tenido desnuda, y hubiera puesto sus manos sobre su cuerpo. Quién jodidamente sabe cómo podría haberla tocado, o lo qué le habría hecho hacer. Tomo la parte de atrás de su cuello, y pongo mi pulgar en su garganta. Casi me alejé de ella. Cuando la vi parada ahí, cuando me di cuenta de que me había engañado, mierda. Casi la dejo ahí, y Vaughn habría dejado que sus miembros usaran cada parte de su cuerpo. Por mí. Porque pensó que me estaría vengando. ―Ahora eres mía, Elena. Nadie te tocará excepto yo. Me inclino y la beso, su labio inferior carnoso queda atrapado entre los míos. Un suave suspiro escapa de sus labios cuando me alejo, y su garganta se mueve contra mi pulgar mientras traga. ―Nadie toca lo que es mío, Elena. Nadie se atreverá siquiera a pensar en ti, o a soñar contigo. Ahora me perteneces a mí y no comparto. 22 Gimo mientras apago mi computadora, este día de trabajo ha tomado demasiado tiempo, son casi las 10 p.m. Mi teléfono vibra justo cuando finalmente estoy de camino a casa, y lo desbloqueo con un suspiro, asumiendo que hay más trabajo esperándome. En vez de eso, encuentro un mensaje de texto de la última persona de la que esperaba saber. Jen: Creo que cometí un error, Alec. Te extraño. Por favor, ¿podemos hablar? Miro mi teléfono con incredulidad, mientras mi corazón se retuerce dolorosamente. ¿Cómo se atrevía a enviarme un mensaje de texto después de todo este tiempo? Está comprometida con el puto Matthew Rousseau. Se va a casar con él el día en que se suponía que se casaría conmigo. ¿Qué diablos quiere decir con que me extraña? Supongo que los rumores sobre Elena y yo llegaron a sus oídos. Sé cómo es Jennifer, incluso si no me quiere, tampoco querrá que nadie más me tenga. Aprieto mi teléfono en mi mano, y la tristeza llena mi corazón. Ella me destrozó, ¿y ahora tiene el descaro de enviarme un mensaje de texto? Lo peor es que mi primer instinto es responderle el mensaje para preguntarle si está bien, si algo sucede, o si me necesita. Pero ya no soy la persona que cumple ese papel. No soy la persona que ella eligió. Estoy distraído y enojado mientras entro a mi habitación. Elena se sienta en mi cama, y me congelo, sintiéndome culpable como el infierno de repente. Cuando Jen me envió un mensaje de texto, por solo un par de segundos, olvidé que incluso me casé. Elena me sonríe y se me parte el corazón, se ve jodidamente hermosa sentada en mi cama así, con las sábanas en su cintura y su sexy camisón de seda a la vista. ―Oye, estás en casa ―me dice. Asiento y fuerzo una sonrisa en mi rostro. Elena Rousseau... me casé con la hermana de Matthew por una razón, así que ¿por qué no la he utilizado todavía? ¿Por qué no se la he echado a la cara a Matthew y a Jennifer aún? Una parte de mí quiere mantenerla escondida, mantenerla aquí en mi casa, donde está a salvo de la prensa, los rumores, y las presiones que enfrentará como mi esposa, pero no puedo. No me casé con ella para protegerla, me casé con ella para poder usarla, así podría usarla como un arma contra Matthew, y como un escudo contra los términos de mi abuelo. Mis ojos recorren su rostro, es tan malditamente hermosa, y se ve tan jodidamente inocente, pero, de nuevo, ella sabía en lo que se estaba metiendo al casarse conmigo. Nunca le he hecho falsas promesas. Empiezo a desabotonar mi camisa y me detengo cuando siento su mirada en mí. Miro hacia arriba para encontrarla mirándome fijamente, con una dulce sonrisa en su rostro. No hay ni una pizca de crueldad en sus ojos, solo inocencia. Ella podría haber sabido en lo que se estaba metiendo, pero no tenía muchas opciones, y apuesto a que subestimó lo difícil que sería la vida como una Kennedy, como mi esposa. Suspiro y me doy la vuelta para desvestirme antes de entrar a la ducha. Presiono el botón de la cortina de agua, ocultándome. El agua cae sobre mí y me apoyo contra la pared. Si no me hubiera casado con Elena, ¿qué habría hecho? ¿Iría corriendo hacia Jen en este momento? Y si lo hiciera, ¿importaría? He pasado meses extrañándola, odiándola, y deseándola. Ahora que finalmente se acercó, no estoy en condiciones de responder. Cierro los ojos mientras los recuerdos me asaltan. Jodidamente amaba a Jennifer con todo mi corazón. Nunca solía creer en el matrimonio, teniendo en cuenta cómo es el matrimonio de mis padres. Ni siquiera conozco a una sola pareja felizmente casada, y no quería saber nada de eso, pero luego llegó Jen. Ella era solo una de mis empleadas cuando nos conocimos, pero se convirtió en todo para mí. Era diferente, veía la vida a través de otros ojos y me enseñó a disfrutar las pequeñas cosas de la vida de una manera que nunca había hecho. Todavía no sé si todo fue una farsa, o si alguna vez fue real. Mi estado de ánimo se arruina cuando salgo de la ducha. Apenas puedo enfrentarme a Elena, mi conciencia me pesa mucho esta noche, la tengo a ella en mi cama, pero es Jennifer la que está en mi mente. Debería ser mi esposa en quien me concentre, pero todo en lo que puedo pensar es si Jen está bien. La forma en que Elena me mira mientras camino hacia la cama usando nada más que calzoncillos normalmente ya me tendría duro como una roca, pero hoy todo lo que hace es aumentar la culpa que siento. La idea de usarla me hace sentir sucio. Me acuesto en la cama y tomo mi tablet, usándola para cerrar las cortinas y apagar las luces principales. ―Eso es impresionante. Sonrío con fuerza y me pongo de costado para mirarla, apoyando la cabeza en el codo. ―¿Cómo estuvo tu día? ―me pregunta, con voz suave. Me giro para mirarla. Esa sonrisa suya, sin importar lo que pase, sin importar lo que diga... rara vez flaquea. No pensé que se atrevería a hacer una pequeña plática después de la forma en que la reprendí la primera vez, pero actúa como si mi crueldad no la afectara, como si la divirtiera. ―Agotador. ¿El tuyo? Su sonrisa se ensancha y mi corazón se desgarra. ―Fui a ver a mi mamá esta tarde, no he tenido la oportunidad de decirte esto, pero su nueva habitación es perfecta, y las nuevas instalaciones son increíbles. Asiento con la cabeza. ―Me alegra oírlo. Estoy viendo algunos médicos de renombre que podrían ayudarla, y aparentemente la esposa de Carter Clarke lo convenció de que nos prestara uno de los médicos que emplea su compañía. No quiero hacerte ilusiones todavía, pero quiero que sepas que haré todo lo posible para ayudar a la recuperación de tu madre. La forma en que me sonríe, la confianza y la esperanza en sus ojos, me destripa. Cuando se casó conmigo, no tuvo elección. Ella no está en esto por razones egoístas, se casó conmigo para salvar la vida de su madre. ¿Realmente puedo usar a alguien con motivaciones tan puras? ―Gracias ―dice, con sus ojos llenos de genuina gratitud. Asiento con la cabeza hacia ella. ―Elena, necesitaremos organizar nuestras primeras citas dentro de las próximas semanas. Retrataremos una relación apasionada y un compromiso y una boda lujosos. ¿Estás lista? Ella asiente, mientras su expresión se vuelve seria. ―Por supuesto, Alexander. ―Te llevaré a ver a mi abuelo pronto. A estas alturas ya debería haber oído algunos rumores sobre nosotros, y habrá oído que te han visto con mi madre en varios lugares, así que sabrá que voy en serio. No hay mucho que se le escape. No le gusta escuchar cosas relacionadas con nosotros a través de la prensa, así que te presentaré ante él como mi novia antes de que las fotos de nosotros lleguen a los tabloides. Te adoraba cuando eras pequeña, así que es muy probable que esté feliz por nosotros. Elena asiente, su expresión sigue siendo seria. Odio lo mecánico que se siente todo esto, pero nuestro matrimonio es una farsa, y siempre lo será. Es mejor que ella se acostumbre ahora. 23 ―¿Estás lista? ―pregunto, mirando el atuendo de Elena. Lleva un vestido elegante y formal hoy, luciendo como una especie de ejecutiva, como una Kennedy―. Te ves perfecta. Me sonríe, pero la forma en que sigue tocando su vestido delata sus nervios, me sigue a mi Aston Martin, y sus cejas se elevan. ―¿No dijiste que íbamos a casa de tu abuelo? ―pregunta, mirando a su alrededor―. Pensé que todos los Kennedy vivían en la misma propiedad. Sonrío y le abro la puerta. ―Lo hacemos, pero la propiedad de los Kennedy es enorme. Esta es solo la mansión de mi madre ―digo, inclinando mi cabeza hacia nuestra casa, que es imponente por sí sola. »Mi abuelo hizo construir su propiedad para que cada uno de sus hermanos y todos sus hijos tuvieran su propio espacio. Es esencialmente un vecindario privado completo, por lo que, si bien todo sigue siendo propiedad privada, se tarda unos ocho minutos en llegar a la casa de mi abuelo. No hay forma de que caminemos tan lejos. Ella mira a su alrededor con asombro y niega con la cabeza. Olvidé que la única mansión en la que ha estado es la nuestra. ―Si alguna vez tenemos hijos, probablemente nos mudaríamos a una mansión propia. Tradicionalmente nos mudaríamos a una nueva casa en la propiedad cuando nos casemos, pero no me gusta la idea de dejar sola a mi madre. Lucian no está en casa a menudo y, cuando lo está, prefiere quedarse en su habitación. A mi madre no le va muy bien cuando está sola durante largos períodos de tiempo. ―Suspiro y paso una mano por mi cabello―. Ha caído en depresión varias veces y eso me preocupa. No importa cuánto personal tengamos, o cuántas personas la rodeen, eso no evita la soledad que finge no sentir. Elena asiente, y su expresión se llena de dolor. ―Entiendo ―dice―. Además, se siente como si tuviéramos nuestro propio apartamento dentro de su mansión, lo cual supongo que técnicamente tenemos. Tu madre ni siquiera viene a visitarte cuando estás en casa, así que no creo que mudarte haga una gran diferencia. De hecho, disfruto cenar con ella cada vez que tienes que trabajar hasta tarde. Creo que extrañaría mucho eso. Suspiro de alivio. Jen siempre insistió en que nos mudáramos. Quería una mansión entera para nosotros solos, y tener un piso en la residencia de mi madre nunca fue suficiente para ella. Miro a Elena, y mi corazón se agita. Es una mujer increíble, y aquí estoy, manejando hacia mi abuelo en un esfuerzo por usarla. Aprieto mi agarre en mi volante, sintiéndome en conflicto. Mi abuelo levanta la vista cuando entramos y lo miro con el ceño fruncido. Está de rodillas en el suelo, con una gran maceta frente a él, y sus manos cubiertas de tierra. ―Ven a ayudarme con esto, Alec ―grita. Elena y yo nos acercamos y suspiro. Mi abuelo siempre está tramando algo. ¿Por qué el anciano no puede descansar de vez en cuando? ―Abuelo ―le digo―. Esta es Elena Rousseau, mi novia. La conociste antes, cuando era mucho más joven. ¿La recuerdas? Mi abuelo apenas mira a Elena y me tenso. Jennifer siempre odió ser rechazada, pero Elena simplemente sonríe y cae de rodillas, mete las manos en la tierra y ayuda a mi abuelo a trasplantar sus orquídeas. ―Las hojas son demasiado oscuras ―dice, mientras pasa un dedo por el borde del tallo―. Cuando están tan oscuras, significa que no reciben suficiente luz solar, las orquídeas son un poco malhumoradas ―agrega, riendo. Mi abuelo hace una pausa y la mira sorprendido. Él mira sus manos y ropa manchadas de tierra, con una sonrisa tirando del borde de sus labios. Apuesto a que él esperaba que ella no se ensuciara las manos, y que estuviera demasiado preocupada por su ropa. Elena ni siquiera se da cuenta de que está siendo examinada. Maldito sea este viejo, apuesto a que nos ha estado esperando desde el momento en que subimos al auto. ―¿Sabes de orquídeas? Elena asiente. ―Son las favoritas de mi madre, solíamos tener muchas en nuestra casa. Ella toca el borde de las flores blancas, con una sonrisa triste en su rostro, y el anhelo en sus ojos me rompe el corazón. ―Las orquídeas son un poco peculiares ―dice ella―. Aman el sol de la mañana, pero quieren estar a la sombra el resto del día. Son unas pequeñas plantas malhumoradas, como dije. Mira a su alrededor y señala un rincón del lugar. ―Ese debería ser el lugar perfecto ―le dice a mi abuelo―. Ese ángulo debería darles el sol de la mañana que tanto aman, pero una vez que el sol se mueve, debería cubrirlas de sombras. Elena y yo ayudamos a mi abuelo a mover la maceta a la esquina que ella señaló, y mi abuelo sonríe. ―Vamos ―le dice―. Te mostraré mi invernadero. Gimo por dentro, pero Elena en realidad parece emocionada mientras lo sigue. ―Oh, Dios ―dice Elena, caminando hacia las enredaderas en la pared―. ¿Son melones? Mira a mi abuelo y niega con la cabeza. ―Seguro que le gustan los desafíos, ¿verdad, señor Kennedy? ¡Son tan difíciles de cultivar! Él le sonríe e inclina la cabeza hacia el resto de sus cultivos. ―Puedes llamarme abuelo ―dice, y mis ojos se abren como platos. Elena no tiene idea de lo que acaba de ofrecerle, y sonríe sin tener idea. Todo el mundo siempre está tratando de acceder a mi abuelo, y notoriamente mantiene a todos a distancia. La palabra abuelo está reservada solo para sus propios nietos, no para sus cónyuges, ni para ningún primo lejano. Envuelve su brazo alrededor de Elena, mostrándole cada uno de sus vegetales, y mi corazón casi se detiene cuando comienza a crear una canasta para que Elena se la lleve a casa. La única que ha salido alguna vez de este invernadero con alguno de sus bebés es mi madre. Ni mis tíos lo han conseguido, yo tampoco, y lo he intentado muchas veces. ―Oh, esto es asombroso ―dice Elena, mientras sus ojos brillan con deleite―. Puedo imaginar lo bien que va a saber esto. ¿Qué tal si te preparo el almuerzo pronto, abuelo? Arrugo la frente, mi abuelo no come nada que no esté hecho por su propio cocinero, ni siquiera va a restaurantes. La única persona cuya comida comerá, aparte de su cocinera, es la de mi madre. ―Me encantaría ―dice, y lo miro con las cejas levantadas, no es que él se dé cuenta, toda su atención está en Elena. Traje a Jennifer un puñado de veces, y cada vez él actuó como si ella no existiera, me pregunto si es porque ella no era el tipo de persona que él quería para mí, pero bueno, dejó que mi madre se casara con mi padre. Agarro mi teléfono y abro los mensajes de texto de Jen. Me ha estado contactando cada vez con más frecuencia desde que empezaron a correr rumores sobre Elena y yo. No puedo entenderla. ¿Me quiere ahora que cree que realmente me ha perdido? ¿O se dio cuenta de que estar con Matthew no es todo lo que pensó que sería? No lo sé, y cada día estoy más tentado a enviarle un mensaje de texto. Quiero respuestas. ―Dime tus platillos favoritos ―dice Elena, y la miro. Ella y mi abuelo están perdidos en una conversación. Me quedo atrás mientras los dos hablan, discutiendo recetas e ingredientes, y no puedo evitar pensar en Jennifer. ¿Consideraría alguna vez ofrecerse a cocinar para mi abuelo? Ni siquiera recuerdo que alguna vez se haya ofrecido a cocinar para mí. Niego con la cabeza y salgo de eso. ―Lo espero con ansias ―dice mi abuelo, con una sonrisa genuina. Elena mira sus manos manchadas de tierra y las frota una contra la otra, tratando de limpiarlas, el abuelo le señala el fregadero en la parte trasera del invernadero y ella se marcha con una sonrisa, prometiendo volver pronto. Me cruzo de brazos y miro a mi abuelo, esperaba que dejara de actuar como un anciano dulce en el segundo en que ella se alejó, pero en vez de eso, todavía está sonriendo, con los ojos brillantes. ―Es una buena chica, Alec. Muy amable. Soy viejo, hijo. Soy lo suficientemente mayor para saber, y para ver lo genuina que es. Ella es el tipo de persona que quiero para que críe a mis bisnietos. Has elegido bien. Ahora no la cagues, porque si la dejas escapar, te arrepentirás por el resto de tu vida. Asiento con la cabeza, y mi mirada se arrastra hacia Elena. ―Sí ―le digo―. Lo sé. 24 Me despierto con la cabeza sobre el pecho desnudo de Alexander y me acurruco más cerca, él me rodea con un brazo y entierro la nariz en su cuello. Sonrío ante el recuerdo de anoche, llegó tarde a la cama y me despertó con innumerables besos en mi piel. La forma en que me tocó... es duro y tierno conmigo al mismo tiempo. La mayoría de los días se ha ido cuando me despierto, pero de vez en cuando me despierto en sus brazos. Me encantan esos momentos justo antes de que se despierte, esos momentos en los que me abraza, cuando me hace sentir querida. Esos momentos hacen más llevadero nuestro matrimonio, y me ayudan a olvidar que lo que tenemos no es real. ―Tu cabello me hace cosquillas. Me congelo en sus brazos, y todo mi cuerpo se tensa, me alejo de él, pero no me deja ir. En vez de eso, me acerca más. Parpadeo, girando mi cabeza solo un poco. Tiene su teléfono en la mano, revisando sus correos electrónicos tranquilamente, con su otra mano en mi cintura. ―Vamos a una cita para cenar esta noche. Creo que es hora de que comencemos a ser noticia de primera plana. Asiento, un poco nerviosa ante la idea. Alexander y yo no nos vemos mucho fuera de nuestra cama y apenas hablamos durante el día. Tener una cita con él, sin importar cuán bien orquestada esté, me pone nerviosa. ―También necesitas un anillo. Encuéntrame en el Centro comercial Kennedy más tarde. Es donde se encuentra nuestra joyería familiar, y también podemos ir a probar el nuevo restaurante con estrellas Michelin en el último piso. Es la ubicación perfecta para organizar una cita. Parpadeo, sintiéndome algo fuera de lugar. El Centro comercial Kennedy alberga algunas de las marcas más caras del mundo, y ni siquiera he puesto un pie ahí desde hace años. Es una tontería, pero me siento algo intimidada. Me siento como un fraude, como si todo pudiera derrumbarse sobre mí pronto. ―Okey ―le digo, apartando mis dudas. Levanto mi cara, y mis labios rozan su garganta―. Tú también necesitas un anillo. Aprieta su agarre sobre mí cuando beso su cuello. ―Entonces será mejor que traigas esa tarjeta negra que te di. Hago una pausa, recordando la tarjeta negra que Alexander me dio junto con un teléfono nuevo y otros dispositivos electrónicos. La reconocí de inmediato, solo diez se emiten en todo el mundo, y recuerdo claramente que mi padre la solicitó todos los años durante mi infancia, y cada año su solicitud fue rechazada. No me he atrevido a usar la tarjeta, apenas me he atrevido a mirarla. Una parte de mí encuentra emocionante tener acceso a algo tan exclusivo, pero una parte más grande de mí se resiente de que no puedo mantenerme a mí misma y a mis seres queridos como solía hacerlo. Nunca quise ser el tipo de mujer que depende de un hombre, y aquí estoy ahora. No solo dependo de Alexander, sino que la vida de mi madre también está en sus manos. Alexander me suelta y sale de la cama, preparándose para su día. Es raro que pasemos tiempo juntos por las mañanas, y descaradamente lo veo vestirse. Él me sonríe a sabiendas mientras se va, y yo sigo sonriendo mientras me alisto. Mi sonrisa se borra de mi rostro en el segundo en que me miro en el espejo y veo la marca de beso que Alexander debe haber dejado en mi cuello anoche. Me sonrojo, mi mente regresa a la forma en que me abrazó, y la forma en que me tocó. Agarro una bufanda que fácilmente podría pagar por lo menos un día de facturas de hospital y suspiro mientras cubro la marca en mi cuello, transformándome en la esposa remilgada y adecuada que Alexander pidió. Miro mi reflejo, sorprendida de lo que estoy viendo. Por primera vez en años, no luzco sobrecargada de trabajo ni estresada. No me veo exhausta y triste. Me veo mucho más como antes. Agarro la bolsa que mi madre me dio poco antes de su accidente y frunzo el ceño. Los bordes están desgastados y está descolorida por la falta de mantenimiento, pero es lo último que me dio, y nunca tuve el valor de venderla. No es que obtenga mucho por ella, mi madre mandó a ponerle mi nombre grabado en relieve dentro, así que dudo que alguna vez pueda venderla de todos modos. Ahora que por fin puedo permitírmelo, tendré que restaurarla. Debería poder hacer eso después de visitar a mi madre. Mi día pasa volando y miro mi reloj mientras entro al centro comercial Kennedy. Terminé pasando más tiempo con mi madre de lo que había planeado, pero aun así terminé llegando temprano, con suficiente tiempo para preguntar acerca de mi bolsa. Dudo un poco frente a la tienda, sintiéndome completamente fuera de lugar. Ya no siento que pertenezco aquí. Después de luchar con las facturas durante tantos años, gastar una cantidad escandalosa de dinero en cosas materiales ya no tiene ningún sentido. Miro hacia abajo a mi bolsa, y mi corazón se rompe. Todavía recuerdo la sonrisa en el rostro de mi madre cuando me la dio. Por lo general, hay una lista de espera de varios años para esta bolsa en particular, pero no para mi madre. No, ella hizo este a medida para mi cumpleaños, y yo estuve tan emocionada. Inhalo profundamente antes de entrar a la tienda. Los dependientes de la tienda me sonríen y yo asiento cortésmente, sintiéndome extrañamente nerviosa. ―Hola ―murmuro, colocando mi bolsa en el mostrador con torpeza―. Me gustaría preguntar sobre el mantenimiento de esta bolsa. ¿Crees que eso sería posible? Una risa aguda resuena detrás de mí y me tenso, reconociendo a mi hermanastra incluso antes de darme la vuelta. ―Qué embarazoso. ¿Ni siquiera puedes permitirte comprar una bolsa nueva? ―Elise dice. Me giro para verla, con una sonrisa forzada en mi rostro. Debería haber sabido que habría una posibilidad de que ella estuviera aquí. Esta es su marca favorita, y esta es su tienda insignia. Es el único lugar para obtener sus productos más nuevos, y Elise ha estado comprando al menos una cosa de esta marca semanalmente desde que tengo memoria. ―Elise. Ella me mira y luego se echa a reír. ―Mírate. La última vez que te vi, parecías un mendigo. Ahora estás usando ropa que posiblemente no puedas pagar. ¿Esto es falso? ―pregunta mientras tira de mi bufanda, desenredándola. La agarro, presa del pánico, pero es demasiado tarde. Ella jadea cuando ve la marca del beso en mi piel y luego se echa a reír. ―Ya veo. Un sugar daddy, ¿eh? Supongo que no tuviste otra opción después de que papá te cortó el dinero. ¿A dónde fuiste, a un club de caballeros? Me alejo de ella y arreglo mi bufanda, mientras mis mejillas arden de vergüenza. Sus palabras me irritan y me duele que confirme mis sospechas: ella es la que me envió a Vaughn’s. Es mi mayor miedo hecho realidad. Si pudo hacer que la enfermera June me diera esa tarjeta, entonces hay cosas mucho peores que puede hacer, mucho más a lo que tiene acceso. Incluso los asistentes de ventas parecen avergonzados por mí, y desearía poder hundirme directamente en el suelo. ―Entonces, la bolsa ―digo, haciendo todo lo posible para que no afecte―. ¿Se puede arreglar? Elise se ríe. ―No puedo creer que tu sugar daddy ni siquiera pueda comprarte una bolsa nueva, pero, de nuevo, estas son tan caras que equivalen a un par de facturas de hospital, ¿no es así? Hombre, debes estar chupando una vieja polla arrugada para poder pagar todo eso. La asistente de ventas parece tan nerviosa como yo y niega con la cabeza. ―Un daño como este simplemente no podemos deshacerlo ―dice ella, sonando a disculpa―. Es el cuero el que está dañado sin posibilidad de reparación ―agrega, pasando un dedo enguantado sobre los desgarros. ―Ya veo ―murmuro―. Yo... ¿sería posible conseguir una bolsa idéntica? Elise se ríe de nuevo, el sonido es chirriante. ―¿Eres estúpida? ―ella dice―. Nunca podrías permitirte una nueva. Deja de hacer perder el tiempo de todos. Me vuelvo hacia ella, molesta. ―¿Por qué estás tan preocupada por mí, a todo esto? Métete en tus malditos asuntos. Elise sonríe. ―Oh, estoy aburrida esperando que el personal traiga las bolsas nuevas que papá ordenó para mí. Además, ¿cómo podría no estar preocupada después de la forma en que viniste a nuestra casa el otro día, pidiendo dinero? Mi corazón se retuerce dolorosamente. Ni siquiera es la humillación o todo lo que he perdido, lo que más me duele es que mi padre claramente tiene dinero para comprar un bolso que Elise no necesita, pero no gastaría ese mismo dinero para salvar la vida de mi madre. Estoy temblando mucho, y aunque quiero pensar en una réplica, no puedo, se me cierra la garganta y se me escapan las palabras. Estoy a punto de estallar en lágrimas cuando un fuerte brazo me envuelve. ―Llegué tarde, Buttercup, pero ya estoy aquí. 25 Me paro en la entrada de la tienda, silenciando al asistente de ventas con mi dedo, reconozco a mi esposa de inmediato, pero desafortunadamente también reconozco a la mujer que está junto a ella. Me quedo atrás, fuera de la vista, con mi enfoque completamente en Elena. Escucho mientras Elise la acusa de tener un sugar daddy, mientras le arroja a la cara las facturas del hospital de la madre de Elena. No se me escapa que ella aclara deliberadamente que las bolsas que Alaric Rousseau le compró tienen el mismo valor que las facturas del hospital. Sigo esperando que Elena se defienda, pero no lo hace. Nada de la confianza que tiene cuando se resiste a mí está presente. Es más luchadora cuando me recuerda que todo lo que poseo es su cuerpo, de lo que es ahora. Ella comienza a temblar, y camino hacia ella. Los ojos de Elise se agrandan cuando me ve, pero mantengo mi atención en Elena. ―Llego tarde, Buttercup ―digo, envolviendo mi brazo alrededor de ella―. Pero ya estoy aquí. Elena se relaja en mis brazos y me mira aliviada. La confianza en sus ojos... hace cosas graciosas en mi corazón. Aparto los ojos de ella y me vuelvo hacia la asistente de ventas con las cejas levantadas. ―¿No escuchaste a mi novia? Ella preguntó si puedes hacerle una bolsa idéntica. Los ojos de la asistente se agrandan y murmura una disculpa antes de correr hacia la computadora para procesar el pedido de Elena. Voy a necesitar educar a mi esposa sobre el trato que debe exigir. Ella es una Kennedy, maldita sea. Suspiro y tomo mi teléfono. ―Bebé ―le digo―. No tienes que hablar nunca con simples empleados. Especialmente no en un centro comercial que nosotros poseemos. Simplemente llama al director general de la empresa de esta marca, ¿me oyes? Me encantaría verlo negarte cualquiera de tus solicitudes. Eso haría que retiren sus tiendas de todos los Centros comerciales Kennedy más rápido de lo que puede parpadear. Elena asiente, y sus ojos se mueven de mí a Elise. Puedo ver a Elise posando por el rabillo del ojo, y me disgusta. Está loca si cree que alguna vez podría llamar mi atención. Me doy la vuelta para encontrar a Elena jugueteando con su bufanda. Frunzo el ceño y la miro con los ojos entrecerrados. ―¿Tratando de ocultar el daño que hice? ―pregunto―. ¿Para quién? Tomo la bufanda y la desenredo para admirar mi trabajo, y se sonroja cuando pongo su bufanda en mi bolsillo. ―Alexander ―murmura, sus mejillas están sonrojadas, y no puedo evitar sonreír. Me encanta hacerla sonrojar, se ve tan dulce cuando lo hace, tan desarmada. Me inclino y presiono un beso persistente en sus labios. ―No puedes hablar en serio ―dice Elise―. Esto… esto era solo un rumor, ¿no? Ustedes dos… no pueden... Los ojos de Elise recorren el cuello de Elena, y veo la molestia en sus ojos, y teniendo en cuenta que ella acaba de admitir que fue la razón por la que mi esposa terminó en Vaughn’s, sus días están contados. ―¿Tú quién eres? ―le pregunto a Elise, sabiendo muy bien quién es. Ella me mira con incredulidad. ―Elise Rousseau, soy la hermana de Elena. Miro a mi esposa, mientras la ira brilla en sus ojos. ―¿Tienes hermanas, bebé? Elena niega con la cabeza y yo asiento. ―Ya me parecía que no ―digo, antes de volverme hacia Elise―. ¿A qué ha llegado el mundo para que la hija de una amante crea que está al mismo nivel que mi novia? Debes haber perdido la cabeza. La asistente de ventas regresa con una cotización y niego con la cabeza. ―No te molestes en mirarlo ―le digo a Elena―. Dale tu tarjeta, Buttercup, esta bolsa claramente significa algo para ti y vale cualquier precio. ―Ahora es una Kennedy... los precios son irrelevantes. Elise sonríe. ―Oh, Alexander. Si sabes que papá repudió a Elena, ¿verdad? Ella está arruinada. ―Sus palabras están destinadas a lastimar a Elena, y sonrío para mis adentros cuando Elena saca su billetera. Está tan desgastada como su bolsa, y tendré que asegurarme de seleccionarle una nueva antes de irnos de esta tienda. Elena me mira a los ojos y le guiño un ojo, se muerde el labio mientras saca su tarjeta negra y Elise palidece. Elena paga la cuenta y Elise la mira todo el tiempo. ―Si tenías esa tarjeta, ¿por qué viniste a pedirle dinero a papá? Elena se congela, y veo los nervios y la vergüenza en sus ojos. La acerco más y le doy un beso en la parte superior de la cabeza. ―Porque mi chica es terca ―le digo a Elise―. Porque, por alguna razón, pensó que su padre tenía corazón, y porque quería darle una última oportunidad. Durante mucho tiempo, rechazó rotundamente mi ayuda. Asiento con la cabeza al guardia de seguridad junto a la puerta, y él corre hacia mí. ―Sácala de aquí. Ya dejó de entretenerme, no quiero volver a verla en ninguno de mis centros comerciales. Puedo decir que quiere armar un escándalo, pero sabe que solo se avergonzaría a sí misma. ―Ya era hora ―digo, suspirando―. ¿Dónde diablos está tu equipo de seguridad, Buttercup? Las pequeñas moscas como ella no deberían poder acercarse a ti. Basta de esta mierda. Se pone de puntillas y envuelve sus brazos alrededor de mí antes de presionar un beso en mi mejilla, sorprendiéndome. ―Gracias ―susurra―. Por todo. Sé que solo te divertiste para que yo pudiera vengarme un poco. Es mezquino, pero lo necesitaba. Yo... gracias, Alexander. Entierro mi mano en su cabello y niego con la cabeza. ―Elena, eres mi esposa. Cualquier insulto que te lancen, lo tomaré como algo personal. Además, no me gusta que la gente juegue con mis posesiones. A pesar de mis palabras, ella me sonríe, como si pudiera ver a través de mí. 26 La mesera nos lleva a un lugar apartado junto a la ventana, pero Elena ni siquiera se da cuenta de la vista. Está distraída, ni siquiera la compra de anillos pareció emocionarla. Le ofrecí comprarle joyas adicionales, pero no estaba interesada. Muevo mi silla más cerca de ella, así que me siento a su lado en lugar de estar de frente, y me mira, con una sonrisa triste en su rostro. ―Mi padre no me había visto desde que cumplí los dieciocho, pero cuida muy bien de Elise ―dice, con la voz entrecortada―. Ni siquiera parece importarle si estoy viva o muerta. Veo las lágrimas acumulándose en sus ojos y agarro su mano. Ver lágrimas en sus ojos, mierda. No puedo soportarlo. ―Sé que no es lo mismo, pero ahora me tienes a mí, Buttercup ―digo involuntariamente. Ella me mira y asiente. ―Lo sé, te tengo a ti ―dice, y sus ojos nunca dejan los míos―. Hay algunas cosas que quiero hacer, Alexander… pero no puedo hacerlas sola. ¿Me ayudarás? Levanto mis cejas, y ella aprieta su agarre en mi mano. ―Yo… quiero contratar a un investigador privado, me gustaría investigar el accidente de auto de mi madre. Sé que han pasado años, pero necesito saberlo. Además, Elise claramente tenía acceso a la exenfermera de mi madre de alguna manera, y eso no me sienta bien. Le sonrío y llevo su mano a mis labios. ―Ni siquiera necesitas pedirme algo así. Tienes todo un equipo de seguridad a tu disposición, la mayoría solían ser del FBI. Llama a Aiden y dile lo que quieres que haga, ya te dije que el costo no es una preocupación. Me mira como si le acabara de dar el mundo, y eso me mata. Todo lo que me ha pedido ha sido para su madre, nunca me ha pedido nada para ella, ni siquiera mi tiempo. Todas las mujeres con las que he salido me han pedido egoístamente cualquier cosa que se les haya ocurrido, pero ella no. ―Hay más ―dice, con voz suave, insegura. Arrastro mi silla más cerca y envuelvo mi brazo alrededor del respaldo de su silla. ―Dime. Se muerde el labio y odio verla tan frágil, tan vulnerable. Es mi esposa, fácilmente una de las mujeres más poderosas de este maldito país, pero aquí está sentada frente a mí, insegura y herida. ―Cuando me fui de casa, mi hermano y mi padre me hicieron firmar unos documentos. En ese momento, mi padre me dijo que si me iba a ir, sería mejor que lo tomara en serio. Me dijo que me cortaría el dinero y acepté. Así que firmé. Ella duda, y sus ojos se posan en su regazo. Coloco mi dedo índice debajo de su barbilla y levanto su rostro. ―¿Qué es lo que quieres, bebé? Si está en mi poder, te lo daré. Ella asiente e inhala profundamente. ―Quiero que me devuelvan las acciones que firmé, quiero todo lo que es de mi madre. No me importan las cosas de mi padre, él puede quedarse con eso, pero quiero todo por lo que mi madre trabajó. No quiero que Jade ponga sus manos en nada de eso. Asiento y sonrío cuando veo el destello de determinación en sus ojos. ―Muy bien, señora Kennedy. Entonces hagamos que eso suceda. ¿Qué pasa con las acciones de Matthew? Ella duda y me mira como si estuviera tratando de adivinar lo que estoy pensando. ―También las quiero ―dice finalmente―. Sé que lo odias, y aunque no conozco todos los detalles, sé que hay mala sangre entre ustedes dos. Toma lo que quieras de él. No me importa. Él estuvo feliz de dejar morir a mamá, así que no veo por qué debería tener algo que ella le dejó. Asiento con la cabeza. ―Con mucho gusto ―le digo―. Esto no es una petición. Es mas un regalo para mí, de verdad. ¿Otra forma de joder a tu hermano? Lo haré con gusto. Se ríe, pero veo el dolor que está tratando de ocultar. Aún ama a su hermano, pero ha perdido la fe en él, y se ha dado por vencida. Matthew es un maldito idiota. ―Háblame de tu infancia ―le digo―. Me hablaste de los últimos años, pero nunca me contaste cómo terminaste distanciándote de todos los que amabas, y cómo terminaste decidiendo irte de casa. Elena suspira, su expresión es desgarradora. ―Fue todo muy gradual ―dice―. Mi mamá tuvo ese accidente de auto y entró en coma. Durante meses, mi padre, mi hermano y yo fuimos un equipo, estábamos unidos, esperábamos su recuperación. Mis abuelos fallecieron hace años, así que todo lo que teníamos era el uno al otro. Ni siquiera noté que papá se escapaba. Estaba completamente sorprendida cuando me presentó a Jade, y estaba destrozada cuando me dijo que quería casarse con ella. Esperaba que Matthew se pusiera de mi lado, pero no lo hizo, recibió a Jade y Elise con los brazos abiertos, y ellas le devolvieron el amor que les mostró. Inhala temblorosamente. ―Yo no pude hacerlo, y causó mucha fricción, muchas discusiones y un sinfín de acusaciones sobre mi negativa a aceptar a Jade en nuestra familia. Una y otra vez me decían que era una ingrata por no desear la felicidad de mi padre, por querer que viviera en el pasado, y no fue eso en absoluto, ¿sabes? Estaba triste por mi madre y, de repente, me pidieron fingir que mi madre ni siquiera existía. En ese momento, ni siquiera sabía que mi papá estaba tratando de que los médicos declararan que tenía muerte cerebral. Una lágrima cae por su mejilla y la atrapo con el pulgar. Elena sonríe temblorosa, y se ve tan malditamente rota, tan herida. Me dan ganas de destrozar el mundo por ella. Se suponía que ella significara nada para mí, no se suponía que fuera alguien que me importaría. Todo lo que quería era que fuera mi esposa trofeo, alguien que mantuviera mi cama caliente, alguien que mantuviera a mi madre feliz y entretenida, y a mi abuelo fuera de mi espalda. No deberían importarme sus lágrimas, pero me importan. ―Me enteré de eso el día que mi padre se casó con Jade, fue entonces cuando la compañía de seguros me llamó para decirme que dejarían de pagar por su atención. Fui tonta, porque me reí. Yo era Elena Rousseau, después de todo. Sabía que teníamos el dinero, lo que no esperaba era lo duro que iba a trabajar Jade para borrar cada rastro de mi madre. Comenzó con las cosas de la casa y luego pasó a las relaciones que teníamos. Los Kennedy, y tu mamá en particular, son amigos cercanos de mi madre, así que Jade me impidió salir con Lucian, probablemente porque no quería el recordatorio. Si me negaba a escuchar, se aseguraba de que no pudiera ir a ver a mamá al hospital durante semanas, así que obedecí y, poco a poco, terminé perdiendo a todos mis amigos. Estaba tan concentrada en mi madre, y yo era tan joven... simplemente no me di cuenta de lo que estaba haciendo, no hasta que fue demasiado tarde. Cuando convenció a mi papá de que dejara de pagar por el cuidado de mamá, estaba sola. No me quedaban conexiones, nadie a quien contactar, todo lo que tenía era mi fideicomiso, y solo recé para que fuera suficiente. Tal vez no debería haberme ido de casa, pero en ese momento todo se había vuelto demasiado. Hago lo mejor que puedo para reprimir la rabia que siento, y la necesidad de golpear a Alaric Rousseau en la cara. No puedo creer todo lo que ella ha pasado. A pesar de todo eso, nunca perdió la esperanza, nunca dejó de luchar por su madre. ¿Por qué hay tantas cosas sobre mi esposa de las que apenas me estoy enterando? Supongo que es porque nunca me molesté en conocerla, o en hablar con ella. ―¿Sabes qué pasó con las acciones que tenías en la empresa de tu padre? Todo el mundo sabe que no habría llegado tan lejos sin tu madre: ella le proporcionó el dinero inicial a cambio de la mitad de las acciones de su empresa. He oído la historia al menos una docena de veces. Elena asiente y se muerde el labio. ―Sí, ella hizo eso. Matthew y yo heredamos esas acciones. Papá no pudo quitarme mis acciones directamente, pero sí se las arregló para cedérselas a Matthew, antes de que yo cumpliera dieciocho. Mientras las acciones sean para mi hermano o para mí, puede salirse con la suya. No he peleado con él por eso. Me importa más todo lo que construyó mi madre, no estoy realmente interesada en la compañía de mi padre. Aprieto los dientes y niego con la cabeza. ―Todo lo que has perdido, lo recuperaremos. Todo. Ella me mira con una pequeña chispa de esperanza en sus ojos, pero veo que el fuego se apaga casi tan pronto como se enciende. No se atreve a poner su fe en mí, y no puedo culparla. No después de todo lo que ha pasado. Básicamente le estoy diciendo que le daré todo lo que posee toda la familia Rousseau, y entiendo que es difícil de creer, pero no es imposible. Y por ella, haré que suceda. Cuando le pedí que se casara conmigo, buscaba una chica sencilla, alguien que se sintiera tan en deuda conmigo que no se interpusiera en mi camino. Alguien que no se atreviera a molestarme con expectativas inútiles y nociones de amor. Elena es todo lo que pensé que quería, pero ahora me encuentro queriendo darle todo lo que se niega a pedirme. Quiero que ella confíe más en mí. Quiero que me pida ayuda. Quiero que use cada conexión que tengo para recuperar todo lo que ha perdido. Y ahí es donde está el peligro… Elena me hace querer darle el mundo. 27 Mi teléfono vibra justo cuando me preparo una taza de café, y frunzo el ceño, sorprendida de encontrar a mi hermano llamándome. Vacilo antes de contestar. ―¿Elena? ¿Qué diablos crees que estás haciendo? ¿Por qué diablos estoy viendo fotos tuyas con Alexander Kennedy? Le tomó mucho tiempo. Alexander y yo hemos tenido citas en los lugares más públicos que podemos pensar durante semanas. Era solo cuestión de tiempo antes de que llamara la atención de Matthew. Suspiro y paso una mano por mi cabello. ―Hola ―digo―. Estoy bien, gracias. Mamá también, por cierto. ―No estoy de humor para tus tonterías ―dice―. ¿Por qué estabas con Alexander? Sabes muy bien que el tipo y yo no nos llevamos bien. Que no puede soportar que Jen me eligiera a mí sobre él. Tienes que dejar de jugar. Niego con la cabeza y tomo un sorbo de mi café. ―Me encanta cómo estás haciendo todo esto sobre ti, como siempre. Matthew se ríe, y el sonido envía un escalofrío por mi espalda. ―Y tú sigues siendo tan estúpida como siempre lo has sido. ¿De verdad crees que te miraría dos veces si no fueras mi hermana? Soy yo a quien persigue. A Jen y a mí. Él no está equivocado. Duele admitirlo, pero Matthew tiene razón. ¿Alexander se habría casado conmigo si no le diera la oportunidad de vengarse? ―Estamos saliendo ―digo, sacudiendo mis pensamientos―. Y estoy muy feliz. Matthew gime. ―Maldita perra estúpida ―murmura―. No vuelvas corriendo a casa cuando te deje. Los hombres como Alexander Kennedy no salen con chicas como tú, simplemente las follan y las dejan. Estás siendo utilizada, y ni siquiera puedes verlo. Perra tonta de mierda. Cuelga antes de que pueda replicar, y me quedo sintiéndome conmocionada. ¿Cuándo se deterioró tanto mi relación con mi hermano? Veo la forma en que él trata a Elise, y nunca me trató de esa manera. Ni siquiera antes del accidente de auto de mamá. Veo todas las fotos en las redes sociales, de Matthew y Elise saliendo a almorzar juntos, de ellos pasando el rato con amigos en común. Matthew nunca hizo nada de eso conmigo. Se preocupa por Elise como debería hacerlo un hermano, pero yo, siendo su hermana real… ni siquiera puede hablarme cortésmente. ¿Qué he hecho yo para que me trate así? Pienso en Alexander, y mi corazón se hunde. Él también siempre ha dejado en claro que no me tratará de la forma en que trataría a alguien con quien realmente quisiera estar. Alexander y yo… sabíamos en lo que nos estábamos metiendo. Ha sido claro sobre qué esperar y, lo que es más importante, sobre qué no esperar. Sin embargo, a pesar de todo eso, Matthew me hace cuestionarme a mí misma. Me pregunto si Alexander terminará dejándome. Si Jennifer alguna vez lo quiere de regreso, ¿me dejaría? Y si lo hiciera, ¿qué significaría eso para mi madre? ¿La vida de mi madre estaría en peligro de nuevo? ―¿Qué ocurre? ―pregunta Lucian, y yo parpadeo, desorientada. Niego con la cabeza y fuerzo una sonrisa en mi rostro. ―No es nada ―murmuro. ―¿Está segura? ―pregunta, preocupado. Le sonrío y niego con la cabeza, haciendo mi mejor esfuerzo para tranquilizarlo. ―Solo mi hermano siendo un imbécil ―digo mientras agarro mi bolso―. Saldré a almorzar con Alexander. ―Ooh, una cita ―dice, burlándose de mí, y fuerzo una sonrisa en mi rostro. ―No ―digo, sacudiendo la cabeza―. Es solo parte de nuestro acuerdo. Dijimos que tendríamos un par de citas de alto perfil, y luego prepararíamos una propuesta para poder convencer a tu abuelo de que estamos enamorados. Alexander se va de viaje de negocios mañana, y estará fuera toda la semana, así que hoy es un buen día para organizar una cita. Luce frunce el ceño y no puedo evitar sonreír. Sacudo la cabeza y me muevo para pasar junto a él, pero me detiene. ―Oye ―dice, y me giro para verlo―. Estoy tan feliz de que estés de vuelta en nuestras vidas, te he echado de menos, Elena. Sé que las cosas no han vuelto a ser como antes, pero me encantaría que pudiéramos trabajar en eso. Eres la única amiga de verdad que he tenido. La única persona en la que confié, la única en la que realmente confié. Mi corazón se calienta y lo abrazo con fuerza, apretándolo. ―Yo también te extrañé ―susurro, sintiéndome vulnerable de repente. Durante años, Lucian fue mi amigo más cercano, y tenerlo de regreso justo cuando mi vida no podía ser más difícil se sintió como una bendición―. Y sí, trabajemos en eso. Me da un beso en la frente e inclina la cabeza hacia la puerta. ―Vamos, iré contigo. Estaba planeando pasar por la oficina de todos modos. Frunzo el ceño y él se sonroja un poco. ―Conocí a alguien ―dice, mirando hacia abajo―. Es complicado… trabaja en la empresa de mi hermano. Mis ojos se abren y sonrío. ―¡Dios, Luce, eso es asombroso! Tendrás que contármelo todo. Él asiente, pero veo el nerviosismo en sus ojos. ―Salgamos a almorzar pronto y te contaré todo. Sonrío y salimos juntos, sorprendidos de encontrar la limusina esperándonos. Lucian frunce el ceño y levanta las cejas antes de sonreír. ―Bueno, maldita sea, te has ganado a mi hermano, ¿eh? ¿Envió la limusina a recogerte? Estoy a punto de negar sus palabras, pero entonces la puerta se abre y sale Alexander, y mi corazón da un vuelco cuando nuestros ojos se encuentran. Me sonríe, pero su expresión cae cuando ve a Lucian. ―¿Por qué estás aquí? ―pregunta, molesto. Sus ojos se mueven entre Lucian y yo, su mirada está teñida de desconfianza. Lucian me da un codazo y se inclina para susurrarme al oído, lo que molesta aún más a Alexander. ―Wow, ¿él mismo vino a recogerte? Nunca hace eso. Alexander mira a Lucian con el ceño fruncido y veo sospecha en sus ojos. Se acerca a mí y pasa su mano por mi cabello, su cuerpo está tenso. Se inclina y baja sus labios hacia los míos, haciendo una demostración de posesividad, diciéndole a Lucian que le pertenezco sin pronunciar una palabra. Se aparta para mirarme, y su mirada se calienta. Cuando me mira de esta manera, se vuelve difícil recordar que solo quiere mi cuerpo, que todo lo que tenemos es un acuerdo, y que nada de eso es real. Lucian niega con la cabeza y se abre paso entre nosotros, haciendo que me aleje de Alexander. Estoy nerviosa, avergonzada, y él se inclina, mientras sus labios rozan mi oreja. ―Te lo dije Elena. Voy a asegurarme de que sea evidente para todos los hombres que eres mía, incluyendo a Lucian. Es conmigo con quien te casaste. Recuérdalo. Lo miro a los ojos mientras se aparta. ―¿Esto era realmente necesario? Soy solo una más de tus pertenencias, ¿no? Lucian ya lo sabe. No necesitas reclamarme, Alexander. No hay nadie aquí para montar un espectáculo. Alexander parpadea, lo empujo para pasar, y me meto en el auto. Me duele el corazón hoy. Estoy cansada de que me recuerden que no significo nada para nadie, que solo soy algo que se debe poseer, usar y desechar. Sé que no tengo derechos sobre Alexander, pero estoy harta de sentir que soy un simple objeto. Él se sienta a mi lado y me abrocha, tomándose su tiempo, con toque persistente. Sus ojos están sobre mí, con su mirada buscándome. Frunce el ceño mientras se sienta, con su mano en mi rodilla y su teléfono en la otra mano. Estoy tentada a alejar su mano, queriendo un poco de espacio, pero me resisto. Me resisto, porque Lucian nos está mirando a los dos, y sus ojos brillan. Lo miro con los ojos entrecerrados, tratando de transmitir que necesita dejar de hacer eso, pero continúa sonriéndonos. Sé que está viendo cosas que no están ahí, Luce es así. Es un romántico empedernido y se está enamorando de la mentira de su hermano. ―Buttercup ―dice Alexander, suspirando―. Necesito regresar a la oficina. Surgió algo. Asiento con la cabeza y él me aparta el pelo de la cara con delicadeza. ―Ven conmigo ―dice―. Ven a la oficina conmigo, no sé cuánto tiempo llevará esto, ¿pero podemos ir a comer algo después? ¿O si tienes hambre ahora, puedo pedirte algo de comida en mi oficina? Lo miro con las cejas levantadas. Si no estamos montando un espectáculo, ¿por qué necesitamos pasar tiempo juntos? La mirada levemente impresionada en el rostro de Lucian me dice que Alexander llevándome a su oficina en lugar de simplemente cancelar nuestra cita es inusual, y odio que me haga ilusiones un poco... Odio que me haga preguntarme si tal vez, solo tal vez, él quiere pasar tiempo conmigo tanto como yo quiero pasar tiempo con él. 28 Todos los ojos están sobre nosotros cuando entramos a la oficina. Estoy nerviosa e intento sacar mi mano de la de Alexander, pero él me sujeta con más fuerza, se inclina hacia mí, y sus labios rozan mi oreja. ―La espalda recta, y la barbilla levantada, eres la señora Kennedy ―me susurra. Lo miro y él toma mi barbilla, pellizcando suavemente mientras se inclina para besarme, justo en medio del vestíbulo. Sonríe mientras se aleja, y estoy segura de que mis mejillas están color escarlata. Últimamente me besa en público tan a menudo como puede, asegurándose de que acabemos en los tabloides todas las semanas. Parece deleitarse haciéndome sonrojar, viéndome nerviosa. Supongo que es otro juego más para él. Aparto la mirada y atrapo a Luce poniendo los ojos en blanco a pesar de la sonrisa en su rostro. Alexander lanza su brazo alrededor de mí mientras caminamos hacia el ascensor. ―¿Recuérdame por qué estás aquí? ―le pregunta a Lucian. Veo un destello de pánico en los ojos de Lucian, pero lo controla en segundos y le sonríe a su hermano. ―Me encontraré con un amigo ―dice, bajándose en un piso más bajo que nosotros. Le guiño un ojo mientras se aleja. ―Diviértete ―le digo, y sus mejillas se sonrojan un poco mientras sale corriendo. Alexander frunce el ceño, pero afortunadamente, no hace ninguna pregunta, toma mi mano mientras caminamos hacia su oficina, y Alice parece sorprendida de verme. Sus ojos se posan en nuestras manos unidas con confusión, y le toma un par de segundos sonreírme. ―Necesito asistir a la reunión de Willis ―dice Alexander, llevándome a su oficina. Alice nos sigue y él asiente con la cabeza mientras saca la silla de su escritorio para mí―. Asegúrate de que mi esposa esté bien cuidada, y consíguele algunos menús de comida a domicilio también. Alice asiente, pero su expresión muestra incredulidad. ―Yo... ¿la va a dejar en su oficina? ¿Sola? ―pregunta, claramente tratando de ser algo discreta, y fallando. Alexander se endereza la corbata, asintiendo. ―Estabas ahí el día que me casé con ella, ¿verdad? Es mi esposa. ¿Qué me va a robar? Ya es dueña de todo. Yo me tenso. Alexander nunca lo mencionó, pero Lucian me dijo que Jennifer le robó secretos corporativos y se los entregó a mi hermano, haciéndole perder a Alexander un trato en el que había estado trabajando durante años. Apuesto a que tratar de explicar una violación de datos como esa, además de la pérdida de ingresos esperados, no puede haber sido fácil. Ni siquiera puedo imaginar cómo debieron responder su abuelo y sus accionistas, y lo mucho que tuvo que trabajar para compensarlo. Me sorprende que esté dispuesto a dejarme sola en su oficina. A sus ojos, soy una Rousseau, después de todo, pero, de nuevo, tiene razón. Él es mi dueño. Se da vuelta para alejarse, pero luego se detiene y se da la vuelta. Me agarra y me levanta de su silla, con sus manos alrededor de mi cintura. Me besa brusca y rápidamente, y luego se aparta, dejándome ahí de pie, aturdida, y sobresaltada. Me peina el pelo detrás de la oreja. ―Volveré pronto, Buttercup ―dice. Se inclina para un beso más y luego se aleja, dejándome mientras lo miro. ¿Por qué se está comportando de esta manera? No hay necesidad de montar un espectáculo para su secretaria, ¿verdad? No soy la única que está aturdida, Alice también está mirando a la puerta y eso me hace sentir incómoda. Visiblemente le toma un minuto recuperarse, y cuando me mira, se esfuerza por mirarme a los ojos. Vuelvo a sentarme en la silla de Alexander y miro su escritorio. Está tan ordenado como siempre lo está nuestro dormitorio. ―¿Puedo ofrecerte algo de tomar? ―Alice pregunta, y yo asiento, pidiendo un café. Ella se aleja, sonriendo con fuerza, y la miro. Alexander dejó en claro desde el principio que seríamos exclusivos, pero no puedo evitar preocuparme de todos modos. No puedo quitarme la sensación de que no soy lo suficientemente buena para él, y que nunca lo seré. Cuando era más joven, estaba obligada a heredar la empresa de mi madre, pero ahora está bajo el control de mi padre. No puedo evitar preguntarme sobre el desempeño de la empresa de mi madre. ¿Le va bien bajo el control de mi padre? Me muerdo el labio y hago clic en el teclado frente a mí. No me sorprende encontrarlo cerrado. Dudo y luego decido enviarle un mensaje de texto a Alexander. Elena Kennedy: ¿Puedo usar tu computadora? Me envía un mensaje de texto casi de inmediato, sorprendiéndome. Esposo: Usa el escáner de huellas dactilares en el teclado. Frunzo el ceño y con cuidado coloco mi dedo índice sobre él. Para mi sorpresa, su computadora se desbloquea. Elena Kennedy: ¿Cómo es eso posible? Esposo: Toda nuestra seguridad está ligada a la biometría. Uno de mis amigos, Elliot Everson, lo implementó por mí. El tipo es un genio, te lo presentaré en algún momento. Me siento cuando su bandeja de entrada de correo electrónico aparece en la pantalla, llena de docenas de correos electrónicos con la empresa de mi padre como asunto. Frunzo el ceño y hago clic en uno de los correos electrónicos con curiosidad. Parpadeo con incredulidad mientras lo leo. Parece que le está comprando acciones de la empresa a todos los accionistas que están dispuestos a desprenderse de las suyas, y está pagando muy bien por ellas. ¿Por qué? ¿Por qué tendría que hacer eso? Leí todo el hilo, sorprendida por la cantidad de dinero que está gastando para adquirir las acciones de mi padre. Todavía estoy leyendo la correspondencia cuando Alexander regresa a la oficina, luciendo estresado. Pasa una mano por su cabello pero se detiene cuando ve mi expresión. Lo miro, insegura de cómo hacer las interminables preguntas que tengo. ―¿Qué pasó? ―pregunta, con las cejas levantadas. ―Yo... recibiste un correo electrónico. Mira la pantalla y se pasa una mano por el pelo. Alexander me saca de su asiento y se sienta, tirando de mí hacia su regazo. ―Estoy comprando tantas acciones como puedo. Puede llevar algo de tiempo, pero cada cosa que tu padre te quitó, te la devolveré. Todo, Elena. Besa mi cuello y mis ojos se cierran. ―¿Una adquisición hostil? ―pregunto, con voz teñida de incredulidad. Él asiente. ―Ahora eres una Kennedy, Elena. Más importante aún, eres mía ahora. Tu padre es un tonto por meterse con nosotros. ¿Mierda como la de comprarle bolsas de mierda a su hijastra en lugar de ayudarte a salvar la vida de tu madre? A la mierda eso. El mero pensamiento de lo que casi haces a causa de esa idiota me pone rojo. Tomaré cada cosa de él, de la forma en que te lo quitó todo hasta que esté suplicando piedad a tus pies, y una vez que lo tengas ahí, quiero que te alejes de él de la forma en que él se alejó de tu madre y de ti. Me giro en sus brazos para mirarlo. ―No tienes que hacer eso por mí ―digo, mientras mi voz tiembla. Ya le he pedido mucho. No quiero estar en deuda con él aún más―. Realmente solo me importa la compañía de mi madre y no necesito el imperio financiero de mi padre. No podemos meternos con él, Alexander. Solo estamos buscando problemas si lo hacemos. Además, esto no es parte de nuestro acuerdo. No quiero causarte inconvenientes ni molestarte. Me gira en su regazo, así que me veo obligada a mirarlo. Él ahueca mi mejilla y me mira a los ojos, con expresión seria. ―Elena, ¿quién soy yo? ―me pregunta. ―Eres Alexander Kennedy. ―En efecto. ¿Y quién eres tú? ―Yo... yo soy tu esposa. Él asiente. ―Lo he dicho antes y lo diré de nuevo. Cualquiera que se meta contigo, se mete conmigo. ¿Y yo? No soy alguien con quien se pueda jugar. Se aparta y me mira a los ojos. ―Esa compañía no existiría si tu madre no la hubiera financiado. Es tuya por derecho, y me aseguraré de que termine en tus manos. Además, no puedo esperar a ver la cara de Matthew cuando le quite todo. Ahí está. Ahí está la verdadera motivación. Nunca le pedí las acciones de mi padre, solo quería las de mi madre. Va tras ellas por culpa de Matthew. Tal como dijo Matthew, Alexander me está usando. Esta vez, me está usando como excusa. Estoy cansada de que me utilicen, pero estoy aún más cansada de estar indefensa. Durante años estuve indefensa, pero ya no, no con Alexander a mi lado. Envuelvo mis brazos alrededor de su cuello y me inclino para besarlo, sorprendiéndolo. Lo único que me ha pedido a cambio es mi cuerpo, así que se lo daré y lo haré con una sonrisa en la cara. Alexander sonríe contra mis labios y me devuelve el beso, y antes de darme cuenta, me tiene levantada encima de su escritorio, con las piernas abiertas para que pueda pararse entre ellas. ―No puedo tener suficiente de tus labios, y no estoy seguro de poder vivir sin ellos durante una semana entera ―susurra contra mis labios―. Ven conmigo a mi viaje de negocios. Lo miro a los ojos y niego con la cabeza. ―No puedo dejar a mi mamá. ¿Y si ella me necesita? Me prometiste que nunca restringirías mi acceso a ella. Alexander suspira con resignación y entierra su mano en mi cabello. Se inclina y me besa, provocando un gemido de mí. Sus manos recorren mi cuerpo y me retuerzo cuando sus dedos recorren mi muslo. Se aleja, y la pasión que se arremolina en sus ojos hace que lo desee aún más. Me muerdo el labio y coloco mis manos sobre su pecho, con las puntas de mis dedos recorriendo los botones. Sus músculos se sienten tan duros debajo de mis palmas, y me encanta sentirlo. Me mira, como si se estuviera preguntando qué haré, y tiro de su corbata, atrayéndolo hacia mí. Él está sonriendo cuando sus labios vuelven a chocar contra los míos y cierro las piernas a su alrededor. Alexander gime y se empuja contra mí, enviando una emoción a través de mi cuerpo. Desabotono su camisa, con una desesperación que nunca había sentido antes de volverme loca. Se quita la camisa y me sube el vestido hasta que se enrolla alrededor de mi cintura. ―Elena ―susurra, sonando tan necesitado como me siento. Gime cuando le desabrocho los pantalones del traje, pero no es suficiente. Quiero más de él. Sus dedos rozan mi humedad justo cuando envuelvo mi mano alrededor de su polla, y mis ojos se cierran con deleite. ―Te necesito ―gimo―. Ahora. Por favor. Empuja mi ropa interior a un lado bruscamente y desliza un dedo dentro de mí, como lo hizo en Vaughn's. La forma en que toca mi cuerpo es una locura. ―Tan necesitada ―susurra―. Estás tan mojada para mí, bebé. Tiro de su ropa y lo acerco más, haciéndolo sonreír. ―Siempre tan hambrienta por mi polla ―gime, alineándose contra mí. Sus ojos están sobre mí mientras empuja dentro de mí, y yo gimo con impaciencia. Se está tomando su tiempo llenándome, amando cómo me está volviendo loca. ―Buena chica ―murmura―. Tomando mi polla así. Se retira casi por completo y luego se estrella contra mí, dándome finalmente lo que quiero. Gimo de placer y Alexander entierra su mano en mi cabello, acercándome más. Me besa bruscamente y me pierdo en él. ―Dime cómo lo quieres, bebé. Quiero que te corras por mí ―dice, sus labios persisten en los míos. ―Justo así ―le digo―. Más. Él sonríe y agarra mis muslos, embistiéndome más fuerte, con la presión aumentando más y más. La forma en que me mira casi me empuja al límite. Agarro su cabello y lo beso más fuerte mientras mis músculos comienzan a contraerse, y un poderoso orgasmo sacude mi cuerpo. Sus labios sofocan mis gemidos y su agarre en mi cabello se aprieta, su propia liberación no está muy lejos. ―Elena ―gime, aumentando el ritmo. La forma en que gime cuando se corre me deshace. Es lo más sexy, verlo así. Exhala y deja caer su frente contra la mía. ―Me tienes enganchado a tu coño ―me dice, y yo le sonrío―. Voy a odiar estar lejos de ti la próxima semana. Entiendo que no puedes dejar a tu madre, pero maldita sea, bebé. ¿Cómo se supone que voy a sobrevivir sin sentir que te corres sobre mi polla? Se inclina y me besa, lento y profundo, antes de alejarse. Me mira como si yo fuera todo lo que puede ver. Cuando me mira de esta manera, estoy convencida de que lo que tenemos es más de lo que está dispuesto a admitirse a sí mismo. Él me da esperanza, y eso es lo único que no puedo permitirme tener. 29 He estado inquieta toda la semana. Estoy acostumbrada a no tener noticias de Alexander durante el día, pero siempre sé que viene a casa conmigo, incluso cuando no hablamos durante días, sé que se duerme conmigo. Ahora que está en un viaje de negocios, no ha habido ningún contacto entre nosotros. Estoy tentada de llamarlo o enviarle un mensaje de texto, pero me dijo que no lo molestara innecesariamente y no quiero pasarme de la raya. No pensé que lo extrañaría... pero lo hago. ―Tierra a Elena ―dice Luce. ―Lo siento, me desconecté de nuevo. Él niega con la cabeza hacia mí, molesto. Me ha estado actualizando sobre su vida amorosa, y todo lo que me ha hecho es preocuparme por la mía. Tomo un sorbo de mi té y me recuesto en mi silla habitual en nuestra cafetería local. ―Tu mente está tan ausente como mi hermano. ―¿Has hablado con él esta semana? ―pregunto, incapaz de ayudarme a mí misma. Lucian niega con la cabeza. ―No, pero sé que habla con mamá todos los días. ¿No te ha llamado? Niego con la cabeza. ―¿Crees que solo me está ignorando? Lucian se encoge de hombros. ―No sé, tal vez finalmente se dio cuenta de que estás muy enamorada de él y eso lo asusta. Golpeo su brazo suavemente. ―Cállate. ―No te preocupes, hermanita. Cuando se trata de emociones, mi hermano es un poco lento. Pongo los ojos en blanco. ―Somos de la misma edad, imbécil. Se encoge de hombros. ―Soy como, tres meses mayor. ―Lo que sea. Me duele un poco que Alexander parezca tener tiempo para llamadas telefónicas, pero ni siquiera me ha enviado un mensaje de texto. Desearía haberle dicho que iría con él cuando mencionó el viaje por primera vez, pero estoy demasiado asustada. Tengo demasiado miedo de que mi mamá pueda necesitarme y yo esté demasiado lejos. ―Elena, recuerdas nuestro pacto, ¿verdad? ―Lucian dice, sacándome de mis pensamientos―. Es infantil, lo sé, pero aun así... Asiento con la cabeza, y mi expresión se vuelve seria. Lucian siempre supo de mi enamoramiento por Alexander mientras crecía. Solíamos fantasear con convertirnos en hermanos cuando me casara con su hermano, y nos habíamos hecho innumerables promesas en caso de que alguna vez sucediera. Aunque la mayoría de nuestras promesas fueron infantiles, hay una que sé que Lucian querrá que cumpla. ―Siempre guardaré tus secretos, y trataré de nunca quedar atrapada entre tu hermano y tú ―le prometo. Toma mi mano y presiona un beso en el dorso. ―Sabía que podía contar contigo, princesa. Ojalá no lo hubieras hecho, porque no quiero ver tu hermoso corazón roto. Y, sinceramente, mi hermano no reconocería el amor aunque le diera en la cara, pero ya que seguiste adelante y te casaste con él, será mejor que encontremos una forma de ganarte el corazón de mi hermano. La próxima vez que se vaya de viaje de negocios, estará tan enamorado de ti que te llamará cada segundo que tenga. Gimo, esto tiene la palabra desastre deletreado por todas partes. ―¿Conoces el camino hacia el corazón de un hombre? ―me pregunta. Asiento con la cabeza. ―Por el estómago ―respondo. Lucian niega con la cabeza. ―No. Es a través de su polla. Me sonrojo y miro a mi alrededor, pero por suerte nadie está sentado cerca de nosotros. ―Dios, Luce. Se cruza de brazos y asiente hacia mí. ―Dime, ¿cómo es tu vida sexual? No te atrevas a dejar afuera ninguno de los detalles jugosos. Me sonrojo. ―¿Es en serio, Luce? No puedo ―digo, sacudiendo la cabeza furiosamente. Él sonríe. ―¿Así que al menos te ha tocado el dedo entonces? Golpeo mis dedos sobre sus labios. ―¡Shh! ¿Estás loco? ―¿Ya has visto sus nueces? ―murmura a través de mis labios. Le doy una patada y gime, levantando las manos en señal de derrota. Lo dejo ir y miro alrededor con cautela, aterrorizada de ser escuchada. ―Sí, y sí ―admito, a regañadientes. Él sonríe como loco. ―Cuéntamelo todo ―dice entre risas. ―No hay mucho que contar ―digo―. Nosotros, eh, dormimos juntos un par de veces a la semana. Aparte de eso, él… me tocó en Vaughn’s. ―Mierda santa. Ahora que lo pienso, nunca lo había visto tan enojado antes. Dime exactamente lo que hizo. Gimo, él nunca va a dejar pasar esto a menos que le cuente toda la historia. Así que hago, le cuento sobre Vaughn’s, y termino contándole sobre la vez que Alexander me obligó a arrodillarme entre sus piernas justo antes de que me hiciera la propuesta, y la vez que me atrapó en la bañera. Al final, Luce está a partes iguales divertido y asombrado. ―Maldita sea. ¿Te atrapó en la bañera? No tenía idea de que mi hermano robot pudiera ser tan apasionado. Me sonrojo y asiento. ―Maldita sea, entonces, ¿por qué diablos no está tratando de enviarte mensajes sexuales, o ya sabes, tener sexo telefónico en toda regla? ¿Crees que te está evitando porque a pesar de todo lo que dice, no quiere usarte? Tal vez le creció la conciencia ahí. Sonrío, no puedo evitarlo. Luce siempre quiere creer en lo bueno de las personas, y aunque él es el primero en admitir que su hermano no es perfecto, Alexander sigue siendo la persona que más admira. ―Eso no tiene sentido, fue muy claro en los términos cuando nos casamos. Es un poco más agradable ahora, pero aún no duda en recordarme que es mi dueño. Lucian niega con la cabeza. ―Alec no es tan despiadado como cree que es, apuesto a que ya lo has sacudido. Nadie ha activado nunca su instinto protector como tú siempre lo has hecho, incluso cuando éramos más jóvenes. Podría haber esperado fácilmente un par de semanas o meses para casarse formalmente contigo, pero te encerró en el segundo que pudo. No es como si hubieras huido con su dinero y te negaras a cumplir con los términos de tu parte, pero él se negó a esperar. Alec nunca es impulsivo, pero te deseaba. Dudo que él mismo se dé cuenta. Lo miro sorprendida, asustada incluso de creer sus palabras. ―Me dijo que necesitaba casarse de todos modos, que tu abuelo lo requiere antes de dejarlo tomar su lugar en la junta. Me dijo que no esperara mucho y que no esperara romance, que solo se casó conmigo por conveniencia. Él asiente. ―Eso es cierto, estoy seguro de que en parte fue conveniencia para él, pero, ¿de verdad crees que mi hermano se casaría con alguien solo por esa razón? Él no se habría casado contigo si no hubiera forma de hacer que las cosas funcionaran entre ustedes dos, pero probablemente no quiera reconocer que se siente así. Además, tiene unos meses más hasta que mi abuelo se jubile. Realmente no necesitaba apresurarse para casarse contigo, podría haber esperado hasta la ceremonia de la boda, pero no lo hizo. Frunzo el ceño, perdida en mis pensamientos. ―Él estaba cumpliendo con su parte del trato al hacerse cargo de las cuentas de mi madre, y al acogerme. Tiene sentido que quiera que cumpla mis promesas también. Creo que firmar los papeles del matrimonio en realidad era solo otro contrato para él. Lucian piensa en mis palabras, y ninguno de nosotros es capaz de entender el comportamiento de Alexander. ―¿Sabes qué necesitas? ―él pregunta y niego con la cabeza, demasiado asustada de qué tipo de tonterías podrían salir de su boca esta vez―. Algo sexy. Pongo los ojos en blanco. ―¿Ese es tu plan? La estilista de tu madre ya se encargó de todo eso. Cada uno de mis camisones es más sexy que cualquier cosa que haya usado. Luce reflexiona sobre mis palabras y niega con la cabeza. ―No. Necesitas algo más sexy que eso. Hablo en serio cuando te digo que el camino a su corazón es a través de su polla. Vamos, nos vamos de compras. Luce agarra mi mano y me arrastra a la tienda de lencería más cercana, y sé que estoy en un mundo de problemas. 30 Veo a Elena interactuar con mi hermano durante la cena, ambos riéndose y haciendo bromas internas. Una semana. Estuve fuera por una semana y volví con mi esposa y mi hermano siendo dos guisantes en una vaina. No he olvidado que Lucian quería casarse con ella en mi lugar, es obvio que la ama. Tal vez fui egoísta cuando le dije que se casara conmigo. Me apresuré cuando me di cuenta de que mi bromista hermano la quería. El tipo que nunca se tomaba en serio nada estaba dispuesto a pasar el resto de su vida con ella y me la llevé antes de que él tuviera la oportunidad. La veo reírse de algo que dijo, y todo mi cuerpo grita Mía. La necesidad de reclamarla como mía es irreal y es algo que nunca había experimentado, ni siquiera con mis exnovias. Ni siquiera con Jennifer. No entiendo de dónde viene. Tal vez sea solo porque Elena es mi esposa, y como mi esposa, se supone que es mía. Tal vez sea simplemente porque soy su dueño, y nunca me ha gustado compartir mis cosas. Sea lo que sea, no me gusta. La miro, y la forma en que se me aceleran los latidos del corazón me irrita. Lleva un vestido blanco ajustado hoy y sus hermosos ojos brillan. Se ha rizado el pelo y le cae en grandes ondas sueltas alrededor de la cara. Parece una hermosa hada o algo así, una sirena. Todo en lo que puedo pensar es en cómo se verán esos rizos en mis almohadas esta noche. No, no hay manera de que pueda dejarla ir. Mi teléfono vibra y mi estado de ánimo cae aún más cuando me doy cuenta de que es otro mensaje de texto de Jennifer. Jen: Por favor, Alec. Solo quiero hablar. La forma en que dejamos las cosas... ninguno de nosotros consiguió un cierre. ¿Cierre? Sí, tengo innumerables preguntas, pero obtener respuestas a esas preguntas no deshará el dolor que infligió. No quitará que ella me engañó. Cierro mi teléfono y lo deslizo en mi bolsillo, sintiéndome desgarrado. Una parte de mí quiere aceptar su oferta de hablar. Quiero saber por qué hizo lo que hizo, pero otra parte de mí disfruta ignorándola. Jennifer odia que la ignoren y debe estar volviéndola loca. Mi hermano me sonríe y me doy cuenta de que debe haber dicho algo. Odio que su cara me moleste en estos días. Quiero mucho a mi hermano, pero odio tenerlo cerca de mi esposa. Elena parece disfrutar de su atención. Si me mantuviera alejado más tiempo, ¿se desviaría como lo hizo Jennifer? ¿Me dejaría por mi propio hermano? ―¿Qué? ―chasqueo. Lucian gime, molesto porque tiene que repetir lo que dijo. ―Dije, ¿no crees que Elena se ve hermosa hoy? Yo elegí todo su atuendo, de arriba hacia abajo. Le echo un vistazo y sus mejillas se sonrojan un poco. ―¿Todo el conjunto? ¿No es solo un vestido? Es hermoso, por cierto. La sonrisa de Elena se desvanece y me doy cuenta de que elogié su vestido, pero no a ella. Error de principiante. ―Te ves hermosa, Buttercup. Como siempre. ―Parte de la escarcha en sus ojos se derrite, y me sonríe, haciendo que mi corazón lata un poco más rápido. ―Sí, todo su atuendo. ¿Qué, pensaste que estaba desnuda debajo? ―dice Lucian, y mi madre tose, enviándole una mirada de advertencia al mismo tiempo que Elena golpea su brazo, y su cuerpo entero se tensa. Estoy tentado de tirar a mi hermano sobre la mesa y exigirle una aclaración sobre su declaración. ―¿Estás tratando de decirme que elegiste la ropa interior de Elena? ―le pregunto, mirándolo fijamente. Mi voz suena más dura de lo que pretendía, y observo sus ojos abrirse un poco. Me doy cuenta de que no esperaba que reaccionara con tanta fuerza como lo hice, y no responde a mi pregunta. Miro a mi esposa en su lugar―. ¿Elena? ―pregunto. Ella tampoco responde y mira su plato, es como si estuviera de vuelta en el pasado, con los dos poniendo un frente unido contra mí. Excepto que esta vez, Elena debería haber estado de mi lado. Dejo caer mis cubiertos y dejo que golpeen ruidosamente en mi plato. Me siento, cruzando los brazos sobre mi pecho, veo que Elena y Lucian se miran el uno al otro, ambos con aspecto de pánico, y tengo mi respuesta. ―¿Por qué exactamente estás eligiendo la ropa interior de mi esposa? ―le pregunto a Lucian, inmovilizándolo con una mirada. ―Yo… él… Luce solo está bromeando, Alexander. Miro a Elena, molesto porque me está llamando Alexander en lugar de Alec, pero llama a Lucian Luce. Ella es mi esposa, pero es a mi hermano al que llama por su apodo. Lo peor es que es mi culpa, soy yo el que le quitó los derechos sobre mi apodo en un ataque infantil, diciéndole que no éramos lo suficientemente cercanos para que me llamara Alec. La miro y espero su señal reveladora. Ahí está. Ella parpadea dos veces. Ha hecho eso cada vez que miente desde que tenía cinco años, y dudo que se dé cuenta. Siento que mi ira aumenta. Por lo general, controlo bien mis emociones, soy conocido por mi cara de póquer y por dejar las emociones fuera de mis decisiones. No podría haber ayudado a mi abuelo a hacer crecer el negocio familiar hasta lo que es hoy sin eso, pero tan pronto como se trata de Elena, toda mi famosa racionalidad se va por la ventana. ―Elena, un minuto por favor ―digo, inclinando mi cabeza hacia las escaleras―. Disculpa, mamá. Ella asiente hacia mí, con una sonrisa en su rostro, y me levanto. Me dirijo hacia las escaleras sin comprobar si Elena me sigue. Camino lentamente, haciendo mi mejor esfuerzo para recuperar el control de mis emociones, mientras los tacones de Elena resuenan detrás de mí. Cierro la puerta detrás de ella y la conduzco directamente más allá de la sala de estar, al dormitorio. Está inquieta, algo que tampoco ha cambiado. Siempre se inquietaba cada vez que sabía que había hecho algo mal. ―Siéntate ―le digo, señalando la cama. Se sienta en el borde y yo me arrodillo en el suelo frente a ella. ―Explícate. Te dije que te quitaras de la cabeza la idea de estar con alguien más y que no toleraré rumores sobre ti. Entonces, ¿por qué demonios mi hermano insinúa que escogió tu ropa interior? ¿Olvidaste a quién le perteneces durante la semana que estuve fuera? ¿Tengo que recordártelo? Empujo sus piernas lentamente y observo cómo su vestido sube hasta sus muslos. Sus ojos se agrandan, pero no me detiene. Cuando sus piernas se separan, el más pequeño trozo de encaje blanco que he visto en mi vida aparece a la vista. ―¿Qué demonios? 31 Hay un espacio entre los dos lados de su ropa interior, dejando al descubierto la mitad de su perfectamente suave coño. La idea de que mi hermano pequeño escogió esta cosita sexy para ella me enferma, y la idea de que ella esté usando esto para él envía una ira pura e incontrolable a través de mis venas. La levanto y le doy la vuelta, le desabrocho el vestido y lo dejo caer al suelo. ―¡Alexander! ¿Qué estás haciendo? Mis ojos se sienten atraídos por su trasero perfectamente lleno que está bastante expuesto excepto por el pequeño trozo de hilo blanco que desaparece entre sus nalgas deliciosamente llenas. Su cabello cae casi hasta su trasero, dejando al descubierto los hoyuelos en su espalda baja. Le doy la vuelta y la empujo de vuelta a la cama. Se sienta en el mismo lugar que antes, cubriendo sus senos con sus brazos y apretando sus piernas con fuerza. Agarro sus muslos y los separo, bajándome para poder arrodillarme entre ellos, y ella me deja. ―Dije que expliques. Agarro sus muñecas y tiro sus brazos lejos de su pecho, mi respiración se acelera cuando veo lo que está escondiendo. Mis ojos están en sus senos apenas cubiertos. El encaje blanco transparente que los cubre no hace nada para ocultarlos. En todo caso, resalta sus pezones oscuros y duros. Apenas puedo evitar ponerlos en mi boca, y sé que necesitaré probarlos antes de que termine la noche. Miro hacia abajo a su coño expuesto y lamo mis labios. ―Alexander, yo... Entierro una mano en su cabello y coloco mis labios en su pecho, moviendo mi lengua sobre su pezón a través de la tela de encaje. Ella jadea, y la veo retorcerse. ―Alec. A partir de ahora, me llamarás Alec en todo momento. ―Alec ―gime mi nombre mientras lo muerdo suavemente, disfrutando su respuesta. Me inclino hacia atrás para mirar su cara sonrojada. ―Lucian sabe que eres mía, ¿y todavía tuvo las agallas de ir de compras contigo por esto? ―digo, moviendo la mano sobre su cuerpo para indicar su ropa interior. Ella se muerde el labio y mira hacia abajo. ―No puedes decirme que eligió esto para ti sin preguntarse cómo te verías en él. Deslizo un dedo desde su pecho hasta su estómago y sigo bajando por la mitad de su coño hasta que llego a su hendidura. ―Él no lo haría ―susurra. Me toma un momento recordar de qué está hablando. ―¿Ah, no? ¿Por qué no lo haría? ¿Lo modelaste para él? Veo el pánico en sus ojos y se me cae el corazón. Mierda, será mejor que no lo haya hecho. Empujo su hombro suavemente y ella cae de espaldas en la cama antes de que tenga la oportunidad de responder. Me inclino y, antes de que pueda reaccionar, deslizo mi lengua por el centro de su coño, cerrándola. ―Mmm ―gimo al mismo tiempo que Elena. Lamo círculos alrededor de su clítoris y la follo con mi lengua, tomándome mi tiempo para volverla loca. ―Oh… Mmm, no puedo. Por favor. Oh, Dios. Entierra sus manos en mi cabello, como si quisiera apartar mi cabeza pero no pudiera hacerlo. La acerco varias veces, solo para detenerme y comenzar de nuevo. Me aseguro de frustrarla muchísimo, negándome a dejarla correrse. Levanta las piernas y las envuelve alrededor de mis hombros, usando los músculos de sus piernas para acercar mi rostro. Sonrío contra su clítoris y la muerdo suavemente. ―Oh, Dios. Por favor. ―¿Quieres correrte, bebé? ―le pregunto. ―Mmm, sí. Sonrío y golpeo su clítoris con mi lengua. ―Este coño es mío, Elena. Eres mía. Dilo. ―Soy tuya, Alexander ―dice, jadeando. Ella levanta sus caderas y empuja su coño en mi cara. ―Alec ―la corrijo―. Dime que lo sientes, Elena. Elena gime, su cuerpo está destrozado debajo de mí. ―Lo siento, Alec. Lo siento mucho ―gime ella. Decidiendo que la he castigado lo suficiente, empujo mi dedo medio en su apretado y caliente coño y estimulo su punto G mientras giro mi lengua alrededor de su clítoris. Elena gime ruidosamente. ―Oh, Alec. Mmm, sí, así. Mierda... sí. ―Suena desenfrenada, y dudo que se dé cuenta de lo seductores que son los sonidos y las súplicas que salen de sus labios. Acelero el paso y siento que sus paredes se tensan alrededor de mi dedo. Chupo su clítoris con fuerza, y mi esposa se corre en mi lengua, con mi nombre en sus labios. Le doy un minuto para que se recupere y luego empiezo a lamerla suavemente de nuevo, manteniéndome alejado de su sensible clítoris durante los siguientes minutos. Acaricio su punto G y añado un dedo extra, apenas capaz de encajarlo. Su coño está tan apretado que no hay forma de que pueda meter mi polla ahí. ―Oh, Dios, Alec. no puedo soportarlo. Por favor, no puedo… ―Ella ruega, pero no cedo. Empujo su punto G con más fuerza, moviendo mis dedos hacia adentro y hacia afuera más rápido, y en un minuto vuelve a correrse. Está jadeando y su cara está sonrojada. Me mira a través de sus pestañas y es la cosa más sexy que he visto en mi vida. Me alejo de ella y desabrocho los botones de mi camisa. ―Te lo advertí, Elena. No lo diré de nuevo. Eres mía, y este comportamiento no es aceptable. Me quito la camisa y desabrocho el botón del pantalón, tomándome mi tiempo. Sus ojos están sobre mi piel, y su mirada se calienta. ―Yo... sí, lo sé ―susurra. Sus ojos se agrandan cuando mis bóxers se deslizan por mis caderas, y no puedo evitar sonreír ante la mirada en sus ojos. ―¿Te gusta lo que ves? Sus mejillas son carmesí, y jadea cuando me meto en la cama con ella. ―Tengo que admitir que esta mierda es bastante agradable ―le digo, mientras mis dedos rozan el encaje blanco. Elena respira con dificultad y se muerde el labio cuando le desgarro el sujetador, el encaje es tan fino que se rompe con facilidad. Lo aparto de ella y me inclino, tomando su pezón en mi boca brevemente, provocándola mientras giro mi lengua a su alrededor. Ella se retuerce contra mí y sonrío contra su piel. Me alejo y bajo mis labios a su cuello. Chupo su piel, marcándola una y otra vez, dejando pequeñas marcas de besos en cada lugar que puedo alcanzar, lentamente bajando. ―Te dije que eres mía, pero no me escuchas ―susurro, justo antes de chupar su pecho, marcándolo también―. Eres mía, y será mejor que lo recuerdes. Me aseguraré de ser todo en lo que puedas pensar cuando te mires en el maldito espejo, ¿me escuchas? Ella gime cuando chupo la parte interna de su muslo. ―La próxima vez que veas a Lucian, todo lo que podrá ver serán las marcas de los besos que dejé en tu piel. Tú me perteneces, Elena, y es hora de que él también se dé cuenta. Me muevo hacia arriba y me coloco encima de ella, con mi polla justo entre sus piernas. Arquea la espalda y dudo que se dé cuenta de que lo está haciendo. ―Lo siento, Alec ―dice, envolviendo sus brazos alrededor de mí. La miro a los ojos y odio cuánto me cautiva. Odio que ame esos ojos suyos. ―Elena, te voy a follar tan fuerte, y estarás tan adolorida mañana que cada vez que te muevas, pensarás en mí. Voy a dejar mi marca en ti, y me aseguraré de que nunca más olvides a quién perteneces. Ella asiente y envuelve sus brazos alrededor de mi cuello. ―Sí, Alec ―susurra, y la empujo ligeramente, estirándola. ―Mierda, estás tan jodidamente apretada. Sus ojos se cierran y me congelo en el lugar. ―Mírame ―le ordeno, y ella lo hace―. Mírame cuando te follo. Salgo de ella un poco y empujo de nuevo hacia adentro, observándola mientras gime, con sus ojos en los míos. Me he vuelto demasiado flojo con ella, ya es hora de que le recuerde quién es su dueño. 32 Estoy nerviosa cuando entro en el bar de la terraza en el que Alexander me pidió que nos reuniéramos. Estoy tan tensa que ni siquiera puedo disfrutar de la impresionante vista desde aquí, o el hermoso y lujoso interior. Ha estado retraído últimamente, su ira es palpable. Mis ojos se posan en los grupos de sofás redondos, cada uno de ellos en una cabina separada frente a una barrera de vidrio, lo que da como resultado una vista incomparable tanto del horizonte como del bar. Veo a Aiden en la esquina y asiente hacia mí, haciéndose a un lado mientras me acerco a él. Alexander está recostado en el sofá, con sus ojos viendo el horizonte frente a nosotros. Levanta la vista cuando me siento a su lado, y su mirada envía un escalofrío por mi columna. Últimamente no ha sido él mismo. Desde que regresó de su viaje de negocios, se ha mostrado frío y distante. He intentado una y otra vez explicarle que no pasa nada entre Lucian y yo, pero no escucha razones. Ni siquiera puedo culparlo. Lo arruiné. Nunca debí considerar las ideas de Lucian, debería haber sabido cómo respondería Alexander a eso. Levanta sus dedos hacia mi boca, con su pulgar recorriendo mis labios. ―¿Labios rojos? Perfecto. Mi corazón se acelera cuando él me sonríe, con sus ojos oscuros, y la ira aun brillando a través de ellos. Su mirada recorre mi cuerpo, fijándose en el ajustado vestido negro que llevo puesto. Me mira a los ojos y luego acaricia sus piernas. ―Ven aquí. Parpadeo, y mis mejillas se calientan rápidamente. ¿Quiere que me siente en su regazo? Miro alrededor del bar repleto, y mi corazón se acelera. Puede que no conozca a todos, pero reconozco muchas caras. ―No lo repetiré. Trago saliva y me pongo de pie. Él sonríe satisfecho y agarra mi mano, tirando de ella para que caiga en sus brazos. Sus manos se envuelven alrededor de mi cintura y me coloca directamente en su regazo, de espaldas a la multitud. ―Alexander... Me mira con las cejas levantadas, con sus manos recorriendo mi cuerpo. ―Te dije que me llamaras Alec. Lo miro fijamente, incapaz de descifrarlo. Me dijo desde el principio que él y yo no somos lo suficientemente cercanos como para usar ese nombre, y sé que es verdad. Puedo contar con los dedos de una mano a las personas que lo llaman Alec. Son solo sus padres, Lucian, su abuelo... y Jennifer. No yo. Nunca yo. ―¿Avergonzada? ―pregunta mientras su mano se desliza sobre mi piel, hasta que está ahuecando la parte de atrás de mi cuello, y su pulgar en mi garganta―. Eres mía, pero pareces tener problemas para recordarlo. No me dejas otra opción, cariño. Tendré que asegurarme de que todos lo sepan. Puedo sentirlo endurecerse debajo de mí y mi corazón comienza a acelerarse. Me muevo en su regazo y él sonríe. ―¿Te gusta lo que sientes? ―pregunta, con sus manos moviéndose a mi cintura. Me sostiene justo debajo de mis senos, y sus pulgares acarician mis pezones. Se endurecen para él como las pequeñas perras traidoras que son, y él sonríe. ―Dime qué llevas debajo de este vestido. Mis ojos se abren y mis mejillas se calientan aún más. ―Yo… mmm… solo ropa interior. Alexander se ríe. ―¿Color? Trago saliva. ―Es negra. ―¿Es encaje? Asiento con la cabeza. ―¿Mi hermano eligió eso para ti también? Lo miro a los ojos, y mi corazón se retuerce dolorosamente. ―No, claro que no. No es lo que piensas. Fue un mal juicio de mi parte, lo acepto, pero no pasa nada entre Luce y yo. Alexander aprieta los dientes, tensando mi agarre sobre mí. ―¿Luce? Mmm... no me gusta lo familiar que eres con otro hombre. Es Lucian a partir de ahora. Niego con la cabeza y lo miro con los ojos entrecerrados. ―Al diablo con eso. Él es mi amigo de la infancia y no estás siendo razonable. Se ríe, pero no hay humor en sus ojos. ―Mmm… desobedeciéndome, ¿verdad? Estuve fuera por una semana, y estás sobre Lucian. Estás olvidando quién es tu dueño, Elena. Eres mía y harás lo que te diga. Miro hacia abajo, herida por sus constantes recordatorios. Odio que siga recordándome que solo soy otra posesión suya, que él y yo no estamos en una relación, y que nunca lo estaremos. Se inclina hacia mí, y su nariz roza mi cuello. Alexander me besa suavemente, donde sabe que soy sensible, y un escalofrío recorre mi columna. Su lengua roza mi cuello, y luego me muerde suavemente antes de succionar mi piel, marcándome como suya. Un suave jadeo escapa de mis labios y él se aleja, con una sonrisa en su rostro. Su mano se desliza por mi pecho, sobre mis caderas y debajo de mi vestido, con su dedo arrastrándose sobre mis muslos. Inhalo profundamente, deseando que mi cuerpo no le responda por una vez, pero como siempre cuando se trata de Alexander, me desobedece. Empuja mi ropa interior a un lado y sonríe. ―Húmeda. Por supuesto que lo estás. Eres una pequeña zorra para mí, ¿no? Siempre deseosa de mi toque. Apuesto a que puedo hacer que te corras aquí mismo, en mi regazo, con cientos de personas rodeándonos. Trago saliva y niego con la cabeza. ―Alec, se darán cuenta. ¡No puedes! Él sonríe y roza su pulgar sobre mi clítoris, haciéndome saltar. ―Quédate quieta, bebé. No te muevas, y nadie lo sabrá. Estás de espaldas a la multitud y estamos enjaulados ―dice, inclinando la cabeza hacia las barreras de privacidad entre los sofás―. Ahora, veamos si puedes correrte en silencio o no. Mis labios se abren cuando desliza un dedo dentro de mí, mientras simultáneamente gira su pulgar sobre mi clítoris. Se ríe roncamente, con sus ojos en los míos. ―¿Luchando? Aumenta el ritmo y lo agarro por los hombros, aferrándome con fuerza. ―Alec ―susurro, mi voz sale como un gemido. ―Sí. Gime mi nombre, Elena, solo así. Recuerda a quién le pertenece este cuerpo, bebé. Córrete por mí. Estoy jadeando y sé que no podré aguantar mucho tiempo. Mis dedos se enroscan en su cabello y lo acerco más, mientras mis labios chocan contra los suyos. Se traga todos mis gemidos y lo beso de la manera que sé que lo vuelve loco. Me empuja sobre el borde así, con sus labios sobre los míos. Estoy mareada cuando me alejo, y mi frente cae sobre la suya. Me sonríe, con un brillo posesivo en sus ojos. ―Buena chica ―me dice―. Tan obediente, después de todo. Su sonrisa cae cuando mira por encima de mi hombro, y me giro para seguir su mirada, pero me agarra la barbilla, manteniendo mis ojos en él. ―Tu hermano acaba de entrar con Jennifer del brazo. Se tensa cuando retira los dedos, y yo también. ―Maldición. Ese imbécil se dirige hacia aquí, y aún no he terminado contigo. ―Elena. ¿Qué estás haciendo aquí? ―Escucho a mi hermano decir. Mis mejillas todavía están sonrojadas, y rezo para que no se dé cuenta de lo que estábamos haciendo. Trato de bajarme del regazo de Alexander, pero él no me deja. Aprieta su agarre sobre mí, así que me giro en sus brazos. La mandíbula de Matthew está haciendo tictac, y eso por sí solo me habría alegrado la noche, pero mejor aún es la mirada celosa en los ojos de Jennifer. Mira a Alexander, pero por una vez, él no le devuelve la mirada. Descansa su barbilla en mi hombro, presionando tranquilamente un beso en mi cuello, como si Matthew y Jennifer ni siquiera estuvieran ahí. ―Matthew. Me alegro de verte ―digo. Él aprieta la mandíbula y me pregunto si revelará el idiota que hay dentro. Se acerca a mí, pero Aiden agarra su brazo con fuerza. Aiden no dice una palabra, simplemente aparta el brazo de Matthew bruscamente. ―Eres una maldita vergüenza, Elena. ¿Qué diablos crees que estás haciendo, sentada en el regazo de alguien como una maldita prostituta? Será mejor que te levantes en este momento, o que Dios me ayude ―sisea Matthew en voz baja. Sus palabras me hieren, pero después de años de insultarme, el impacto se amortigua. No pica como antes, ahora es solo un dolor sordo, del tipo de dolor que experimentas cuando sabes que te estás aferrando a algo que deberías haber dejado ir hace mucho tiempo. Lo miro y apenas lo reconozco. En los años transcurridos desde que mamá cayó en coma, se ha alejado cada vez más del hermano con el que crecí. Nunca fuimos cercanos, pero él tampoco era cruel, como lo es ahora. Alexander se ríe de las palabras de Matthew y me da un beso en el hombro, ignorándolo. ―Niña estúpida. Él te está usando. ¿Crees que es a ti a quien quiere? No es sí. Eres solo un maldito peón. Alexander mira a Matthew. ―¿Y qué? ¿Qué si estoy usando a tu hermana? ―pregunta en voz baja, mientras mi corazón se retuerce dolorosamente ante esas palabras. Sé que no significo nada para él, sé que solo me está usando, pero la mitad del tiempo hace que sea tan fácil olvidar eso. Hace que sea demasiado fácil engañarme a mí misma haciéndome creer que lo que tenemos podría ser real algún día. Son cosas como pedirme que lo llame Alec, cuando eso solo está reservado para los más cercanos a él. Es él actuando celoso constantemente y reclamándome públicamente como suya lo que me da una idea equivocada. Me da esperanza, y la esperanza es la emoción más cruel de todas. Miro a Matthew, con una sonrisa agridulce en mi rostro. Si me dieran a elegir, elegiría sus palabras crueles sobre las mentiras endulzadas de Alexander cualquier día. Matthew rechina sus mandíbulas. ―Tienes que mantenerte alejado de mi hermana, Alexander. Alexander se ríe, el sonido envía un escalofrío por mi espalda. ―¿De la forma en la que tú te mantuviste alejado de mi prometida? Matthew sonríe y me mira. Su expresión de suficiencia solo se suma al dolor que infligieron las palabras de Alexander. Sé que él ama a Jennifer, pero enfrentarme a ella de esta manera duele. La miro, y el brillo de satisfacción en sus ojos me mata. Ella sabe que aunque soy yo la que está en sus brazos, él no la ha superado. ―Te lo dije Elena. Ahí está. Eso es todo lo que eres para él. Matthew niega con la cabeza y da un paso atrás, su ira se desvanece, hasta que todo lo que queda es molestia. ―¿La quieres, Alexander? Puedes tenerla. ¿Crees que ella me importa? No. Me están avergonzando, te lo concedo, pero sobreviviré al daño a mi reputación que está causando mi puta hermana. ¿Pero esto? Esto no me hará daño. ―Se ríe, y el sonido es escalofriante―. Elegiste a la hermana equivocada. Esta me importa una mierda. Matthew sonríe y envuelve su brazo alrededor de Jennifer. Él mira a Jennifer y la atrae hacia él, besándola, montando un espectáculo para Alexander. Aprieta su agarre sobre mí, y mi corazón se rompe. Me está abrazando mientras suspira por alguien más. Matthew sonríe y toma la mano de Jennifer. Los observo alejarse, mientras las palabras de Matthew reverberan en mi mente, mis ojos se cierran e inhalo temblorosamente. ―Obtuviste lo que querías ―digo, con la voz entrecortada―. Me has arrojado a la cara de Matthew y Jennifer. Él tenía razón, ¿sabes? Me has tratado como una especie de prostituta esta noche, y te dejé. Porque tienes razón, Alexander. Eres mi dueño. ¿Es esto suficiente ahora? ¿Me has avergonzado lo suficiente? Aprieta su agarre sobre mí, y sus brazos me envuelven con fuerza. ―Elena, no hay nada vergonzoso en sentarse en mi regazo. Nadie sabe nada más de lo que pasó. Eso fue solo entre tú y yo. Si quisiera tratarte como una prostituta, te habría tenido de rodillas, chupándome la polla para que todos lo vieran. En vez de eso, es tu placer lo que estaba buscando. Estás dejando que tu hermano se meta en tu cabeza. Inhalo profundamente, haciendo mi mejor esfuerzo para creer sus palabras. ―¿Estaba equivocado, sin embargo? Me estás usando, no significo nada para ti. No eres diferente a mi hermano, Alexander. Solo soy una herramienta para ti. Sus labios rozan mi oído, y su voz suave pero áspera. ―Y tú no eres diferente a Jennifer ―susurra―. Eres desleal. Al menos Jen nunca habría hecho que mi hermano escogiera su maldita ropa interior, Elena. Es una perra infiel, pero incluso ella nunca se habría rebajado tanto. Dejo que mis ojos se cierren, mientras la impotencia me abruma. Alexander y yo... estamos en curso de colisión. La forma en que nos dirigimos... no hay forma de salvarnos, y esta vez, yo tengo la culpa. Nunca me va a perdonar las payasadas de Lucian. 33 ―No te preocupes, ella se despertará. Tu madre y yo hemos sido amigas desde que éramos niñas. Es una de las mujeres más fuertes que conozco. No pierdas la esperanza, cariño. Sofia toma mi mano con fuerza mientras nos sentamos al lado de la cama de hospital de mi mamá. Ella me ha estado acompañando a ver a mi madre una vez por semana desde hace un tiempo. Se sienta aquí durante horas y solo habla con mi madre sobre sus recuerdos de infancia, sobre Lucian, Alexander y yo. Me gusta pensar que mi madre puede oírla y que los recuerdos felices la ayudarán a querer despertar. Hoy Sofia ha estado mucho más callada que de costumbre, y sé que está preocupada por Alexander y por mí. Él y yo apenas hemos hablado recientemente, y puedo decir que la está afectando. Por lo general, cenábamos con ella cada dos noches más o menos, y la forma en que Alexander bromeaba con ella, el afecto que mostraba hacia mí, siempre la hacía feliz. Ahora ni siquiera se molesta en actuar para su madre. En su mayoría me ignora, y eso preocupa a Sofia. El nuevo médico de mi madre entra, con la cara enterrada en sus notas, parece sorprendido cuando se da cuenta de que mi madre no está sola. ―Ah, ¿señora Kennedy? ―él pregunta. ―Sí ―decimos mi suegra y yo. La miro, alterada. El doctor se ve confundido y mira de mí a ella. ―¿Señora Elena Kennedy? ―aclara. Asiento y me pongo de pie para estrechar su mano. Se sonroja mientras estrecha mi mano sin fuerzas. ―Yo… tú… eres tan joven ―suelta. Lo miro con los ojos muy abiertos y él niega con la cabeza disculpándose―. No lo dije de esa manera. Dios, lo siento mucho. Es solo que, porque eres el guardián... Me río y niego con la cabeza. ―Todo está bien, por favor llámame Elena. ¿Eres el doctor Taylor, supongo? ―No parece lo suficientemente mayor para ser médico, pero Alexander me aseguró que es un prodigio y un experto en su campo. Alexander tardó semanas en convencerlo de que viniera a trabajar para nosotros. Él asiente y procede a contarme sobre la condición de mi madre. ―Volé hace unos días y no me dijeron nada sobre a quién estaría tratando o cuál era la condición del paciente. Los Kennedy han sido muy discretos sobre todo, así que realmente no sabía qué esperar. Seré el médico permanente de tu madre a partir de ahora. Ella será mi única paciente y la cuidaré las veinticuatro horas del día. Por ahora, la mantenemos con los mismos medicamentos que el hospital anterior le dio para no dañar su sistema, pero noté algunas anomalías en su historial y bueno... no parece correcto. Parece que su actividad cerebral es realmente alta para un paciente que ha estado en coma durante tanto tiempo, y ciertamente no tiene muerte cerebral. Realizaré varias pruebas durante las próximas dos semanas, así que sabré más pronto. Una vez dicho esto... creo que hay una posibilidad de que despierte algún día, Elena. Lo miro con incredulidad, y mis ojos se llenan de lágrimas. ¿Podría despertarse de nuevo algún día? Un sollozo de alivio atraviesa mi garganta, y entierro mi rostro entre mis manos. Sus palabras son como un salvavidas para mí, después de años de decepción. Respiro, haciendo todo lo posible por mantener mis emociones bajo control, y Sofia me rodea con el brazo. ―Esas son noticias maravillosas, cariño. Lo sabía. Tu mamá siempre ha sido una luchadora. Asiento, sonriendo a través de mis lágrimas, dejo caer mi cabeza contra su hombro e inhalo temblorosamente. ―Sí, lo es, ¿no es así? La puerta se abre detrás de nosotras y me enderezo, sorprendida de encontrar a Alexander entrando. Sus ojos encuentran los míos y frunce el ceño cuando se da cuenta de que estoy conteniendo las lágrimas. Se acerca a nosotras y coloca su mano sobre mi hombro, un indicio de preocupación visible a través de su comportamiento frío. ―¿Qué pasó? ―pregunta, con voz suave. ―El médico dijo que podría despertarse ―susurro, haciendo todo lo posible por contener las lágrimas. Sus ojos se agrandan y sonríe, es una sonrisa real, la primera que he visto en días, si no semanas. Me acaricia el pelo detrás de la oreja suavemente. ―Esas son noticias maravillosas, Buttercup. Respiro, con una sonrisa temblorosa en mi rostro. ―Todo es gracias a ti. Si no fuera por ti, ella no estaría en este centro y no estaría recibiendo una atención tan buena. Me mira a los ojos y niega con la cabeza. ―No fui yo ―me dice―. Fuiste tú. La fe que tienes, y los sacrificios que has hecho. Sofia asiente con la cabeza y me agarra con más fuerza, abrazándome, con una amplia sonrisa en su rostro. ―Madre ―dice Alexander, presionando un beso en su mejilla. Ella le sonríe, mientras sus ojos se mueven entre nosotros dos. Supongo que esto es lo máximo que hemos hablado en mucho tiempo. Alexander se acerca a mi madre y toma su mano con cuidado. Presiona un beso delicado en el dorso y el dulce gesto envía lágrimas a mis ojos una vez más. Luego se vuelve hacia el médico, quien lo mira con nerviosismo. ―¿Supongo que las instalaciones de investigación son de su agrado? ―él pregunta. El doctor Taylor asiente. ―Ciertamente, señor Kennedy. Estoy más que agradecido por la financiación de mi estudio. Sofia toma mi mano y sonríe. ―Alec y yo tenemos una cita permanente para almorzar todos los martes. Dijo que quería hablar con el nuevo médico de tu madre, así que le pedí que me recogiera aquí ―dice ella. La miro y niego con la cabeza. Así que ella orquestó esto, está tratando de unirnos a Alexander y a mí. ―No me entrometeré ―digo, sabiendo que Alexander no me querrá cerca. Ha estado haciendo todo lo posible para evitarme recientemente―. Ustedes, adelántense. Me sentaré aquí con mi mamá un poco más y luego regresaré a casa, tengo una cita a las tres. Alexander mira a su madre por un par de segundos y suspira. ―Vamos ―dice―. Hay un montón de tiempo. Te dejaré en casa más tarde. Le frunzo el ceño, pero Sofia asiente felizmente. Alexander me tiende el abrigo, pero es a su madre a quien está mirando. Desesperada, paso mis brazos por las mangas y luego me alejo. Antes de que tenga la oportunidad de abrocharme los botones, envuelve sus manos sobre las mías y me sonríe. Me mira a los ojos, y no puedo evitar la forma en que mi corazón da un vuelco. Se siente como si no lo hubiera visto en una eternidad, estoy bastante segura de que ha estado esperando para ir a la cama hasta que está seguro de que estoy profundamente dormida. He estado tratando de quedarme despierta y esperarlo, pero él nunca aparece... sin embargo, todas las mañanas su lado de la cama está desordenado. Se acerca a mí y lentamente me abotona, tomándose su tiempo. Veo a Sofia radiante desde mi visión periférica, con una mirada de alivio en sus ojos. Ni siquiera se da cuenta de que todo es una mentira, y una parte de mí desea que lo haga. No quiero hacer esto nunca más, no quiero fingir que somos felices juntos cuando él ni siquiera me mira en privado. Alexander agarra mi mano y entrelaza nuestros dedos antes de envolver su otro brazo alrededor de su madre. Nos lleva a su auto y me sorprende que no haya llegado aquí en su limusina. Abre la puerta del pasajero de su auto deportivo para mí y sonríe disculpándose. ―Lo siento, Buttercup. Tendrás que meterte en el asiento trasero. Si hubiera sabido que estarías aquí, habría venido en un auto más grande. Sonrío y niego con la cabeza para indicar que no me importa. El asiento trasero de su Aston Martin es realmente pequeño, pero afortunadamente me las arreglo para caber bien. El restaurante al que vamos no está muy lejos, y Sofia disfruta muchísimo el paseo. Alexander baja el techo para que ella pueda sentir el viento soplando a través de su cabello, y la observa con una sonrisa indulgente cada vez que ella se sacude el cabello, con una gran sonrisa en su rostro. Él la cuida muy bien, y no puedo evitar perder un poco de mi corazón por esta versión suya. 34 Recién llegamos al restaurante cuando suena el teléfono de Elena. Ella lo mira, y sus ojos se abren como platos. Ella me mira, con un brillo de pánico en sus ojos, y luego baja la mirada, escondiendo su teléfono rápidamente. La inquietud se asienta en mis entrañas cuando sonríe con fuerza sin mirarme a los ojos. ―Yo… necesito irme. Surgió algo ―dice. Le sonríe a mi madre y luego se gira para alejarse antes de que pueda detenerla. ―Elena ―la llamo, corriendo detrás de ella―. ¿A dónde vas? Me mira a los ojos y la culpa que veo en ellos me destroza. Me está ocultando algo. ―Oh, no es nada. Solo necesito regresar al hospital muy rápido ―dice. Y luego parpadea dos veces, su signo revelador. Ella está mintiendo. Agarra mi mano y me sonríe. ―Ve, almuerza con tu madre. Te veré más tarde. Aprieta mi mano, y luego se aleja, haciéndole señas a un taxi mientras se va. La miro fijamente, con el corazón intranquilo. Agarro mi teléfono y llamo a mi equipo de seguridad en el momento en que ella sube al taxi. ―Dime exactamente quién acaba de enviarle un mensaje de texto a mi esposa y cuál era el contenido de ese mensaje ―ordeno tan pronto como Aiden, mi oficial de seguridad, contesta. ―Sí, señor ―dice. Camino por la acera mientras espero a que recupere los datos. ―¿Todo bien? ―pregunta mi madre―. ¿A dónde fue Elena? Niego con la cabeza. ―No es nada, mamá, pero surgió algo. ¿Podemos reprogramar? Ella frunce el ceño y asiente, pero puedo decir que está preocupada. Ha estado preocupada por nosotros desde hace un tiempo, y he dejado que mi ira hacia Elena abrume las necesidades de mi madre, su felicidad. ―Por supuesto, Alec. Haré que el chofer me recoja. Le sonrío y le doy un beso en la mejilla mientras toma su teléfono para llamar a nuestro chofer. ―Señor Kennedy ―dice Aiden por teléfono―. Parece que el mensaje de texto vino de tu hermano. El contenido era el siguiente: Te necesito, Elena. Ahora. Por favor, reúnete conmigo en esta dirección ―dice. Espero a que me dé la dirección, mientras mil pensamientos se arremolinan en mi mente. ¿Qué diablos están tramando? ¿Una aventura? ¿Después de que ella me jurara que no pasaba nada entre ellos? Debería haberlo sabido. Debería haberlo sabido en cuanto me enteré de la puta mierda de la lencería. Pura rabia llena cada una de mis venas cuando me doy cuenta de que la dirección es una habitación en uno de nuestros hoteles. Me tiemblan las manos cuando me pongo al volante. Cada escenario que viene a la mente es más doloroso que el anterior. Se siente como Jennifer de nuevo. Encontrarla en el departamento que le compré, con Matthew encima de ella... fui estúpido al poner mi fe en Elena. Pensar que el dinero podría comprar su lealtad. Veo blanco cuando entro en el vestíbulo del hotel. La recepcionista está visiblemente nerviosa de encontrarme aquí en persona sin previo aviso, y me mira con los ojos muy abiertos. ―Dame un duplicado de la tarjeta de acceso a la suite presidencial ―le digo. Parpadea y duda, pero afortunadamente para ella, su gerente se adelanta y me entrega la llave antes de que pueda despedirla por su incompetencia. La tomo y envuelvo mi mano alrededor de ella con tanta fuerza que me corta. El pavor me llena mientras tomo el ascensor, asustado de lo que voy a encontrar. Me paro frente a la puerta, mi corazón duele como nunca antes. Elena... debería haber recordado de quién es la hermana pequeña. De quien es hija. Me ha engañado. Deslizo la tarjeta en silencio y abro la puerta tan silenciosamente como puedo, atrapándola antes de que se cierre de golpe. Me apoyo contra la pared, esperando los gemidos, pero en vez de eso todo lo que escucho son sollozos de dolor. Me congelo, enderezándome. ―Él rompió mi corazón. Lo hizo trizas. Frunzo el ceño, confundido. Doy un paso más cerca hasta que aparecen Elena y Lucian. Mi corazón cae cuando encuentro a mi hermano medio desnudo en los brazos de mi esposa. Parece que todo lo que lleva puesto son calzoncillos, pero Elena todavía está completamente vestida. Lucho por dar sentido a lo que estoy viendo, lo que estoy escuchando. Esto... esto no es una aventura. ―Realmente pensé que Marcus era diferente ―dice Lucian―. Me enamoré tanto, Elena. Pensé que él era el indicado, iba a contarle a mi familia sobre él. Ya trabaja con mi hermano, así que pensé que sería más fácil aceptarlo. Es el director financiero de Alec, y sé que a él le agrada bastante, así que tenía muchas esperanzas. ―Inhala temblorosamente, sus ojos se cierran―. Pero Marcus solo estaba detrás del dinero. Hoy fue la primera vez que dormimos juntos, y fue mágico para mí, tan mágico, Elena, pero él... lo filmó y me está chantajeando. Elena lo abraza más fuerte, con expresión angustiada. ―Ya encontraremos algo, Luce. Todo estará bien. Tenemos que decírselo a Alexander, él sabrá qué hacer. Lucian la aparta con dureza, hay puro pánico transformando su rostro. ―¡No! ―grita―. Mi hermano no puede enterarse ―dice, con voz alta, presa del pánico―. Él nunca me verá de la misma manera, me perderá todo el respeto, me encontrará despreciable. ¿Un hermano homosexual? Él nunca lo aceptará. ¿Haber sido chantajeado también? Solo pensará que soy débil, no puedes decírselo, Elena. Me lo prometiste, me juraste que nunca lo dirías. Elena envuelve sus brazos alrededor de sí misma, luciendo tan aterrorizada como Lucian. La angustia en su rostro… mierda. Entro en el dormitorio, sorprendiéndolos a ambos. La expresión de Lucian se transforma en una de traición y luego de odio. Mira a Elena con incredulidad y niego con la cabeza. ―Estaba actuando de forma sospechosa ―le digo―. Así que la seguí. Camino hacia la cama y recojo su ropa tirada, mis ojos recorren la desordenada habitación. Le tiro la ropa y niego con la cabeza. ―Vístete ―le digo. Elena se pone de pie, luciendo preocupada, y suspiro. Ni siquiera sé qué decirle. Pensar que sospechaba que ella me engañaba con mi propio hermano, cuando no podía estar más equivocado. De alguna manera me las arreglé para empujar a mi hermano tan lejos que confía más en mi esposa con sus secretos que en mí, y mi mujer… la he acusado de deslealtad una y otra vez, cuando no podía estar más equivocado. Es su lealtad lo que le impidió decirme la verdad, cuando eso habría resuelto todos nuestros problemas. Mantuvo las promesas que le hizo a Lucian, incluso cuando la hice sufrir por ello. Las lágrimas corren por el rostro de Lucian mientras se viste, y está ahogando los sollozos, incapaz de mirarme a los ojos. Me rompe el maldito corazón verlo así, no puedo recordar la última vez que lo vi llorar, no en años. Debería haber sido la primera persona a la que acudiera en esta situación, pero soy la última persona a la que quiso recurrir. Agarro mi teléfono y llamo a Elliot, uno de mis amigos más cercanos y un genio total de la informática. Él contesta casi de inmediato. ―¿Qué pasa? ―dice―. ¿Cómo puedo extorsionarte hoy? Me muerdo una sonrisa y niego con la cabeza. ―Necesito que se eliminen las imágenes de una cámara ―digo, mirando a Lucian. ―¿Cómo te filmaron, Lucian? ―pregunto, mi voz suave―. ¿Con qué dispositivo? Traga saliva y levanta la cabeza lentamente, con lágrimas frescas en los ojos. ―Yo… Alec... Le sonrío y niego con la cabeza. ―Solo dime qué dispositivo era. Él asiente, mientras grandes y gordas lágrimas ruedan por sus mejillas. ―Era su teléfono. No recuerdo qué modelo era. Suspiro y asiento hacia él. ―Elliot, necesito que frías todos los dispositivos propiedad de Marcus Smith. Es uno de mis empleados, te escribiré un cheque en blanco. Escucho a Elliot escribiendo furiosamente a través del teléfono antes de que responda. ―¿Es para Lucian? ―pregunta, con voz suave. ―Sí ―murmuro―. Su novio lo engañó. Elliot se queda en silencio. ―Ya veo. Entonces, él es... eh, ¿es gay? ―Sí, ¿y? ―espeto, furioso―. ¿Hay algún problema? ―No, no ―dice Elliot―. Yo solo, siempre pensé que era realmente lindo. Parpadeo sorprendido, completamente desconcertado. Ni siquiera sé qué decir a eso. Me aclaro la garganta torpemente. ―Bueno, estoy seguro de que sabes cómo conseguir sus datos de contacto, aunque ahora probablemente no sea un buen momento. Elliot se ríe nerviosamente. ―Está bien, bueno, considéralo hecho. Sin cargo, ya que es para Lucian. Me río, no puedo evitarlo. ¿Cómo es que me acabo de enterar de que dos personas que conozco desde siempre no son heterosexuales? ¿De verdad soy tan despistado? ―Gracias ―digo―. Necesito que descubras cada pedacito de suciedad en él y que se vuelva viral. Necesito lo suficiente para poder despedirlo sin tener una demanda en mis manos. No quiero que nunca pueda encontrar otro trabajo. »Vamos ―les digo a Elena y Lucian―. Nos vamos. 35 ―¿A dónde vamos? ―Elena pregunta mientras los llevo a mi auto. Lucian apenas me ha mirado, y yo tampoco sé qué decirle. Le he fallado como hermano mayor, y ni siquiera me di cuenta. ―¿Qué te va a hacer sentir mejor? ―le pregunto a Lucian, yo mismo perdido. Él mira hacia arriba, con los ojos rojos. ―Honestamente, Alec... Daría cualquier cosa por simplemente tirarle huevos a su casa, sin importar lo juvenil que sea. Ladro una carcajada y asiento. Muy bien. Planeo hacerlo mucho peor que eso, pero no es un mal comienzo. ―Tienda de conveniencia primero, entonces. Elena y Lucian están callados mientras me siguen, y no es hasta que me estaciono frente a la casa de Marcus que Lucian entra en pánico. ―Alec ―dice, sonando ansioso mientras sale del auto―. Tal vez esto no sea una buena idea después de todo. Le sonrío, con los huevos en la mano. ―Este tipo está a punto de descubrir qué sucede cuando te metes con un Kennedy. Además, te sentirás mejor después de esto. Le entrego un huevo y lo mira fijamente. ―¿No estás enojado? ―me pregunta―. ¿No estás decepcionado? Frunzo el ceño y envuelvo mi brazo alrededor de su hombro, enviando involuntariamente un estallido de lágrimas frescas a sus ojos. ―Lucian, no has hecho nada de lo que avergonzarte. Nunca me decepcionarías. En todo caso, soy yo quien te ha decepcionado. Rompe a llorar y mi corazón se rompe cuando se seca las lágrimas con enojo, claramente odiando no poder mantener el control de sus emociones. Como si de repente lo menospreciara por estar emocional después de todo lo que ha pasado hoy, cuando suele ser tan estoico. ―Sé que todo lo que está pasando es mucho, y estaría igual de molesto. Demonios, yo también estaría llorando. Él asiente y me abraza, y yo lo abrazo con fuerza. Elena me mira con tanto alivio en sus ojos y niego con la cabeza, suspirando. ¿Cuánto tiempo ha estado guardando su secreto? ¿Qué tan difícil debe haber sido para ella guardar silencio cada vez que le preguntaba sobre su relación con mi hermano? ―Vamos ―murmuro. Lucian asiente y se recupera, alisándose la ropa. Jadea cuando me estiro hacia atrás y lanzo uno de los huevos con tanta fuerza como puedo, y una carcajada escapa de sus labios cuando choca contra la ventana de Marcus. Le entrego un par de huevos y me recuesto en mi auto mientras los arroja, su estado de ánimo mejora con cada huevo que se estrella contra la casa, hasta que por fin se ríe. Miro a Elena, abrumado por la culpa. Las cosas que le dije... la lastimé, y lo hice a sabiendas. La he estado ignorando, evitándola, y todo el tiempo ella ha estado cuidando a mi familia mejor que yo. Me siento mal cuando pienso en el dolor que vi en sus ojos cuando la comparé con Jennifer, cuando le dije que incluso Jennifer era más leal que ella. Me senté ahí y vi a su hermano insultarla, y no la defendí. Dejé que sucediera debido a mi ira equivocada. Me acerco a ella, dudando. Elena me mira de una manera que hace que mi corazón trabaje horas extras. No hay ira en sus ojos, ni juicio, ni reivindicación. En vez de eso, me sonríe tranquilizadoramente, a sabiendas. Levanto mi brazo para envolverlo a su alrededor y exhalo con alivio cuando entra en mi abrazo. Tiene todo el derecho de estar enojada conmigo por ser tan duro con ella como lo he sido, cuando claramente no hizo nada malo. En vez de eso, todo lo que veo en sus ojos es alivio. Su enfoque no está en tener la razón, está en Lucian y su bienestar. Me inclino y presiono un beso en su mejilla, sorprendiéndola. ―Gracias ―susurro―. Por cuidarlo en mi lugar. Ella me sonríe, con una mirada de comprensión en sus ojos. Estoy tan perdido en los ojos de mi esposa que no me doy cuenta de que Marcus sale furioso de su casa hasta que Lucian se tensa a mi lado. Me enderezo y lo intercepto antes de que pueda alcanzar a mi esposa o a mi hermano. La mirada victoriosa en sus ojos me irrita, y retiro mi brazo antes de golpearlo en la mandíbula tan fuerte como puedo. Tropieza hacia atrás y cae al suelo, con el trasero por delante. Niego con la cabeza y me sacudo el polvo del puño, irritado porque tuve que ensuciarme en primer lugar. Marcus se echa a reír, el sonido es histérico, y levanta su teléfono. ―Yo tendría cuidado si fuera tú. Tu hermano tiene secretos. Secretos que puedo revelar con solo tocar un botón. Le sonrío y asiento. ―Hazlo ―le digo. Su sonrisa vacila, pero luego sonríe ampliamente. ―No creas que no lo haré. Cruzo los brazos mientras él se levanta del suelo. ―¿Qué tal si me muestras lo que tienes sobre él? Lucian se me acerca y coloca su mano en mi brazo. Puedo sentirlo temblar, y envía una nueva rabia a través de mi cuerpo. Para cuando termine con Marcus, nadie lo reconocerá. Marcus hace clic en su teléfono, su sonrisa de suficiencia se transforma lentamente en incredulidad. ―¿No funciona? Tu teléfono está frito, ¿eh? Qué coincidencia ―digo, con tono amenazante. Marcus se ríe, es un sonido histérico, loco. ―Tengo copias de seguridad. No soy estúpido ―dice, justo cuando tres autos negros se detienen en la acera. ―Sí. Yo tampoco ―le digo. Aiden y el resto de mi equipo de seguridad salen de los autos, con las armas atadas a la cintura. De pie ahí con sus trajes negros, incluso yo tengo que admitir que se ven intimidantes como el infierno. ―Jefe ―dice Aiden, e inclino mi cabeza hacia la puerta principal de Marcus. ―Dice que tiene copias de seguridad de algo que quiero destruir, así que supongo que no tenemos elección. Destruye todo lo que hay en esa casa y tráeme todos los aparatos electrónicos que posee, pero hazlos pedazos primero. Marcus se lanza hacia mí, pero mis hombres lo tienen inmovilizado en segundos. Miro a Lucian y suspiro. ―¿Ese es de quien te enamoraste? ¿En serio? Se ve angustiado, y me arrepiento de haberlo molestado de inmediato. Envuelvo mi brazo alrededor de él y suspiro. ―Todo estará bien, niño ―le digo―. Pero necesitamos trabajar en tu gusto por los hombres. Elena parece tener buen gusto. Ella puede darte algunos consejos. Lucian se ríe y yo respiro aliviado. ―No tienes idea de lo que le he hecho a tu hermano ―grita Marcus―. Le he hecho chuparme la polla. Le he estirado su pequeño culo. Lo hice gritar mi nombre. Lucian envuelve sus brazos alrededor de sí mismo, con la cabeza agachada. Sus mejillas están rojas y se ve humillado más allá de lo creíble. Agarro uno de los huevos restantes y se lo entrego a uno de mis hombres. ―Amordaza a este imbécil, ya me cansé de él. De hecho, parece que sería mejor no volver a saber de él nunca más. ―Me giro hacia mi hermano pequeño y levanto una ceja―. ¿Quieres que lo haga desaparecer? Antes de que Lucian pueda siquiera responderme, las sirenas de la policía suenan desde la distancia. Miro a Marcus. Se ve jodidamente estúpido parado ahí con un huevo en la boca, pero el brillo victorioso en sus ojos es lo que me enoja. ―Este hijo de puta logró llamar a la policía antes de que Elliot friera su mierda. Suspiro y saco mi teléfono, odiando que ahora tenga que pedir un favor. Logro comunicarme con el Director General de la Policía justo cuando el auto se estaciona frente a nosotros. Dos agentes salen del auto, con sus armas desenfundadas, y sus ojos en los hombres que están sujetando a Marcus. ―Buenas tardes, oficiales ―digo, asintiendo. Me apuntan con sus armas y suspiro. ―Terrible idea ―murmuro―. ¿Podría decirme su nombre, rango y estación? Ambos parpadean, sobresaltados por solo un segundo. Saben tan bien como yo que tienen que darme la información que les pido, y lo hacen a regañadientes. ―¿Tienes todo eso? ―le pregunto al Director General. ―Entendido ―repite―. Pero me debes una, Alexander. Aprieto los dientes. ―Lo sé ―digo, terminando la llamada. Miro a Marcus con odio renovado antes de girarme hacia los oficiales de policía frente a mí. ―Ahora, voy a necesitar que dejes ir a este hombre ―dice uno de ellos, con voz tranquila, y su arma apuntándome directamente. Tengo que admirar su temperamento. Los superamos en número al menos cinco a uno, pero eso no lo desconcierta. ―Me temo que no haré tal cosa ―le digo, sintiéndome un poco mal por él. Lucian está agarrando mi manga mientras la mano de Elena tiembla en la mía. Odio haberlos puesto en esta situación, esto no es algo que ninguno de ellos deba tener que experimentar, y depende totalmente de mí. Yo soy el que los trajo aquí. Debería haber sabido que era mejor venir solo. ―Lamento informarle ―le digo al oficial, mirando mi reloj―, que en menos de un minuto su receptor le informará que retroceda. Mira el dispositivo atado a su cintura y se ríe. Cuando me mira, está claro que cree que está lidiando con algún tipo de psicópata, y no estaría del todo equivocado. Agarra su receptor y se lo lleva a los labios para pedir refuerzos, y ni siquiera puedo culpar al tipo. Desafortunadamente para él, su dispositivo cruje justo cuando está a punto de hablar. ―Retírense. Salgan de las instalaciones de inmediato ―casi puedo descifrar, reconociendo la voz del Director General. Ambos oficiales se ven sorprendidos y dan un paso atrás para solicitar más información, en voz baja, pero finalmente veo que sus hombros se hunden. Me miran, y la molestia en sus ojos está justificada. Apuesto a que se convirtieron en policías porque querían hacer del mundo un lugar mejor y más seguro, solo para darse cuenta de que nada de eso importa: este mundo está gobernado por el dinero, siempre ha sido así. ―Muy bien, señor Kennedy ―dice uno de ellos. Vuelve a mirar a Marcus y luego suspira. Sacude la cabeza mientras camina de regreso a su auto, con su colega a cuestas. ―¿Cómo? ―pregunta Lucian, sus ojos están llenos de una admiración que no he visto en años. Le sonrío y le alboroto el pelo. ―Conexiones, Luce ―murmuro. No necesita saber cómo me ensucio las manos por nuestra familia. Elena deja caer su cabeza sobre mi hombro y envuelvo mi brazo a su alrededor. ―Vamos a casa ―digo. Elena y Lucian asienten. Se ven exhaustos, y no estoy sorprendido. ―Cuídenlo ―les digo a mis hombres―. Asegúrense de que no hable. Lucian mira a Marcus una vez más, con los ojos rojos, luego se da la vuelta resueltamente, con renovada confianza en sus ojos. Me mira agradecido y le sonrío mientras le abro la puerta. Marcus se va a arrepentir de meterse con mi hermano. 36 Lucian me detiene cuando estoy a punto de caminar hacia mi habitación, pone su mano en mi manga. Elena nos mira a los dos y se escabulle, con una dulce sonrisa en su rostro. Lucian se ve nervioso y se mira los pies. ―Yo… solo quería decir que lo siento ―dice―. Causé tantos problemas hoy, pero no dudaste en ayudarme. No solo eso… sé que Elena y tú han estado discutiendo. Sé que me interpuse entre ustedes dos, y podría haber arreglado todo si hubiera hablado, si hubiera dicho la verdad... pero no lo hice. Pongo mi mano en su hombro y sonrío. ―Eres mi hermano pequeño, Lucian. Siempre cuidaré tu espalda. Siempre. Lamento no haber sido alguien en quien pudieras confiar. Traga saliva y asiente. ―¿Tú… estás bien con eso? ¿No te avergüenzas de mí? Le frunzo el ceño. ―¿Qué? No. ¿Por qué lo haría? Ni siquiera ha cambiado nada. Sigues siendo mi hermanito, Luce. Me mira confundido. ―Pero, Alec… soy gay. Esto no es una fase. Lo he intentado toda mi vida, pero nunca me sentiré atraído por una mujer. En algún momento, el mundo se enterará. Le sonrío. ―Bueno, cuando estés listo para contárselo al mundo, estaré ahí contigo, si es ahí donde me quieres. No soy muy bueno en esto, Luce. Simplemente no lo soy, no sé qué es lo correcto para decir, no sé lo que necesitas oír. Todo lo que sé es que eres mi hermano, y siempre te querré igual. No me importa con quién te acuestas. ―Estrecho mis ojos hacia él―. Mientras no sea mi esposa. Los ojos de Lucian están llenos de lágrimas, pero se echa a reír. ―Estabas preocupado por eso, ¿eh? Elena siempre ha tenido ojos solo para ti. Siempre, Alec. Lamento no haber hablado antes. Tiene un corazón de oro y nunca te traicionaría. He estado casado con Elena el tiempo suficiente para saber eso, pero dejé que mi pasado me cegara. Le sonrío a Lucian y asiento en reconocimiento. ―¿Mamá lo sabe? ―pregunto con cuidado. Lucian palidece y niega con la cabeza, con expresión angustiada. ―No. ―¿Quieres decirle? ―Lucian me mira, y el anhelo en sus ojos es claro como el día―. ¿Quieres que le digamos juntos? ―Añado. Él asiente y yo le alboroto el pelo. Ha pasado tanto tiempo desde que mi hermanito se veía tan lindo. ―Solo házmelo saber. Cuando estés listo, estaré contigo. Lucian asiente. Duda antes de dar un paso más cerca, lanzando sus brazos a mi alrededor de repente. Me quedo ahí, congelado por un par de segundos, antes de devolverle el abrazo a mi hermano. Se aleja, visiblemente emocionado. ―Lo siento ―dice―. Gracias. Por hoy, por estar ahí. Estoy agradecido de tenerte como mi hermano. Él sonríe con fuerza y se da vuelta para alejarse, luciendo un poco nervioso. Parece que los eventos de hoy realmente le afectaron. Su confianza habitual está completamente ausente, y odio verlo lucir tan vulnerable. Lo observo bajar las escaleras y no puedo evitar preocuparme de que Marcus lo haya marcado. Peor aún, no sé cómo hacerlo sentir mejor. Todavía estoy preocupado por Lucian cuando entro a mi habitación, deteniéndome en seco con el sonido de la ducha. Elena… mierda. Me he tomado la molestia de hacerla sentir que no es nada para mí, como si en verdad fuera una mera herramienta para mí. La cagué. Gravemente. Me desvisto en silencio y dudo antes de atravesar la cortina de agua. Elena me mira sorprendida y me detengo para mirarla. Se ve tan jodidamente hermosa ahí de pie, con el agua corriendo por su cuerpo. La he extrañado. Extrañaba su cuerpo contra el mío, su sonrisa. Me acerco y me detengo frente a ella. Se recuesta contra la pared y me mira a los ojos. No hay condena en sus ojos, ni mezquindad, no un te lo dije. Nunca hay juegos con ella, no lleva la cuenta. Debería haberlo sabido. Debería haber sabido que no me traicionaría. Me acerco y entierro mi mano en su cabello mojado. Elena coloca sus palmas contra mi pecho, deslizándolas hacia arriba, hasta que sus brazos se envuelven alrededor de mi cuello. ―¿Estás bien? ―me pregunta. Debería estar regodeándose en este momento, mostrando lo jodidamente idiota que soy por no ver la verdad, por no creerle. Debería estar castigándome por la forma en que la he tratado, mi desconfianza, las cosas que le he dicho, pero no hay nada de eso. Todo lo que veo en esos hermosos ojos suyos es preocupación. Preocupación por mí. Asiento con la cabeza y doy un paso más cerca, hasta que nuestros cuerpos están al ras uno contra el otro, y el agua se derrama sobre nosotros. ―Lo siento ―le susurro―. He sido tan jodidamente horrible contigo, bebé. Te he ignorado, te he hecho daño… te estaba castigando por un crimen que no cometiste. Esta tarde, cuando te seguí... Elena, me esperaba lo peor. Ella asiente a sabiendas y se pone de puntillas. ―Lo sé. La mirada en tus ojos cuando me viste abrazando a Lucian en la cama del hotel, me rompió el corazón. Vi las piezas del rompecabezas encajar, pero antes de que todo encajara, vi el dolor en tus ojos. Alec, nunca te haría eso. Sé que no crees en el para siempre, pero eso es lo que te prometí el día que acepté casarme contigo. Soy tu esposa, para siempre. Siempre serás el único para mí. Me inclino, y mis labios rozan los suyos, una, dos veces, antes de besarla, saboreándola. La forma en que hace que mi corazón se acelere me aterroriza y me emociona al mismo tiempo. Nunca esperé sentir algo tan fuerte por ella. Elena se levanta y profundiza nuestro beso, mientras un gemido escapa de sus labios. Pasa sus manos por mi cuerpo; su toque es ansioso, desesperado. Me empuja contra la pared y yo sonrío contra sus labios, dándonos la vuelta. La levanto en mis brazos y la empujo contra la pared. Elena envuelve sus piernas a mi alrededor, y sus manos encuentran su camino hacia mi cabello. ―Dime que me perdonas. Ella sonríe y aprieta su agarre en mi cabello. ―Entonces pídeme perdón, Alexander. No lo ordenes. Dejo caer mi frente sobre la suya, y mis ojos se cierran. ―Elena, ¿me perdonarás por mi estupidez? ¿Por la forma en que te he tratado y lastimado? No tengo excusa, todo lo que puedo decir es que no soporto la idea de que una parte de ti pertenezca a otra persona. Toma mi mejilla y levanta mi rostro hacia el suyo, sus labios encuentran los míos. Me besa lentamente, encendiendo mi corazón. Exhalo temblorosamente cuando ella se aleja. ―Te perdono. Lo siento por no decirte la verdad. No era yo quien debía decírtelo. Asiento con la cabeza y la abrazo fuertemente, empujándola contra la pared con más fuerza. Sus labios encuentran los míos, y la forma en que me besa... mierda. Me está volviendo loco y lo sabe. Estoy jadeando cuando me alejo. ―Es hora del próximo acto de nuestra actuación ante la prensa ―le digo. Elena gime cuando empujo contra ella, y la forma en que levanta las caderas en un intento silencioso por más me hace sonreír. ―¿Qué acto? ―pregunta, sin aliento. Se retuerce contra mí, hasta que tiene el ángulo perfecto, y me deslizo dentro de ella. Gimo y dejo caer mi frente sobre la suya. Nunca me acostumbraré a la sensación. Ha sido tan jodidamente largo. La he extrañado tanto. Todo este tiempo que me mantuve alejado, me estaba castigando a mí mismo más que a ella. ―La propuesta ―le digo―. Una propuesta pública para la prensa. No puedo esperar más, Elena. Quiero mi anillo en tu dedo. Ella me sonríe y aprieta su agarre en mi cabello. ―No quiero nada más, Alec. Un escalofrío recorre mi espina dorsal cuando me llama Alec. Suena tan bien viniendo de sus labios. Agarro sus caderas y tiro hacia atrás antes de embestirla con fuerza, como a ella le gusta. Sus gemidos son como música para mis oídos. ―Para siempre, ¿eh? Asiente, y un jadeo escapa de sus labios cuando empujo dentro de ella. Retrocedo de nuevo y la miro a los ojos. ―¿Vas a gemir así por mí para siempre? Asiente de nuevo y empujo dentro de ella, dándole lo que quiere. ―Dime, Elena. ¿Siempre me mirarás de esta manera? ¿Siempre me querrás así? Aprieta su agarre en mi cabello y asiente. ―Siempre, Alec. La mantengo al límite, necesitándola con una desesperación que nunca antes había sentido. Quiero todo de ella. Le dije que el amor nunca sería una opción para nosotros, pero quiero ser el único al que pertenece su corazón, el único al que ella puede ver. Me inclino para besarla, perdiéndome en su beso. La forma en que se siente, la forma en que susurra mi nombre. Es perfecta, en todos los sentidos. Su respiración se acelera, y la forma en que jadea y gime me tiene listo para correrme. ―Eres tan jodidamente hermosa ―susurro contra sus labios. ―Alec ―susurra―. No puedo... Sus músculos se contraen a mi alrededor, y los sonidos que hace me empujan al límite. Me corro profundamente dentro de ella, con su nombre en mis labios. Dejo caer mi frente sobre la suya, mis ojos se cierran. Para siempre, ¿eh? La idea me aterroriza y me excita. 37 Tomo la foto en la mesita de noche de Alexander, y mi corazón se retuerce al verla. Hemos estado casados durante meses, y aunque soy yo con quien se duerme, parece que Jennifer sigue siendo en quien piensa cuando cierra los ojos. Pienso en la forma en que me usó para ponerla celosa, la forma en que me sostuvo en su regazo en ese bar de la terraza. Todo fue un espectáculo… para ella. La puerta del dormitorio se abre de repente y doy un brinco, sobresaltada. El marco de la foto se me escapa de las manos y cae al suelo, el vidrio se rompe en cientos de pedazos. Jadeo y me agacho para recoger el marco, cortándome con uno de los fragmentos mientras lo hago. Siseo de dolor, y una gota de sangre aparece en la punta de mi dedo. ―Mierda, Elena ―dice Alexander, apresurándose. Lo miro, mientras el pánico me envuelve. ―Lo siento ―le digo, con voz temblorosa―. No debería haberlo tocado, lo siento mucho. Reemplazaré el marco, Alec. La foto… la foto se puede guardar. Su mirada cae al marco roto, y sus ojos se abren como platos. Él suspira y niega con la cabeza, y mi corazón cae. Me siento avergonzada de que me hayan atrapado tocando algo que obviamente es valioso para él, y me duele mucho que la persona en la foto con él no sea yo. Se agacha y me levanta en sus brazos de un solo golpe, con una mano detrás de mi espalda y otra debajo de mis rodillas. Jadeo y lanzo mi brazo alrededor de él. ―¿Qué estás haciendo? ―susurro. Alexander niega con la cabeza. ―Qué torpe, bebé. Tienes que tener más cuidado. ¿Qué pasa si te cortas terriblemente? ¿Y si los cortes dejan cicatrices? Me pone en su cama y se arrodilla frente a mí, evaluando mis manos. Lleva mi dedo a sus labios, chupándolo. Nunca lo había visto tan afectado, tan preocupado. ―Estoy bien, Alec, pero la foto... Me sonríe, y sus ojos brillan con satisfacción. ―Qué buena chica, llamándome Alec. Siéntete libre de destrozar todo en nuestra habitación si finalmente te hace llamarme Alec fuera de la cama. Me mira y tiro de mi mano a mi pecho, acunándola, de repente sintiéndome vulnerable. ―A la mierda la foto ―dice―. No tiene lugar en nuestro dormitorio. Debería haberla quitado el día que me casé contigo. Lo siento, Elena. Lo miro con los ojos muy abiertos. Esta es la primera vez que él llama a su dormitorio nuestro, y deshacerse de esa foto… dudo que sepa cuánto significa eso para mí. Él ahueca mi mejilla suavemente, mientras sus ojos brillan con sinceridad. ―Lo siento, Elena ―repite. Niego con la cabeza, nerviosa. ―No hay nada de qué lamentarse ―le digo, sintiéndome en conflicto. No siento que tenga derecho a enfadarme por la foto. Me ha prometido muchas cosas, pero nunca amor. Siempre me ha quedado claro que eso ha estado reservado para Jennifer. ―Quédate aquí ―me dice mientras toma su teléfono y sale de la habitación. Un minuto después, las amas de llaves entran con artículos de limpieza, con Alexander justo detrás de ellas. Supervisa su trabajo con el ceño fruncido. ―No quiero que quede ni un solo fragmento ―les dice. ―Si mi esposa se corta con el más mínimo trozo, las despido a todas ―amenaza. Lo miro sorprendida. Ha cambiado desde el incidente con Marcus y Lucian. Cuando me mira ahora, sus ojos están llenos de remordimiento. Me está tratando mejor, y mientras disfruto de esta versión más suave de él, desearía que no naciera de la culpa. Vuelve a mirar los fragmentos en el suelo y luego se acerca, deteniéndose frente a mí. ―¿Cómo te sientes? ―me pregunta―. ¿Tienes algún dolor? Me mira y agarra mis manos, buscando cortes, y niego con la cabeza. Nunca he visto este lado suyo. ―Estoy bien ―le digo, pero continúa revisando mis brazos, antes de arrodillarse frente a mí para revisar mis pies. Mis ojos se abren en estado de shock cuando el doctor Taylor entra corriendo a la habitación. ―Señor Kennedy ―dice, caminando hacia nosotros. ―Alec ―susurro―. Por favor, dime que no llamaste al doctor Taylor debido a unos pequeños cortes. Frunce los labios y me ignora, volviéndose hacia el doctor en su lugar. ―Mi esposa se cortó ―dice, todavía de rodillas frente a mí. Mis mejillas están de un rojo brillante, y agacho la cabeza avergonzada antes de reunir el coraje para mirar al doctor. ―Mmm, son esencialmente solo cortes de papel ―le digo, mi voz es baja. Alexander niega con la cabeza y levanta mi dedo hacia el doctor, quien de alguna manera se las arregla para mantener su expresión perfectamente en blanco. ―No son solo cortes de papel ―dice―. Ella podría infectarse. También tiene cortes en los pies. El doctor asiente y se arrodilla frente a mí, con un botiquín médico en el suelo a su lado. ―Ya veo, señor Kennedy ―dice, asintiendo, como si Alexander tuviera razón y mis heridas fueran realmente graves. Miro a Alexander con los ojos muy abiertos. ―¡No puedes llamar a un médico simplemente por unos pequeños cortes, Alec! ―le susurro, avergonzada. El doctor hace todo lo posible por reprimir su sonrisa, pero falla, mientras que Alexander simplemente ignora mis reprimendas. Mira al médico con tanta fuerza que incluso yo estoy nerviosa. Todo lo que hace es tocarme la mano y los pies, pero la forma en que Alexander lo mira es tan amenazante que me siento mal por él. El doctor Taylor y yo respiramos aliviados cuando termina, y Alexander finalmente se relaja cuando empaca sus cosas. Se despide cortésmente antes de salir, y Alexander se queda mirando la puerta cerrada del dormitorio. ―No me gusta ―dice―. No me gusta la forma en que te miró, la forma en que tocó tus pies. Es demasiado joven para ser médico de todos modos. Solicitaré otra verificación de antecedentes sobre él. Me muerdo el labio para evitar estallar en carcajadas. ―¿No te gusta la forma en que tocó mis pies? Me mira, muy serio, y asiente. ―Quiero decir, sí, es bastante guapo, ¿no? ―digo, bromeando. Frunce el ceño y aprieta los dientes. Agarra mi barbilla y gira mi rostro hacia el suyo. ―Eres mía, Elena. Tu cuerpo es mío, pero no te equivoques, todos tus pensamientos también son míos. Ni siquiera te atrevas a soñar con nadie más. Le sonrío provocativamente. ―¿Ah, sí? ¿Y qué harás si no te escucho? La forma en que me tocaste después de descubrir que fui de compras con Lucian fue increíble... Me mira con los ojos entrecerrados y me levanta en sus brazos, reposicionándome en la cama antes de inclinarse sobre mí. ―Elena, no me tientes. Tus lesiones no me detendrán. Me río, no puedo evitarlo. ―Lesiones, ¿eh? ―susurro, con mis dedos recorriendo su rostro. Lo acerco más y lo beso, sorprendiéndolo. Él sonríe y se pone encima de mí, besándome suavemente, con cuidado. Gimo debajo de él, ansiosa por más. ―Te das cuenta de que en realidad no estoy herida, ¿verdad? Se sostiene sobre los codos y me mira a los ojos. ―Pero lo estás ―dice―. No quiero verte lastimada de ninguna manera, Elena. No quiero que te pase nada malo, ni siquiera algo tan pequeño como un corte de papel. Le sonrío, mientras mi corazón se retuerce dolorosamente. Me hace daño todos los días al ocultarme lo que más quiero de él. Las cosas han mejorado mucho entre nosotros últimamente, y él nunca me había tratado tan bien antes, pero no es amor. 38 Observo el anillo de compromiso y lo giro para ver cómo se refleja la luz. ―Magnífico trabajo ―le digo a Francesco, el dueño de la joyería que mi familia frecuenta desde hace años. No puedo esperar a ver la mirada en el rostro de Elena. El anillo en mi mano es el que ella no podía dejar de ver cuando la traje aquí para recoger su anillo. Es el que ella claramente quería, pero que no se atrevía a pedir. Sonrío para mis adentros, imaginando cómo se verá en su mano. ―Seis quilates, talla esmeralda ―me dice Francesco―. Perfecto para la señora Kennedy. Asiento con la cabeza hacia él. ―Perfecto, de hecho. ―El peso en quilates es perfecto para alguien de la estatura de Elena, para mi esposa. Sin embargo, la banda en sí es sencilla. Le queda bien. ―Alec. Me congelo con el anillo en la mano, mientras los escalofríos recorren mi espalda. Reconocería su voz en cualquier lugar, y me duele el corazón. No giro, en vez de eso, mantengo mis ojos en el anillo de compromiso de Elena. ―Es... ¿qué es eso? ―Jennifer dice. Francesco asiente hacia ella, con cara de póquer en su lugar. Traje a Jennifer a esta tienda innumerables veces, ella posee muchas de las piezas invaluables de Francesco, y es aquí, en la joyería de mi familia, donde vine a buscar un anillo para Jennifer. ―Prepáralo para mí ―le digo a Francesco, y él asiente cortésmente. ―Alec ―repite Jen, con voz suave. Me giro para mirarla, preparándome. Ella me sonríe, y mi corazón se retuerce dolorosamente. Su largo cabello rubio es perfectamente lacio, y me mira como si nunca me hubiera apuñalado en el corazón y luego hubiera torcido el cuchillo. ―Es Alexander ―la corrijo. Se ve afectada y mira a Francesco. ―Eso... ¿eso era un anillo de compromiso? Cruzo los brazos sobre mi pecho. ―Hablando de compromisos ―le digo―, escuché que las felicitaciones están a la orden del día. Se me olvidó la última vez que te vi, no puedo pensar con claridad cuando tengo a Elena en mis brazos. Sus mejillas se sonrojan y gira su anillo de compromiso alrededor de su dedo. Mi corazón se retuerce un poco al ver su anillo, y siento un deleite enfermizo al saber que el anillo de Elena es más grande. ―Eso es lindo ―le digo, asintiendo con la cabeza hacia su anillo. Ella esconde su anillo detrás de su otra mano y me sonríe. Esa sonrisa que solía amar, ya no se ve como antes. No parece inocente y dulce. Ahora, parece falsa y calculadora. ¿Siempre fue así o recién me doy cuenta? ―No lleves esta broma demasiado lejos, no estoy segura de lo que estás tratando de lograr, pero estar con una chica así no me va a poner celosa. ¿Sabías que ella vino corriendo a la casa de su padre no hace mucho tiempo, pidiendo dinero? Se veía tan patética, con lágrimas y mocos corriendo por su rostro, llorando en el suelo, incluso vestía repugnantes ropas rotas. Nunca podrías estar con alguien así. La ira me atraviesa. ¿Mi Buttercup estaba en tan mal estado? ―No hace mucho tiempo, tú eras el que vestía ropa barata ―digo, echándole un vistazo―. Pero mírate ahora. ―Niego con la cabeza y sonrío―. Elena nació con la clase corriendo por sus venas, sin importar lo que use. Tú puedes casarte con uno de nosotros, Jennifer, pero nunca serás una de nosotros. No verdaderamente. Me mira como si la hubiera abofeteado y aprieta los dientes. ―Ella te está usando. ¿Lo sabes bien? Necesita dinero para las facturas del hospital de su madre o algo así. ¿Es la razón por la que has estado ignorando todos mis mensajes de texto? La falta de empatía me asombra. Siempre pensé que Jennifer tenía un corazón de oro, pero ahora me pregunto si eso también fue una actuación, o tal vez ni siquiera fingió, y yo estaba demasiado enamorado para ver sus verdaderos colores. ―Lo que Elena necesita no es de tu incumbencia ―le digo―. Es mía. Ella es mía. Me mira con los ojos entrecerrados. ―Si yo no fui lo suficientemente buena para ti, no hay forma de que alguien tan patética como Elena lo sea. Tu madre nunca lo permitiría. Frunzo el ceño. ―¿De qué estás hablando? Jennifer se ríe, pero hay una pizca de dolor en su mirada. ―Tu madre. En el momento en que nuestra relación se puso seria, ella comenzó a mostrarme cuán inadecuados somos. Me llevó a todos estos eventos en los que sabía que estaría fuera de lugar, y nunca me dio advertencias ni consejos. Podría haber aceptado eso, ¿sabes? ―Jennifer se aparta el pelo como lo hace cuando está nerviosa―. Pero luego hablamos sobre el matrimonio, tú y yo, y tu madre me dio un acuerdo prenupcial increíblemente restrictivo. Levanto mis cejas. Esta es toda la información nueva para mí. Ni mi madre ni Jennifer han mencionado nunca nada por el estilo. Que yo sepa, mamá está haciendo lo mismo con Elena. No para mostrarle que no somos adecuados, sino para facilitar su regreso a la sociedad, para ayudarla a hacer nuevas conexiones. Es probable que eso es lo que estaba tratando de hacer con Jennifer también. Mi corazón se hunde cuando pienso en mi madre. ¿Es ella, sin saberlo, la razón por la que Jennifer se alejó? ―No podría hacerlo ―dice ella―. Constantemente me hacía sentir que no era lo suficientemente buena para ti, que no te merecía. No podría vivir el resto de mi vida así, no importa cuánto te amara, no importa cuánto te ame todavía. ―¿Así que por eso me engañaste? ―pregunto, mi voz es mortalmente tranquila. Sus ojos se agrandan y niega con la cabeza. ―No fue así. Matthew era solo un amigo al principio, pero siempre estuvo ahí, tú siempre estabas trabajando y me cortabas en cuanto decía algo negativo sobre tu madre. Él estaba ahí cuando necesitaba a alguien. Le sonrío y asiento. ―Ya veo... ¿entonces fue mi culpa que me engañaras? Jennifer niega con la cabeza, nerviosa, y me río. ―Mi madre tuvo razón sobre ti todo el tiempo ―le digo―. Un acuerdo prenupcial no debería haberte importado si no pensaras que alguna vez nos divorciaríamos. Conozco a mi madre, y cualquier acuerdo prenupcial que te hubiera pedido que firmaras te habría proporcionado suficiente dinero para vivir. Todo lo que habría hecho sería salvaguardar los activos de los Kennedy. Sus ojos brillan con culpa y consternación, y sé que tengo razón. El dinero que le ofrecieron probablemente era una cantidad considerable. ―De cualquier manera ―dice―. Era tan devota de ti, y aun así no fui lo suficientemente buena para ti según tu madre. Si no lo fui yo, entonces no veo cómo será Elena. La miro fijamente, la diferencia entre Elena y ella es mayor de lo que inicialmente pensé que era. Jen se ve falsa en todos los sentidos: su cabello, sus labios, sus senos, pero también su sonrisa y su amabilidad. Nada de eso se ve o se siente real. Ella no vale el odio, y el espacio mental que ha estado ocupando. Miro a Francesco, que corre hacia mí con una caja de anillos en la mano. Le sonrío mientras tomo la caja de él y la coloco en el bolsillo de mi traje. Miro hacia atrás a Jennifer, viéndola bajo una luz diferente. ―Fue bueno verte, Jennifer ―le digo―. Les deseo a ti y a Matthew lo mejor. Se merecen el uno al otro. Me alejo, y esta vez, no miro atrás. 39 Mis manos tiemblan mientras sostengo mi teléfono, con una foto de Alexander y Jennifer mirándome fijamente. Ella le sonríe y él la mira; los dos están de pie en la joyería me llevó a elegir nuestros anillos. Según el traje que lleva puesto en la foto, esto debe haber sido hace solo unos días. ¿Él la ha estado viendo todo este tiempo? No puedo entender esto. La forma en que reaccionó cuando rompí el marco de la foto me hizo pensar que tal vez, solo tal vez, en realidad se estaba olvidando de ella, pero la forma en que la mira en esta foto... es la misma forma en la que siempre la ha mirado. No entiendo por qué está con ella en absoluto. ¿Por qué no me lo dijo? Ha estado actuando tan posesivo últimamente que tenía la impresión de que soy la única mujer en su vida. ¿Estaba equivocada? ¿Fue su comportamiento realmente solo él proyectando su propia infidelidad? ―¿Qué ocurre? ―pregunta Lucian, sorprendiéndome. Cierro mi teléfono y lo miro, sacudiendo la cabeza. Ha estado increíblemente deprimido después de todo lo que pasó con Marcus. Apenas sale de su habitación, duerme la mayor parte de sus días y tiene demasiado miedo para salir de casa, miedo de que alguien descubra su secreto, de alguna manera. No hay nada que pueda hacer o decir para convencerlo de que todo está bien, que sus secretos están a salvo. ―No es nada ―le digo, pegando una sonrisa en mi rostro. No necesito que se preocupe por algo tan trivial, esto es entre Alexander y yo, después de todo. Mi teléfono suena y frunzo el ceño cuando me doy cuenta de que es el investigador privado que contraté. ―Señora ―dice―. Ha habido algunos avances en el caso. Tengo algunas pruebas para mostrarle. ¿Hoy sería un buen momento? Trago saliva y hago mi mejor esfuerzo para mantener la compostura, a pesar de que mi corazón se está hundiendo. Esperaba estar equivocada, que mis sospechas fueran solo eso: sospechas. ―Sí ―digo, con voz temblorosa. Mi mente está zumbando mientras le doy mi dirección, y mi corazón se acelera. Ni siquiera me doy cuenta cuando Lucian me ayuda a sentarme en el sofá. ―Elena, me estás preocupando ―dice. Me giro para verlo y parpadeo, distraídamente, antes de forzar una sonrisa en mi rostro. ―No es nada, Luce. Lo siento. Se sienta a mi lado, buscando en mi rostro. Mi teléfono suena de nuevo, y esta vez es Alexander. Lo observo sonar hasta que finalmente se detiene. Antes de ver esa foto, habría sido la primera persona con la que querría hablar después de escuchar que hay un nuevo desarrollo en el caso de mi madre. ¿Pero ahora? Ahora necesito algo de distancia. Me llama de nuevo, y esta vez hago clic en desviar la llamada. Lucian frunce el ceño y envuelve su brazo alrededor de mí. ―Okey ―dice―. Algo está definitivamente mal. Niego con la cabeza y dejo mi teléfono mientras Aiden entra, con el investigador detrás de él. ―Señor Starling ―digo, asintiendo hacia él. Él y yo nunca nos hemos visto en persona. De hecho, fue Aiden quien lo encontró por mí. ―Por favor, llámeme Lucas ―dice, sonriendo. Lucas mira a su alrededor con asombro, y tardíamente me doy cuenta de que la residencia Kennedy no es un lugar que la gente pueda ver por dentro. Me pregunto si debería haberme encontrado con él en otro lugar. Saca una carpeta manila de su bolso y la coloca frente a mí. ―Tenía razón al sospechar ―me dice, su expresión es seria―. Encontramos evidencia de que hubo juego sucio en el accidente automovilístico de su madre. Mi corazón se retuerce dolorosamente y me froto el pecho como si eso aliviara el dolor. Lucas presenta algunas fotos y mi corazón se hunde. ―¿Estas... estas son partes del auto de mi madre? Él asiente, con expresión sombría. ―Parece que no tenía nada de malo y, sinceramente, me llevó semanas encontrar algunos de los restos. Alguien hizo todo lo posible para que este auto desapareciera. Asiento con la cabeza, y un escalofrío recorre mi columna vertebral. ―¿Entonces qué pasó? Lucas señala una de las fotos. ―Esta consola, está conectada al auto. De alguna manera, alguien logró manipularla, para que su madre perdiera el control de su auto. He traído el objeto aquí para usted. Todo lo que mi equipo técnico pudo decirme es que fue manipulado, pero no pude averiguar más. Abre su bolso y saca una pieza de tecnología casi irreconocible. Tomo el objeto envuelto en plástico con manos temblorosas y lo examino antes de volverme hacia Lucian. ―Luce ―murmuro―. ¿Podrías llamar a Elliot por mí? Lucian parpadea, con un rubor subiendo por sus mejillas, y los bordes de mis labios se inclinan ligeramente. Las únicas palabras positivas que han salido de su boca desde Marcus han sido todas sobre Elliot. ―Yo... sí, supongo ―dice, jugueteando con su teléfono. Me siento sorprendida cuando las puertas se abren y entra Alexander, con una expresión de preocupación en su rostro. Sus ojos encuentran los míos y entra como una tormenta en la sala de estar, con sus ojos ardiendo. ―Estás ignorando mis llamadas y mensajes de texto ―me dice, con voz áspera. Le frunzo el ceño, molesta, y cruzo los brazos sobre el pecho. Sus ojos recorren la habitación y se posan en Lucas. ―¿Quién diablos eres? Lucas se pone de pie, sus ojos saltan entre Alexander y yo. ―Lucas ―digo―. Conoce a Alexander Kennedy. Lucas asiente pero se esfuerza por ocultar su sorpresa. Me giro hacia Alexander y suspiro. ―Lucas Starling es el investigador privado contratado por Aiden. Ha encontrado evidencia de que hubo juego sucio en el accidente de mi madre. Alexander asiente y camina hacia mí, tomando asiento a mi lado mientras Lucas lo pone al tanto con el caso. Coloca su mano en mi rodilla, con su pulgar acariciando mi piel. Estoy tentada a quitarle la mano, pero no quiero ser infantil o mezquina. ―Elliot puede resolver esto ―dice, asintiendo hacia mí―. Lo llamaré. Niego con la cabeza. ―No hay necesidad. Lucian está en ello. Tenemos esto bajo control. Me ve a los ojos, con mirada escrutadora, y luego suspira. ―Estás enojada conmigo. Me alejo de él y me pongo de pie mientras Lucas empaca sus pertenencias. ―Lamento que esto sea todo lo que pude encontrar, señora ―dice―. Seguiré investigando este caso. Le doy la mano y sonrío. ―Estoy agradecida por el trabajo que ha hecho ―le digo honestamente―. Esto es más de lo que me atrevía a esperar. Sin usted, todavía estaría viviendo con miedo y sospecha. Ahora tengo algo por lo que seguir. Él asiente, con una sonrisa tan triste como la mía debe ser. ―Llegaré al fondo de esto ―promete, y le sonrío agradecida mientras el ama de llaves se acerca a él para acompañarlo. Alexander se recuesta en su asiento, con sus ojos en Aiden. En el momento en que las puertas se cierran detrás de Lucas, Alexander lo mira. ―¿Dónde encontraste a ese tipo? ―pregunta, con tono agudo―. Parece más joven que yo. No hay forma de que sea un investigador experimentado. Aiden sonríe y niega con la cabeza. ―Te aseguro que es uno de los mejores. Viene de una larga línea de policías e investigadores privados. ―Gracias ―le digo a Aiden y a Lucian, y luego me pongo de pie y me alejo, dirigiéndome al dormitorio. Como era de esperar, Alexander me sigue. 40 La puerta de nuestro dormitorio se cierra detrás de mí y Elena se gira para mirarme, con los brazos cruzados en una posición defensiva. ―¿Estás bien? ―pregunto, preocupado por todo lo que acaba de decirnos el investigador―. Te prometo, Buttercup, que llegaremos al fondo de esto. Ella sonríe, pero su sonrisa es forzada. ―Sí, eso espero. Gracias por proporcionarme los recursos que necesito. Si no fuera por ti, si no fuera por este matrimonio, todavía estaría viviendo en la ignorancia. Es demasiado educada, su tono es cortante. La forma en que me mira me inquieta. ―Viste las fotos. Ella aprieta los dientes y asiente. ―Explícate, Alexander ―espeta, levantando la voz. Se ve furiosa, pero maldita sea, se ve hermosa. Me mataría si le dijera lo impresionante que la encuentro en este momento. Puedo imaginar el fuego en sus ojos si me atreviera a decirle lo sexy que se ve. Reprimo una sonrisa, pero claramente no hago un trabajo lo suficientemente bueno, porque su ira aumenta. ―¿Crees que esto es divertido? ¿Te divertiste haciendo el ridículo? Sigues hablando de retratar la relación perfecta para la prensa y tu abuelo, pero aquí estás, avergonzándome para que todos lo vean. Después de todo lo que me hiciste pasar con Lucian, ¿así es como te comportas? ―Bebé ―digo―, no es así en absoluto. Solo me encontré con ella, eso es todo. Sus ojos brillan con ira mientras me señala con su dedo índice. ―No me llames bebé. No soy tu bebé ―grita, y me tiene cautivado. ¿Por qué diablos necesita ser tan hermosa cuando está enojada? ―Está bien, Buttercup. Ella gime y pone sus manos en su cabello. ―Tampoco te atrevas a llamarme Buttercup. ¡No me llames de ningún modo! Me mira y luego trata de pasar a mi lado, pero la agarro y la atraigo hacia mí. Elena me empuja, pero no hay forma de que la deje marcharse enojada. La empujo contra la pared, atrapándola con mis brazos. Le sonrío, y eso solo la enoja más. ―Te lo juro, Elena. Me la encontré cuando fui a buscar algo con Francesco. La felicité por su compromiso y luego volví a casa. Contigo. Me mira con los ojos entrecerrados y, aunque irradia ira, veo la inseguridad que hay debajo. ―Elena ―murmuro―. Eres mi esposa. Tú. Nadie más. Siempre serás la única para mí. Su ira se esfuma, dejando solo tristeza a su paso. ―¿Pero lo seré? ―pregunta, su voz apenas por encima de un susurro―, dices eso, pero nunca seré yo la dueña de tu corazón. Sigue siendo ella. Siempre ha sido ella. Si no hubiera dejado caer la foto que guardaste en tu mesita de noche, todavía estaría en nuestra habitación. Vi la forma en que la mirabas en esa foto, Alec. ¿Y sabes qué? Nunca me has mirado de esa manera. Veo el dolor en sus ojos y eso me mata. Dejo caer mi frente sobre la suya e inhalo profundamente. ―Elena ―susurro―. Cuando te propuse matrimonio, te dije que no buscaba un matrimonio por amor. Inhala temblorosamente y aprieta su agarre sobre mí. ―Lo sé ―murmura―. Lo sé. Me alejo un poco para mirarla. ―No te voy a mentir, Elena. Nunca voy a quererlo. No sé si alguna vez te amaré. No sé si eso es lo que quiero. Ciertamente no quiero que lo esperes, o que lo quieras. Amor... aunque tú y yo lo encontremos juntos, no durará. Mi matrimonio contigo es para siempre, Elena. ¿El amor? El amor no dura para siempre. En su lugar, prefiero tener más lo que tenemos ahora. Una sociedad. Confianza mutua. Sexo increíble. Se ve tan triste, tan herida, que todo lo que quiero hacer es prometerle el mundo, pero no puedo. No puedo darle falsas promesas. ―Lo que puedo prometerte, Elena, es esto. Yo no amo a Jennifer. No hay sentimientos persistentes ahí, lo que sea que pensé que estaba ahí, se ha ido. No sentí nada cuando la vi, todo en lo que podía pensar era en ti y en querer volver a casa contigo. Me mira a los ojos como si quisiera creerme, pero no puede. Ella ahueca mi mejilla, luciendo perdida. ―Está bien ―me dice―. Sabía en lo que me estaba metiendo cuando me casé contigo. Fuiste muy claro sobre lo que no debo esperar, y estoy bien con eso, lo estoy. Es que cuando vi esas fotos... Alec, me duele. Duele saber que le diste todo lo que ni siquiera quieres conmigo. La acerco más y dejo caer mi frente sobre su hombro. Si alguien merece ser amado, es Elena. Odio no poder darle lo que necesita, y una parte de mí se preocupa de que algún día lo busque en alguna otra parte. ―Te estoy dando todo lo que puedo, Elena. Todo lo que soy. Todo lo que queda de mí. La llevo a nuestra cama y la acuesto suavemente antes de unirme a ella. Me mira, luciendo tan condenadamente vulnerable, y odio poner esa mirada en sus ojos. ―Me odio por estar tan molesta por esa foto cuando acabo de recibir noticias tan devastadoras sobre el accidente automovilístico de mi madre, pero no puedo evitarlo, Alec. Ambos eventos me parecen igualmente dolorosos. Intento con todas mis fuerzas que no me afecte, pero no puedo. No puedo hacerlo. No puedo fingir que no me importa. Presiono un beso en su frente y suspiro. ―No tienes que fingir, Elena. Soy tu esposo y no siempre soy el mejor comunicador, así que necesito que me digas estas cosas. Necesito que me digas cuando te lastimé, cuando hice algo estúpido. Siempre te escucharé, y siempre trabajaré en las cosas que estén a mi alcance. Eso se aplica a la foto que viste hoy y a las noticias que recibiste hoy. Me mira interrogante, y me inclino, besando la punta de su nariz. ―Me aseguraré de mantener mi distancia con ella, ¿de acuerdo? Si no quieres verme con ella, entonces me aseguraré de mantenerme alejado. Veo la esperanza florecer en sus ojos, y me mata. Me mata que esto es todo lo que puedo darle. Que no puedo prometerle lo que más desea. Me mata que ella lo quiera en absoluto. El amor no durará. Cuando todo se desvanezca, todavía estaremos unidos. No quiero que al final me guarde rencor, y si alguna vez nos enamoramos, lo hará. ―En cuanto a tu madre, usaré todas las conexiones a mi disposición para ayudarte a desentrañar lo que realmente sucedió. Elliot probablemente ya esté en eso, si es Lucian quien le pidió un favor ―digo, con una sonrisa en mi rostro. Elena asiente y pasa su mano por mi cabello. ―Gracias ―susurra, y me inclino para presionar un casto beso en sus labios. ―Si es tu padre quien hizo esto, lo destrozaré. Ya estoy trabajando para poner en marcha una adquisición hostil, pero está tomando algún tiempo. No todo el mundo quiere vender sus acciones, y necesito hacerlo lentamente, sin ser detectado. No puedo golpearlo hasta que tenga suficientes acciones. Ella asiente, luciendo mucho más relajada que antes. ―Esto… esto es suficiente, Alec. Tomaré todo lo que me des, y si esto es todo lo que tendré de ti, es suficiente. Tú eres suficiente. Mierda, eso espero, porque ya ni siquiera puedo imaginar mi vida sin ella. 41 Estoy extrañamente impaciente mientras espero a Elena en la entrada del restaurante. Le dije que la llevaría a la inauguración de nuestro último restaurante y ella me dijo que me encontraría aquí. Sonrío para mis adentros cuando mi limusina se detiene junto a la acera. Me acerco a la puerta del pasajero y la abro, conteniendo el aliento cuando la veo. Lleva un impresionante vestido negro que abraza su figura maravillosamente, pero son sus ojos los que me llaman la atención. Es la forma en que me mira como si ella y yo fuéramos los únicos que tenemos un secreto. ―Te ves hermosa ―le digo mientras la ayudo a salir del auto. Elena me sonríe, y mi corazón da un vuelco. ―Tú tampoco te ves tan mal ―dice, con sus ojos recorriendo mi cuerpo―. Aunque creo que te verás aún mejor encima de mí esta noche. Mis ojos se abren en estado de shock y ella sonríe satisfecha. Se está volviendo cada vez más descarada con las cosas que me dice últimamente. Le encanta provocarme, sorprenderme. Le sonrío y la acerco más, besándola justo en frente del restaurante. El flash de docenas de cámaras se dispara a la vez, y la acerco un poco más. Cuando me alejo, tiene una expresión desgarrada en su rostro. Me inclino y rozo mis labios sobre su oreja. ―Ese no fue para el espectáculo ―susurro―. Este sí. La beso de nuevo, lentamente, hasta que se derrite contra mí. Mi corazón está acelerado cuando me alejo de nuevo y niego con la cabeza. ―Será mejor que me detenga ―murmuro―. O les daré un verdadero espectáculo. Se ríe y le ofrezco mi brazo. No recuerdo la última vez que me sentí así. Estoy emocionado por una cita... con mi propia esposa. Elena se congela cuando entramos al restaurante y sigo su mirada. Veo a su padre y al resto de su familia en una de las mesas. Matthew tiene su brazo envuelto alrededor de Jennifer, y ella me mira, nuestros ojos se encuentran a través de la habitación. Esperaba sentir algo, pero en vez de eso solo hay... nada. Me he aferrado a ella durante tanto tiempo, que dejarla ir se siente liberador. En retrospectiva, ni siquiera entiendo lo que le vi. Una parte de mí siente que no es por ella por lo que estaba tan molesto, sino por la traición misma. Pasé años convenciéndome de que no terminaría como mi madre, pero lo hice. Me sonrío a mí mismo y Elena se tensa a mi lado, intenta alejarse de mí, y la abrazo aún más cerca. Matthew me mira y parece molesto por mi falta de reacción al verlo con Jennifer, incluso la última vez que los vi juntos estaba más preocupado por irritar a Matthew que por lastimar a Jennifer. Recién ahora me doy cuenta de eso. Sonrío y presiono un beso en la sien de Elena, disfrutando la forma en que la mano de Matthew se convierte en una bola. ―Elena, Alexander Kennedy ―dice Alaric Rousseau, asintiendo cortésmente. Llama a un mesero y pide dos asientos más, y Elena se pone tensa―. Deben unirse a nosotros ―dice. Miro a Elena, pero su expresión no revela nada. ―Papá ―dice ella, asintiendo hacia él. No saluda al resto, y una pequeña sonrisa tira de mis labios. ―Ven, únanse a nosotros ―dice―. ¿Cómo has estado? Se congela, y puedo decir que está atrapada entre el amor que siente por su padre y el dolor del que todavía está tratando de curarse. ―Estoy bien, papá. Estamos en una cita, así que no podemos unirnos a ustedes hoy. Tal vez en otro momento. ―Tonterías. Deben unirse a nosotros. ―Veo el brillo calculador en sus ojos, y me hace más decidido a tomar todo de él. Elena no valía un centavo para él hasta que las noticias sobre nosotros llegaron a sus oídos. Estaré condenado si él la usa de alguna manera, nunca más. ―No ―espeta ella―. Estaba tratando de ser cortés ―dice, mirando a su alrededor a las innumerables caras que se vuelven hacia nosotros―. Pero como no puedes entender la indirecta, déjame recordarte las palabras que dijiste cuando me fui de casa, y luego cuando te rogué que me ayudaras a salvar la vida de mi madre: ya no soy parte de tu familia. Y, francamente, prefiero comer mierda que sentarme con gente que felizmente dejaría morir a mi madre. Hago mi mejor esfuerzo para reprimir una sonrisa, pero no puedo. ¿Comer mierda? Una risa baja escapa de mis labios y asiento hacia Alaric. ―La dama ha hablado ―digo, y me llevo a Elena sin pensarlo dos veces. El mesero nos lleva a una mesa junto a la ventana, e incluso yo tengo que admitir que la vista es impresionante. Saco el asiento de Elena para ella y me mira. ―¿Estás seguro de que no quieres este asiento? ―pregunta, con la mandíbula apretada―. Tendrás una mejor vista de Jennifer desde aquí. Levanto las cejas y me muerdo el labio para no sonreír. Es una locura, porque normalmente los celos me irritan, pero en Elena simplemente me divierten. ―¿Vas a sentarte o necesitas que te bese como el infierno hasta que tus rodillas cedan? ―le pregunto, esperando que me desafíe más. Elena resopla y se sienta, y su mirada se arrastra hacia su padre. Se ve tan increíblemente herida, y no sé cómo hacerla sentir mejor. Le traje un pequeño regalo, pero no estoy seguro de si eso la animará. El mesero nos trae champán, pero Elena ni se fija en él. Está perdida en sus pensamientos, con una mirada de dolor en sus ojos. ―Sé que no es lo mismo, pero mi familia ahora es tu familia, Buttercup. Me mira a los ojos y asiente. ―Oye, ¿por qué me llamas Buttercup? ―pregunta, claramente no queriendo hablar de lo que acaba de pasar. Muy bien. ―¿De verdad no te acuerdas? Te he llamado así desde que tenías unos seis años y estabas obsesionada con Las Chicas Superpoderosas. Sus mejillas se vuelven de un rojo brillante. ―Estás bromeando, ¿verdad? ¿Me pusiste el nombre de la más violenta de las tres? No tengo un hueso violento en mi cuerpo. Claramente soy Bubbles. Sonrío ante su indignación. ―Buttercup también es la más valiente y la más testaruda, bebé ―le digo, tranquilizándola. Ella me mira, y no puedo evitar reírme. Me inclino para besar su hombro y ella entrecierra los ojos como si acabara de pensar en algo, su mirada es sospechosa. ―Oye, ¿cómo está programado mi nombre en tu teléfono? Toma mi teléfono, pero está protegido por contraseña. Ella levanta la ceja a la expectativa. ―No le digas, pero es el cumpleaños de Lucian al revés. Sus ojos se abren cuando desbloquea con éxito mi teléfono. ―De ningún modo. A Lucian le encantaría esto. Sabes que eres su héroe, ¿verdad? ―me dice. Niego con la cabeza en negación. ―Tal vez alguna vez lo fui, pero en estos días ya no somos tan cercanos. Elena me sonríe y niega con la cabeza. ―¿La forma en que lo protegiste cuando todo eso con Marcus se vino abajo? No estoy segura de lo que estaba pasando cuando no era parte de sus vidas, pero en este momento eres su héroe. Sonrío al pensar en eso. Elena ha logrado acercarme a mi propia familia. Es algo que nunca le pedí, pero lo hizo de todos modos. Así es ella. Usa la función de búsqueda para encontrar su número de teléfono, y veo su indignación cuando descubre que está programada como Buttercup Kennedy. Me río mientras ella lo cambia a Esposa. ―Eso me recuerda... No creo que nos hayamos tomado una sola selfie juntos desde que nos casamos. Abre la aplicación de mi cámara y posa, haciéndome un gesto para que me una a ella. Envuelvo mi brazo a su alrededor y sonrío a la cámara, observándola divertido mientras hace algunas poses graciosas. ―Dios, eres tan linda ―murmuro, besando su mejilla. Se las arregla para capturar el momento exacto y guarda la foto como mi protector de pantalla antes de devolverme el teléfono. Elena toma un gran sorbo de su champán y saco el sobre que le preparé de mi bolsillo. Lo deslizo hacia ella con una sonrisa en mi rostro. ―No es mucho, pero esto es para ti. Lo abre con curiosidad, y sus ojos se agrandan cuando se da cuenta de lo que es. Ella traga y me mira. ―¿Hablas en serio? Asiento con la cabeza. ―Sí, claro. Siempre te dije que las acciones que estaba adquiriendo son tuyas. No tengo necesidad de ellas. Todavía no poseemos una participación mayoritaria, por lo que no puedes usar esto para echar a tu padre y a tu hermano de la empresa todavía. Necesitaré otros dos meses más o menos para que eso suceda, pero una vez que tenga el resto, también serán tuyas. Haz con ellas lo que quieras. ―¿Por qué me darías esto? ―pregunta, sonando sorprendida. Muevo mi silla más cerca de la suya y envuelvo mi brazo a su alrededor. ―Porque te prometí que te devolvería todo lo que perdiste, Elena. Nunca dije que quería algo para mí. ―Pero, ¿y Matthew? ¿No querías vengarte? ¿Y Jennifer? Alec, estas acciones valen millones. Le sonrío y me inclino para besarla, mis labios se demoran en ella. ―Ya es castigo suficiente que se case con ella. No puedo, en buena conciencia, hacer que el hombre sufra aún más. Además, eres mi esposa. Lo que sea tuyo, es mío. Tú eres mía. Elena sonríe, pero su sonrisa es insegura. ―Vi la forma en que le sonreíste cuando entramos. Yo estaba parada justo a tu lado, pero ella era todo lo que podías ver. No necesito que me mientas, Alexander. Mira hacia otro lado, pero veo la forma en que fuerza una sonrisa en su rostro, la inseguridad que tanto intenta ocultar. Me preocupa que yo sea el que lo puso ahí, y que el daño que ya hice sea permanente. 42 ―¿Estás lista? ―Sofia me pregunta. Asiento con la cabeza y me miro en el espejo. El vestido largo de color rosa pálido que llevo puesto es absolutamente impresionante, y es probablemente lo más bonito que me he puesto nunca. Me he acostumbrado bastante a que Sofia me pida que la acompañe a comidas y eventos benéficos, pero esta noche es la primera vez que me lleva a una gala. Desearía que Alec no tuviera que trabajar hasta tarde esta noche para que pudiéramos ir juntos, sé que probablemente terminará apareciendo, ya que este evento es organizado por los Kennedy, pero no es lo mismo que llegar ahí del brazo. ―Vamos ―dice Sofia, tomando mi mano. La sigo abajo, donde nos espera la limusina. Estoy extrañamente nerviosa. Ha pasado mucho tiempo desde que estuve en un evento tan grande. Habrá tantas personas que conozco, personas con las que no he hablado en años, personas que no sabrán nada sobre mí, excepto los rumores que Elise ha estado difundiendo, y todo lo que hayan escuchado sobre mí en la prensa últimamente. Estoy temblando cuando llegamos al Hotel Kennedy. Sofia se da cuenta, pero afortunadamente no dice nada. La habitación se queda en silencio cuando entramos, como siempre sucede cuando voy a algún lado con Sofia. La elegancia que emite, la autoridad, es inigualable. Mis ojos se abren con sorpresa cuando el abuelo de Alec camina hacia nosotras. Rara vez aparece en este tipo de eventos, y solo lo he visto una vez desde que me casé con Alec. Él le sonríe a su hija y le acaricia suavemente el cabello detrás de la oreja. ―Te ves hermosa, cariño ―dice. Sofia le sonríe. ―Gracias, papá ―dice ella, su voz pierde su tono habitual cuando le habla. Solo cuando está con su padre, Sofia parece una persona normal, la hija amada de alguien. Él se vuelve hacia mí y sonríe. ―Tú también, Elena ―dice. Le sonrío cortésmente, haciendo todo lo posible por ocultar lo nerviosa que me pone. Incluso Alec es cuidadoso con él, y no puedo arriesgarme a revelar que nuestra relación no es real. ―Tendré que robarme a mi hija por un minuto, pero no creas que me he olvidado del almuerzo que me prometiste ―dice, sonriendo, y yo sonrío. Sofia me mira disculpándose antes de alejarse, y me quedo aquí sola. Escucho los susurros a mi alrededor, algunos se preguntan quién soy, algunos me reconocen pero no entienden por qué estoy aquí con Sofia. Me incomoda y tomo una copa de champán de uno de los meseros, aunque sea solo para tener algo que hacer. ―Vaya, vaya, vaya ―escucho decir a alguien. Me giro sorprendida y me encuentro cara a cara con Sebastian, mi primer y único novio. ―Elena Rousseau, de entre los muertos, y más bonita que nunca. Has perdido bastante peso, ¿eh? También perdiste los lentes y los aparatos ortopédicos. ―Él sonríe, mientras sus ojos recorren mi cuerpo―. Acabo de regresar del extranjero y escuché que has estado atravesando tiempos difíciles. Se rumorea que has estado dando vueltas, mendigando dinero. Yo estaría dispuesto a ayudarte, por un precio. Me estremezco, y la repugnancia se apodera de mí. No puedo evitar mirar hacia otro lado. Si me hubiera ofrecido una solución antes que Alec, ¿habría terminado a su merced? De cualquier manera, ambos hombres ofrecieron un precio por mi cuerpo, y eso parece ser todo lo valioso que tengo. Doy un paso hacia atrás, pero Sebastian me detiene, con su mano en mi muñeca, apretando su agarre. Antes de darme cuenta, su mano es arrancada y Alec está de pie frente a mí. ―¿Qué tal si quitas tus malditas manos de mi novia? ―dice, con tono duro―. ¿Quién diablos eres? Los ojos de Sebastian se agrandan y me mira, la expresión en sus ojos me hace estremecer. Se endereza y se vuelve hacia Alec, con una expresión calculadora en su rostro. ―Alexander ―dice, asintiendo cortésmente―. Es genial conocerte finalmente en persona. Alec frunce el ceño y lo mira de arriba abajo. ―¿Quién diablos eres? Veo la indignación en los ojos de Sebastian, pero la empuja hacia abajo y fuerza una sonrisa en su rostro. ―Recientemente invertiste en mi creación. ¿Fi Solutions? Alec frunce el ceño y agarra su teléfono, presionando los botones con enojo mientras su brazo me rodea con fuerza. ―¿Soy dueño de acciones en una empresa llamada Fi Solutions? ―él pregunta. Su impaciencia aumenta con cada segundo que se queda esperando una respuesta. ―Véndelas ―grita, antes de terminar la llamada enojado. ―¡No! ―Sebastián dice, con voz elevada―. Yo… ¿por qué lo harías? Estamos empezando a ser muy rentables. Te daremos un gran rendimiento, Alexander. Puedo garantizarlo. Si vendes tus acciones en este momento, hundirás el precio de nuestras acciones. Por favor reconsidéralo. Sebastian me mira y agarra mi mano, apretándola con fuerza. ―Elena, por favor, díselo. ―Y ahí es donde te equivocaste ―dice, tirando de la mano de Sebastian de la mía, mientras su ira se desborda―. No toques a mi mujer. No la mires. No hables con ella. Ni siquiera pienses en ella. Si alguna vez vuelves a acercarte a ella, haré algo peor que hundir el maldito precio de tus acciones. Alec me jala con enojo. ―¿Por qué diablos te ves tan jodidamente hermosa hoy de todos modos? ―dice con los dientes apretados―. Ni siquiera estabas segura de que yo iba a estar aquí. Por lo que sabes, mi abuelo habría hecho el discurso de esta noche y yo ni siquiera habría aparecido. ¿Para quién te ves tan hermosa, eh? Muerdo una sonrisa cuando me acompaña a la pista de baile, y sus brazos me envuelven. Parece inquieto, y sus manos siguen recorriendo mi cuerpo. La forma en que me mira me divierte y me emociona. ―Los celos se ven lindos en ti ―le digo. ―¿Yo? ¿Celoso? ―dice, resoplando. ―¿No lo estás? Mmm... supongo que no te importará si voy a bailar con Sebastian, ¿entonces? Aprieta su agarre sobre mí y me acerca más hasta que mi cuerpo está al ras contra el suyo. ―Ni siquiera sueñes con eso, Elena. Leí tu verificación de antecedentes, y sé que solías salir con él. Ya es suficiente con que alguna vez fuiste suya. No obtendrá nada más que tu recuerdo, e incluso eso es demasiado. Le sonrío y envuelvo mis brazos alrededor de su cuello. ―Está bien, esposo ―le digo. Alec me hace girar antes de jalar de mí hacia atrás, y me estrello en sus brazos. ―Repítelo. ―Levanto las cejas y Alec me quita el pelo de la cara―. Me encanta cuando me llamas esposo así. ―¿Sí... esposo querido? Alec se detiene en medio de la pista de baile y asiente. ―Sí ―dice―. De hecho, quiero escuchar que te llamen mi esposa en público a donde quiera que vayamos. Quiero que la gente se dirija a ti como señora Kennedy. Quiero que todo el mundo sepa que eres mía. Se deja caer sobre una rodilla en medio de la pista de baile, y varios jadeos suenan a mi alrededor. La música se detiene y un foco nos ilumina. ―Elena Diana Rousseau ―dice, sacando una caja de anillos de su bolsillo. Mi corazón da un vuelco y lo miro con los ojos muy abiertos. Siempre me lo ha dicho antes de actuar, así que ¿por qué no lo hizo esta vez? ―Me cautivaste desde el momento en que me encontré contigo de nuevo, hace tantos meses. Luché contra mis sentimientos por ti todo el tiempo que pude, pero es una batalla perdida. Abre la caja del anillo, y jadeo. No es el anillo que elegí, pero es el anillo que secretamente quería. ¿Él lo notó? ―Ni siquiera puedo imaginar el resto de mi vida sin ti ―dice―. Por favor, ¿me harías el honor de convertirte en mi esposa? Parpadeo con incredulidad y asiento. ―Sí. Sí, Alec. Mil veces, sí. Me mira a los ojos, y aunque estamos rodeados por cientos de personas, es como si solo fuéramos él y yo en este momento. Alec desliza el anillo en mi dedo y se levanta. Me pasa la mano por el pelo y me besa apasionadamente, sin tener en cuenta a las personas que nos rodean, y yo le devuelvo el beso con la misma pasión. Estoy sin aliento cuando me alejo, y ambos estamos sonriendo ampliamente. ―Alec ―susurro―. ¿El anillo? Empuja mi cabello detrás de mi oreja y toma mi mejilla. ―Bebé, te mereces cada cosa en la que pones tus ojos. Voy a hacer que mi trabajo sea darte todo, incluso las cosas que no te atreves a pedir. ―Alec ―susurro―. Todo lo que quiero es a ti. Él sonríe, mientras sus dedos apartan mi cabello. ―Me tienes, Elena. Para siempre. Estamos tan perdidos el uno en el otro que ambos nos sobresaltamos cuando el abuelo de Alec le pone la mano en el hombro. ―Felicitaciones, niño ―dice, luciendo tan feliz como nosotros. Él me mira y ahueca mi mejilla de una manera poco característica pero totalmente de abuelo―. Elegiste un buen partido. No podría estar más orgulloso. Da un paso atrás y luego nos mira a los dos. ―Cásate con ella antes del primero de julio ―dice, con los ojos en Alec―. Y mi posición como presidente será tuya. Agarro la mano de Alec y lo miro con entusiasmo. Él me sonríe y se inclina, presionando un suave beso en mi frente. ―Lo hicimos ―susurro, y él asiente. Decenas de personas nos rodean, cada una de ellas queriendo felicitarnos. Entre la multitud, veo a mi familia, con Jennifer a su lado. El odio en los rostros de Jade y Elise no me sorprende en lo más mínimo, pero la devastación en los ojos de Jennifer sí. La forma en que mira a Alec me hace apretar más mi agarre sobre él. Él me mira, con una mirada inquisitiva en sus ojos, y niego con la cabeza. Me pongo de puntillas y lo beso con todo lo que tengo, estallando aplausos a nuestro alrededor. Nunca he sido más feliz de lo que soy hoy, pero esta felicidad se siente fugaz y me aterra no poder aferrarme a ella. 43 Elena no puede dejar de mirar su anillo de compromiso y yo no puedo dejar de mirarla. El viento agita su cabello maravillosamente, y me alegro de que hayamos optado por cenar en nuestra terraza hoy. No recuerdo a ninguna mujer que haya cocinado para mí, siempre es un chef. Sin embargo, Elena, una mujer que creció en el mismo entorno que yo, cocina para mí todo el tiempo. Se toma el tiempo de averiguar cuáles son mis platillos favoritos y compra ingredientes exóticos para sorprenderme. No estoy acostumbrado a que me cuiden de esta manera. ―Es impresionante ―dice, con los ojos brillantes―. Ojalá pudiera mostrárselo a mi mamá. Nunca deja de sorprenderme. Ella se niega a renunciar a su madre, sin importar cuán escasas sean las probabilidades. ―¿Crees que a ella le gustaría? ―pregunto. Elena asiente. ―Sí, es sencillo pero tan lujoso al mismo tiempo, definitivamente le encantaría esto. Le sonrío. Se ilumina cuando habla de su madre, y de sus recuerdos con ella. ―Cuéntame sobre tu recuerdo más feliz de la infancia ―digo, con voz suave. Elena me mira y se toma un minuto para pensarlo. ―Creo que mi recuerdo más feliz de la infancia sería cuando las cosas aún eran simples. Cuando tú aún eras parte de mi vida cotidiana. Recuerdo una vez que mis padres estaban tan ocupados discutiendo que se olvidaron de mi cumpleaños, pero Luce y tú no. Fui a tu casa, y ustedes dos me habían horneado un pastel, que por cierto era apenas comestible, y pusieron todas esas luces de hadas para mí. Hasta la fecha, ese sigue siendo mi mejor cumpleaños. Yo sonrío. ―Mmm, recuerdo eso. Fue el último cumpleaños que pasaste con nosotros. Lucian me llamó preso del pánico cuando se dio cuenta de que todos se olvidaron de tu cumpleaños y me hizo volver a casa de la universidad para prepararte una pequeña fiesta. ―A lo largo de los años, la mayoría de los recuerdos de mi infancia se perdieron, o se olvidaron. Tengo más recuerdos con Elena de los que creía. Elena se ríe, perdida en el recuerdo. ―Ustedes dos hicieron mi infancia soportable. Mi hogar no era un lugar en el que me gustara estar, sin importar cuánto lo intentara mi madre, y ustedes me permitieron escapar de él. Siempre me sentí querida con los Kennedy. ―Eres amada, Buttercup. Todos te adoramos. De lo contrario, no me habría casado contigo. ―Cuéntame sobre tu recuerdo favorito de la infancia ―dice ella. Yo suspiro. ―Mi infancia no fue muy buena. Me vi obligado a crecer rápidamente, pero tuve que ver a mi hermano disfrutar de su infancia contigo. Ustedes dos siempre se divirtieron mucho el uno con el otro, y me hizo sentir un poco solo. Suena muy tonto, considerando que soy mucho mayor que ustedes dos, pero así fue. Mis recuerdos más preciados son con Lucian y contigo, y en ese entonces ya no era un niño. Elena presiona un beso rápido en mis labios. ―También siempre me has tenido a mí, simplemente nunca te diste cuenta ―dice ella. ―Mmm, no estoy seguro. Incluso ahora que eres mi esposa, todavía estás más cerca de Lucian. ―Sueno mezquino y lo sé, pero no puedo evitarlo. Vacío mi vaso para alejar de mi mente la repentina soledad que siento. Elena me tiende el tenedor y me da de comer un bocado de su pescado. ―Muy pronto seremos mejores amigos también ―dice, guiñándome un ojo. Me río, y de repente me doy cuenta de que no quiero nada más que eso. ―Eso me gustaría, Buttercup ―digo, con voz suave. Elena me da unos cuantos bocados más y acerco mi asiento al suyo para que nuestras piernas se toquen. ―¿Dime tres cosas buenas que te hayan pasado hoy? ―dice, bajando el tenedor. Sonrío ante la pregunta. ―Debería haberte reconocido en el momento en que hiciste esa pregunta, en Inferno. Es lo que siempre solías preguntarme cuando eras más joven. Me tomó un tiempo recordar por qué esa pregunta me sonaba tan familiar. Sus mejillas se sonrojan y me sonríe. ―Tres cosas, ¿eh? Me hiciste una cena increíble, el mundo ahora sabe que eres mía y te voy a follar muy duro más tarde. Ella se echa a reír. ―Alec ―dice, con voz burlona―. Una de esas cosas ni siquiera sucedió hoy, y una aún está por suceder. Niega con la cabeza y toma otro bocado de su comida. ―Oye, ¿qué es lo que más te gusta de mí? ―me pregunta. Hago una pausa para observarla por un momento. ―Tu belleza. Eres verdaderamente hermosa por dentro y por fuera. Nunca he conocido a alguien que se sacrifique por sus padres ante la remota posibilidad de que pueda marcar la diferencia. Estoy orgulloso de llamarte mi esposa. Eres buena con mi madre. Sé que pasas el rato con ella cada vez que trabajo hasta tarde, y ha estado más feliz de lo que la he visto en años. ―Se sonroja y mira hacia otro lado―. ¿Qué hay de ti? ―pregunto, medio temiendo su respuesta. No le he dado mucho para gustarle. Pone su codo sobre la mesa y apoya su cabeza contra su puño, con su cara vuelta hacia mí. ―Me gusta tu corazón. No dudaste en sacarme de una mala situación, a pesar de que nos habíamos distanciado. Me salvaste, en todos los sentidos de la palabra. Me gusta que siempre estés tratando de hacer lo correcto. Me gusta tu mente, verte trabajar es de gran excitación. Eres tan increíblemente motivado e inteligente que es inspirador verte hacer lo tuyo, incluso cuando a veces desearía que simplemente te fueras a la cama en lugar de trabajar hasta tarde. Te miro mientras trabajas y no puedo creer que seas mi esposo. Estoy tan orgullosa de ti. Aparto la mirada, mientras mi corazón late rápidamente. ―También me gusta bastante tu cara, y tu cuerpo perfecto tampoco duele ―dice, haciéndome sonreír. Me inclino para besarla, y ella gime contra mis labios, mientras sus manos encuentran las solapas del saco de mi traje. ―¿Qué te gusta más? ¿Mis manos o mi lengua? ―susurro contra sus labios. Su hermoso rostro se vuelve carmesí y muerdo sus labios, con una sonrisa en mi rostro. Ese rubor suyo... No puedo tener suficiente. ―Lengua ―murmura. Si mis labios no estuvieran sobre los suyos, no la habría escuchado, habló en voz tan baja. ―Mmm. Tienes un sabor delicioso. Puede que necesite otro sabor pronto. Ella muerde mis labios y luego se inclina hacia atrás para mirarme. ―Yo también quiero saborearte ―dice, mirándome a través de sus pestañas. Gimo y pongo su mano en mis pantalones, dejándola sentir mi erección. Se lame los labios y me mira. ―He estado duro desde que nos sentamos. No me tientes, mujer. Tenía la intención de asustarla, pero en lugar de eso, ella comienza a acariciarme. Siento que hurga con mi cremallera y mis ojos se abren como platos cuando desliza su mano dentro de mis bóxers para palmear mi polla. ―Elena. ―Quería sonar severo, pero su nombre suena como un gemido en mis labios. Me acerca con su mano libre y me besa, su lengua me vuelve loco―. Buttercup ―susurro. Agarra mis rodillas y me abre las piernas antes de arrodillarse frente a mí. Ella me mira y agarra mi polla, bajando lentamente sus labios, volviéndome jodidamente loco. Besa la punta antes de hundir sus labios sobre mí, su boca está húmeda y caliente. Gimo y entierro mi mano en su cabello. Ella me vuelve loco. Esa boca suya... irreal. Ella me mira, con mi polla en su boca, y esa imagen... mierda. ―Bebé ―gimo. ―Si me miras así, no duraré. Me chupa aún más fuerte, llevándome aún más profundo, gime, y es como si el sonido reverberara contra mi polla, haciendo que todo se sienta aún más intenso. ―¿Por qué diablos eres tan perfecta? La miro, mientras mi placer escala más y más alto. La agarro del pelo y la aparto una fracción de segundo antes de correrme, y Elena jadea. Baja la vista hacia su vestido arruinado y sonríe antes de volver a mirarme a mí, con una expresión sensual en su rostro. ―Me lo habría tragado, sabes. La miro con la boca abierta. ―Me vas a volver loco, Elena. Completamente loco. Me sonríe. ―Eso está bien ―me dice―. Mientras estés loco por mí. Mierda. Creo que lo estoy. 44 Alec y yo nos despertamos con incesantes golpes, y antes de que nos demos cuenta de que hay alguien en la puerta, Lucian y Sofia entran. Alec se sienta, sobresaltado, y las sábanas caen hasta su cintura. Me da un codazo suavemente y me envuelve en las mantas mientras me siento, cubriéndome tanto como puedo. ―Lo siento, queridos míos ―dice Sofia―. No habríamos entrado, pero no teníamos otra opción. Ninguno de los dos tomó el teléfono, y estaban tan profundamente dormidos que los golpes tampoco los despertaron. ―¿Qué pasa, mamá? ―pregunta Alec, y me rodea con su brazo. ―Elena... es tu mamá ―dice con cuidado. Mi corazón cae y Alec aprieta su agarre sobre mí, ambos preparándonos para lo peor. ―Yo... el doctor nos pidió que fuéramos al hospital. No tenía claro lo que está mal. Él no lo dijo, tenemos que irnos. Asiento y me muevo para salir de la cama sin pensar, pero Alec me agarra y me envuelve en sus brazos, con sábanas y todo. ―¿Ropa, Buttercup? Asiento y miro a Lucian, el pánico me vuelve inútil. Él entra en nuestro guardarropa y regresa un minuto después con ropa para Alec y para mí, luego me da un beso en la parte superior de la cabeza y se da vuelta para irse. ―Los espero abajo ―dice, y yo asiento. Alec y yo nos vestimos en un tiempo récord y, cuando terminamos, todos están listos para partir. Todos estamos tensos mientras nos dirigimos a las instalaciones en las que se encuentra mi madre. Camino hacia su habitación con pavor, mientras mi corazón late fuera de mi pecho. Alec toma mi mano y Lucian está justo detrás de mí, pero ni siquiera su presencia me tranquiliza. Tengo miedo de lo que encontraré cuando cruce la puerta. El doctor Taylor salta ansioso cuando entro. ―Elena ―dice, sonando sin aliento. Señala la cama de mi mamá y, para mi sorpresa, ella me devuelve la mirada, con los labios levantados en las comisuras en una pequeña sonrisa. Corro hacia ella y agarro su mano, sorprendida de encontrar su dedo moviéndose ligeramente contra el mío. La miro con incredulidad, sintiéndome mareada por la conmoción. ―E... E... ―Ella ha estado diciendo eso desde que se despertó. No quería darte falsas esperanzas en caso de que volviera a entrar en coma cuando llegaras aquí, pero ya lleva despierta unos cuarenta y cinco minutos. Inhala profundamente y me mira con expresión grave. ―La sometí a unas pruebas durante semanas, pero valió la pena. Había rastros de Propofol en su sangre. La habíamos estado manteniendo con el medicamento que le proporcionó su último hospital, y vimos que etiquetaron mal el Propofol que nos enviaron. Le hicimos pruebas de todas las drogas. No hay duda… hay algo turbio aquí. ―¿Qué es el Propofol? ―pregunto, con mi mano alrededor de la de mi madre. ―Es una droga que se usa para mantener a alguien en coma artificial. No puedo imaginar por qué eso estaría en su sangre. Realicé todas las pruebas tres veces, pensando que debía ser un error de alguna manera, pero no lo fue. Poco a poco lo eliminé de su sistema hasta que finalmente se despertó de forma natural. Me siento mal ante la mera idea de que alguien le haya hecho esto a mi madre. Alec lanza sus brazos a mi alrededor mientras Lucian limpia las lágrimas que no me di cuenta que habían caído. ―Hola, Sarah ―dice Lucian, sonando tan emocionado como me siento. Los ojos de mi madre se mueven hacia los de Lucian y podría jurar que veo un brillo en ellos. ―L... ―murmura, y Alec frunce el ceño. ―Creo que está tratando de decir sus nombres ―dice, sorprendido―. Ella no solo está despierta, también es consciente de su entorno. Empiezo a llorar en serio y coloco mi cabeza contra el hombro de mi madre. ―Oh, Dios, mamá. No puedo creerlo, lo sabía, sabía que te despertarías un día. Sollozo con todo mi corazón, y en poco tiempo los ojos de mi madre también se llenan de lágrimas, sus mejillas están mojadas. Lucian agarra un pañuelo y limpia cuidadosamente su cara mientras Alec limpia la mía. ―Tu madre no parece tener ninguna contracción muscular. Deben haberle dado inyecciones regulares de Botox para prevenirlo, y sospecho que también recibió fisioterapia regularmente para estirar su cuerpo. No cuadra del todo. No harías eso por una persona a la que estás manteniendo en coma a sabiendas. Asiento con la cabeza. ―Las inyecciones de Botox y los estiramientos son dos cosas en las que insistí y pagué un precio por las nubes ―le digo. Sabía que lo necesitaría si tuviera que caminar después del coma―. Lo hicieron, porque yo estaba pagando por eso. Alec agarra suavemente su mano como lo he visto hacer antes, y presiona un beso en el dorso. ―No creo que me recuerdes, pero estoy tan feliz de que te hayas despertado ―susurra suavemente. Sus ojos se mueven hacia los de él, y otra lágrima rueda por su rostro. ―A... ―ella croa, su respirador entorpece su habla. Sus ojos se abren y me mira. ―Ella me reconoce, Buttercup. Aprieto mi agarre en su mano y me giro hacia el doctor. ―¿Por qué no puede hablar? ¿Qué pasará ahora? El doctor Taylor me sonríe. ―Ella acaba de despertarse y ha estado con un respirador durante años. No podemos quitárselo todo de repente. Hice un chequeo completo y no hay nada malo con sus cuerdas vocales. Sin embargo, no ha hablado en años, por lo que le llevará algún tiempo hablar como solía hacerlo. Ella todavía está drogada también, sospecho que estará bien una vez que todas las drogas innecesarias estén fuera de su cuerpo. Tendré que revisar sus articulaciones en unas 24 horas, para ver si se han congelado. Si es así, necesitará alguna cirugía, pero no sospecho que ese sea el caso. Si todo va bien y puede permanecer consciente durante largos períodos de tiempo, debería poder irse a casa en unas tres semanas, siempre que reciba atención médica completa. Alec asiente y me sonríe suavemente. ―Podemos instalar una cama de hospital en nuestra casa. Conseguiremos lo que el doctor crea que necesita, así que en unas pocas semanas podremos trasladarla a casa. Mantendremos al doctor en el personal para que supervise su recuperación. Asiento con la cabeza, mi mente es un desastre. Observo los ojos cerrados de mi madre y me volteo hacia el médico presa del pánico, pero él simplemente niega con la cabeza. ―Está cansada y sobreestimulada. Sugiero que la dejemos descansar. La mayoría de los pacientes no pueden permanecer conscientes por más de unos pocos minutos después de despertarse. Dale tiempo, Elena. Asiento con la cabeza y, aunque me mata hacerlo, dejo que Alec me lleve a casa para que mi madre pueda descansar. ―¿Me traerás de vuelta mañana por la mañana? ―pregunto, y Alec asiente. ―Por supuesto, pero tenemos que dejar que el médico haga su trabajo esta noche. Mi mente es un desastre durante todo el camino a casa, la furia corre por mis venas. ―Mataré a quien quiera que le haya hecho esto a mi madre. Tenemos que investigar cómo pudo haber sucedido esto. ¿Crees que mi padre tuvo algo que ver con eso? ―Niego con la cabeza, mientras mis pensamientos dan vueltas―. Debe haber sido mi madrastra. Debe haberme aislado a propósito. Sabía que nunca me enteraría de lo que hizo porque no tenía suficientes recursos a mi disposición. ―Alec asiente y me envuelve en sus brazos―. La mataré, y le retorceré su feo y gordo cuello. Él suspira y aprieta su agarre sobre mí, con su mano acariciando mi brazo. ―Nunca dejaría que te ensuciaras las manos, bebé ―dice, sonando tan molesto como me siento. ―Dime que lo averiguarás por mí, Alec. Prométemelo. Alec me sube a su regazo y me mira a los ojos. ―Mi amor, estoy muy por delante de ti. Aiden está investigando esto mientras hablamos. Puede tomar algunos días o incluso algunas semanas, pero llegaremos al fondo de esto. Asiento, secándome las lágrimas que simplemente no dejan de caer. ―¿Lo prometes? Alec asiente, sus ojos brillan con sinceridad. ―Lo prometo. Con él a mi lado, no hay forma de que la verdad permanezca oculta. 45 Estoy inquieta por la mañana, ansiosa por ver a mi mamá. Lucian, Sofia y Alec se ven tan cansados como yo, como si ninguno de nosotros hubiera podido dormir. ―Mamá va a querer ver a papá, ¿no? ¿Cómo le explico que no está aquí? La devastaría descubrir que él no solo la dejó, sino que ya se casó con otra persona. ―Oh, Dios, ¿cómo le explico que ni siquiera puedo llevarla a casa? Mi corazón se acelera, la devastación y la impotencia constriñen mi respiración. Alec se me acerca y acaricia mis mejillas, manteniendo mis ojos en los suyos. ―Bebé, respira ―dice―. Estás bien. Ella está despierta ahora, y eso es todo lo que importa. Del resto podemos ocuparnos, un paso a la vez. Lucian frota mi espalda suavemente, su expresión es tan desgarrada como la de Alec. Ninguno de nosotros sabe qué es lo correcto. ―Ella necesita estar informada ―dice Sofia―, pero no ahora, cariño. Asiento con la cabeza hacia ella, mientras mi corazón se duele por mi madre. Estuve deseando que se despertara durante tanto tiempo, pero no pensé mucho a lo que estaría despertando. Todo lo que tenía cuando tuvo el accidente automovilístico se ha ido ahora. Su esposo, la casa que construyó y, de muchas maneras, incluso su hijo. ―Necesito llamar a mi hermano ―le digo, con mi teléfono en la mano. Me siento en conflicto. Ha trabajado muy duro para que la deje ir. Ni siquiera sé cómo responderá a esta noticia. ―Elena, no ―dice Lucian, con voz aguda. Me giro para mirarlo, con las cejas levantadas. Se ve angustiado mientras agarra mis hombros. La forma en que lucha por mirarme a los ojos hace que mi corazón se hunda. ―Hay algo que te he estado ocultando ―dice, con voz suave―. Elliot… fue capaz de rastrear la huella digital del auto de tu madre. Se las arregló para encontrar al hacker que hizo que tu madre perdiera el control de su auto y, bueno, también pudo rastrear los pagos. Por lo que me dijo, parece que fue Jade quien se puso en contacto con el hacker, pero los pagos... los pagos procedían de Matthew. Hizo todo lo posible para enrutarlos a través de tantos países como fuera posible, pero Elliot puso todo de su parte para rastrearlos, y fue él, Elena. Fue Matthew. Quiero vomitar. Cierro los ojos en un esfuerzo por mantener el control de mis emociones, pero mi cuerpo no deja de temblar. ―¿Matthew? ―susurro―. Eso no puede ser correcto. Es un idiota, pero no es... no es un asesino. Él no le haría eso a su propia madre. Alec envuelve su brazo alrededor de mi cintura y me acerca más. Me apoyo en él, y entierro mi cara en su pecho. ―¿Cuánto tiempo hace que lo sabes? ―pregunta Alec, mientras sus dedos acarician mi cabello. Lucian duda antes de responder. ―Un par de semanas ―dice con cuidado―. Ustedes dos estaban tan felices juntos, es solo que no los había visto tan felices en tanto tiempo, y quería eso para ustedes. Sabía que esta noticia devastaría a Elena y, a su vez, a ti. Lágrimas calientes corren por mis mejillas, empapando la camisa de Alec. Inhalo temblorosamente, y él aprieta su agarre sobre mí, envolviéndome en un fuerte abrazo. Sofia coloca su mano en mi hombro y me alejo un poco de Alec. ―Elena ―dice ella―. Nos ocuparemos de esto a su debido tiempo, ¿de acuerdo? Por ahora, sécate las lágrimas y haz un buen acto para tu madre. Lo que necesita en este momento es amor y atención. Todo lo demás ―dice, mirando a Alec y Lucian―, todo lo demás puede y será resuelto. Asiento, y Alec seca mis lágrimas con sus pulgares. Hago mi mejor esfuerzo para recomponerme, pero todo en lo que puedo pensar es en Matthew. ¿Por qué él haría eso? ¿Estaba mi padre metido en esto? Durante años pensé que la forma en que se desarrolló mi vida fue desafortunada, que en parte, debo haber tenido la culpa de perder a todos mis amigos, mis conexiones, por pelearme con todos los que me importaban, incluido mi papá, ahora me pregunto si todo fue orquestado. Todavía estoy pensando en eso cuando entro en la habitación de mi mamá, con Alec a mi lado. Él agarra mi mano y la aprieta, y yo le sonrío. ¿Dónde estaría yo sin él? Si no fuera por él, ya habría perdido a mi madre. ―Hola, mamá ―digo, todavía sorprendida de encontrar sus ojos abiertos. Durante tanto tiempo parecía que estaba profundamente dormida. Me acerco a ella y sus ojos me siguen. Los bordes de sus labios se levantan, y cuando aprieto su mano, sus dedos se mueven. Las emociones me abruman y rompo a llorar involuntariamente. Dejo caer mi frente en su hombro, haciendo mi mejor esfuerzo para no llorar, y fallando. Siento una mano en mi espalda, y hago mi mejor esfuerzo para recuperarme. ―Lo siento ―murmuro―. Te extrañé mucho, mamá. Verte aquí, que me mires… no tienes idea de cuánto significa esto para mí. Me siento y limpio mis lágrimas, y mi corazón se rompe cuando noto una lágrima cayendo por la mejilla de mi madre. ―Gracias, mamá. Gracias por despertar. Ella sonríe, y sus labios se abren. ―E… ―dice, con voz áspera. Agarro su mano y la coloco contra mi mejilla, acunando su mano en la mía. Mamá mira a Alec y no puedo evitar sonrojarme. ―Yo... ¿recuerdas a Alexander? ―pregunto. Mamá asiente y casi rompo a llorar de nuevo. No puedo creer que en realidad esté teniendo una conversación conmigo. ―Señora ―dice, agarrando su mano. Se la lleva a los labios y le da un dulce beso en el dorso, y mi corazón da un vuelco. ―Yo… mmm, Alec es mi… él es mi prometido ―termino diciendo. Alec me mira, y sus ojos brillan. Los ojos de mamá se mueven entre nosotros dos, y me alegra el corazón encontrar tanta expresión en ellos. ―E… El… Elena ―dice ella, con voz áspera. Mis ojos se abren y la miro, sorprendida―. Te amo. ―Ella ha estado practicando para decirte eso por horas ―me dice el doctor Taylor desde atrás. Me derrumbo de nuevo y Alec sonríe mientras me da palmaditas en la espalda. ―Oh, mamá ―digo, ahogando los sollozos―. Yo también te amo tanto, mamá. Miro a mi madre a través de las lágrimas, con el corazón pesado. Voy a hacer lo que sea necesario para protegerla. 46 Me paseo por la sala de estar, sintiéndome inquieta. ―¿Qué podemos hacer? ―pregunto. Sofia, Lucian y Alec están tan perdidos en sus pensamientos como yo. ―¿Cuál quieres que sea el resultado final, Buttercup? ―pregunta Alec―. ¿Quieres que tu familia termine en la cárcel? ¿Quieres que desaparezcan? Dime lo que quieres y encontraremos la manera de hacerlo realidad. Asiento con la cabeza, haciendo todo lo posible para decidir qué se debe hacer, para dejar de lado el amor al que me he aferrado durante tanto tiempo, amor que ni mi hermano ni mi padre merecen. ―Necesito saber si mi padre estuvo involucrado. Quiero que Jade y Matthew caigan. Quiero que se sientan de la forma en que me han hecho sentir: indefensos, aislados de todo y de todos los que han conocido. Quiero sus activos, cada cosa que poseen, cada cosa que les importa. Lo quiero todo, pero sobre todo, quiero todo por lo que mi madre ha trabajado. Cuando la declararon con muerte cerebral, mi padre heredó todo su patrimonio. Quiero que eso se rectifique. Alec comienza a caminar como yo, inquieto. ―Necesitamos atacarlos por la espalda, Buttercup. Si nos ven venir, lo salvaguardarán todo. Si descubren que tu madre está despierta, comenzarán a protegerse. Por ahora, voy tras todos los que alguna vez trataron a tu madre. Si puedo obtener una confesión, eso será de gran ayuda. Tenemos a los mejores abogados del país en nuestra nómina, por lo que recuperar legalmente los bienes de tu madre no debería ser difícil, pero como dije, tenemos que atacarlos a todos a la vez. Necesitamos preparar el papeleo y hacer que nuestros hombres se presenten con avisos de desalojo. Tengo la sensación de que necesitarán un poco de ayuda para salir de las instalaciones. Asiento con la cabeza. ―Hay una cosa más que quiero ―digo. Me mira, con las cejas levantadas. ―Quiero la casa de mi infancia, la casa que mi madre llamó hogar durante tantos años. La quiero. Lucian sonríe y levanta su tablet. ―Le pedí a Elliot que averiguara todo lo que pudiera sobre los activos de los Rousseau ―dice, con un ligero rubor en su rostro. Ni siquiera puede decir el nombre de Elliot sin sonrojarse y, a pesar de todo lo que está pasando, eso me hace sonreír. ―La casa… es propiedad de la empresa. No es propiedad privada. Si Alec puede lograr obtener una participación mayoritaria, eso caerá en tus manos. Alec me mira, con la cabeza inclinada. ―Bebé ―dice―. Ni siquiera necesitamos hacerlo. Tenemos a tu madre. Ella está viva y bien. ¿Las acciones que heredaste, las que te quitó tu hermano? Vuelven a tu madre. Sus acciones y las que te compré combinadas constituyen una participación mayoritaria. Sonrío, y un tipo vicioso de deleite me recorre. ―Quiero estar ahí. Quiero estar ahí cuando los desalojemos. Sofia me sonríe. ―Lo harás ―dice ella, asintiendo con aprobación―. Eres Elena Kennedy ―agrega―. Eres mi nuera y la esposa de Alexander. Es hora de que le muestres al mundo lo que eso significa. 47 Empujo la silla de ruedas de Sarah por el jardín y me detengo para admirar las diferentes flores. Le encanta la sensación del sol en la cara y el aire fresco. No puedo culparla, ha estado encerrada en una habitación durante años. Hemos convertido una de las habitaciones de invitados de la planta baja en una sala médica totalmente equipada para ella, así que al menos podemos tenerla en casa ahora. También le compramos una silla de ruedas eléctrica, y está disfrutando poder moverse un poco por la casa. Pasaron casi dos meses antes de que pudiéramos llevarla a casa desde nuestra clínica privada, e incluso ahora requiere atención las 24 horas. Ha tenido que aprender a respirar sola de nuevo, a hablar de nuevo e incluso a comer. Ver el corazón de Elena romperse cada vez que su madre lucha por volver a aprender algo me está destrozando. ―La escuché, sabes ―dice Sarah, y hago una pausa. Todavía lucha por mover sus extremidades. En cierto modo, es como un bebé. Su cuerpo está mayormente bien ahora, pero necesita volver a aprender cómo hacer tareas básicas y cómo hacer que su cuerpo la escuche. Afortunadamente, la estimulación eléctrica neuromuscular por la que Elena pagó tanto evitó la atrofia muscular. Tampoco hay daños en sus articulaciones, gracias a los estiramientos que le hicieron las enfermeras dos veces al día, por lo que debería poder caminar nuevamente dentro de unos meses. Me siento en el césped a su lado y la miro. ―Escuché a Elena cuando estaba en coma. No tenía concepto del tiempo, pero escuché sus llantos y su creencia eterna en mi recuperación. Mis ojos se abren. Sarah me sorprende todos los días. No solo se está recuperando mucho más rápido de lo que esperaban sus médicos, sino que también está muy bien. Pensé que su mente seguramente se vería afectada por su coma, pero no es así. ―Sé que Elena no está en el trabajo en este momento. Sé que Alaric y Matthew no están en un viaje de negocios, y sé que estás casado con mi hija, no comprometido. Sé por qué te casaste con ella, y entiendo que Elena no quiera que me entere. A su vez, no quiero que sepa que pude escuchar la mayor parte de lo que me dijo a lo largo de los años. Ella es como Elena, siempre sorprendiéndome. Me tenso, sin saber qué decir. Elena ha estado manejando a los abogados ella misma, y es la que se ha estado coordinando con Elliot y nuestro equipo de seguridad. Nos pidió que nos aseguremos de que Lucian, mamá o yo acompañemos a su madre al menos una vez al día, cuando ella no pueda estar aquí. No sé qué decirle a Sara. No sé qué querría Elena que le dijera. Ella me sonríe y sacude la cabeza suavemente. ―Necesito tu ayuda para preparar los documentos requeridos para convertir todas mis cuentas y bienes en bienes conjuntos entre mi hija y yo. No dejaré que Elena dependa de nadie nunca más, ni siquiera de ti, Alec. Asiento con la cabeza mientras un escalofrío de miedo me recorre la espalda. Se está asegurando de que Elena pueda independizarse de mí. Si Elena ya no me necesita, ¿se quedará? Nuestra ceremonia de boda aún no ha tenido lugar, y mi abuelo tampoco ha sido informado de nuestro matrimonio. Si ella quisiera el divorcio ahora, no tengo forma de negárselo. Respiro aliviado cuando Elena se acerca a nosotros y me pongo de pie. Presiona un beso en la mejilla de su madre y la miro con los ojos entrecerrados. Le toma un buen minuto siquiera darse cuenta de mí, y mi estado de ánimo cae aún más. Sarah me mira y se ríe, y yo cruzo los brazos. Cuando Elena finalmente se gira para mirarme, estoy de mal humor, ella me sonríe y se pone de puntillas para besarme, y yo la miro involuntariamente. ―Entonces, ¿me viste parado aquí? Elena se ríe y me acerca más, besándome apropiadamente. Envuelve sus brazos alrededor de mi cuello, y sus labios rozan mi oreja. ―Siempre eres el primero al que veo, no importa dónde esté, no importa cuánta gente haya. Siempre, Alec. Sonrío de mala gana, y sus ojos brillan divertidos. ―Estás loco, lo sabes, ¿verdad? ―murmura. Le sonrío y me inclino para besarla de nuevo, correctamente esta vez. ―Me dijiste que debería estar loco por ti, ¿no? Cuidado con lo que deseas, bebé. Desde que su madre se despertó, descubrí un nuevo lado de mi esposa. Es asertiva, trabajadora y tan despiadada como yo. Ella es perfecta. La forma en que está orquestando la caída de los Rousseau se volverá legendaria, simplemente lo sé. Estoy bastante seguro de que incluso mi abuelo quedará impresionado una vez que todo esto termine. Sarah agarra la mano de Elena y le sonríe. ―Cariño ―dice ella―. Necesito hablar contigo. Elena asiente y se arrodilla frente a su madre, con una expresión serena en su rostro. ―¿Dónde está tu padre? Elena se congela, y yo también me tenso. ―¿Está con Jade? Elena mira a su madre, con una expresión confusa en su rostro. ―¿Cómo...? quiero decir... ―¿Y qué hay de tu hermano? Ella me mira, con una expresión perdida en su rostro, pero yo tampoco sé qué decir. Me arrodillo y envuelvo mi brazo a su alrededor. Sarah suspira y aprieta la mano de Elena. ―Creo que es hora de que te cuente una historia, cariño. Sarah inhala profundamente y mira hacia otro lado. ―Tu padre y yo fuimos novios desde la infancia. Nos enamoramos jóvenes, y yo... yo era ingenua. Tu padre era de la misma posición social que yo, pero su familia estaba al borde de la bancarrota. Por eso, mi padre no me permitió casarme con Alaric. Sarah mira a Elena y ahueca su mejilla. ―Hasta que me dijeron que nunca tendría hijos. ―Ella se tensa, como si el recuerdo aún le doliera―. De repente, no me consideraron una buena novia potencial para los hombres con los que mi padre quería que me casara. No fue hasta entonces que se me permitió casarme con tu padre. Ella sonríe, su sonrisa es agridulce. Elena mira a su madre en estado de shock, mientras miles de preguntas pasan por sus ojos. ―Durante unos años, todo parecía perfecto. Mi dote ayudó a salvar a la familia de tu padre, su legado. Lo ayudé a iniciar su propia empresa y prosperamos. Yo era feliz. Sarah hace una pausa, su mente aparentemente está en otro lugar, como si estuviera reuniendo todo su coraje antes de continuar con su historia, y envuelvo mi brazo alrededor de mi esposa, sabiendo que lo que sea que esté por venir la lastimará. ―Entonces, un día, tu padre trajo a casa un niño pequeño: Matthew. Tenía solo dos años y era el niño más adorable que había visto en mi vida. Tu padre me dijo que se había equivocado, que deseaba tanto tener hijos que era todo en lo que podía pensar. Me dijo que nunca volvería a hacerlo y me rogó que le diera una oportunidad más. »Tenía muchas preguntas, por supuesto, pero tu padre tenía una respuesta para todas ellas. Estaba desgarrada, Elena. Estaba loca, pero también siempre quise tener hijos. ¿Y Matthew? No había hecho nada malo, así que pedí conocer a la madre de Matthew, y fue entonces cuando la vi por primera vez… A Jade. Elena jadea, todo su cuerpo tiembla. La abrazo tan fuerte como puedo, queriendo ofrecerle todo mi apoyo, pero sin saber cómo hacerlo. ―¿Qué? ―susurra, con voz quebrada. ―Jade sabía que nunca podría ofrecerle a Matthew la vida que yo podía, así que me dijo que se mantendría alejada, que nunca volvería a ver a su hijo, que sería mío. Ella juró mantenerse alejada de mi familia, y de tu padre. ―Mamá ―dice Elena, con tono angustiado―. Por favor, dime, ¿soy...? Sarah sonríe y asiente. ―Sí, eres mía. Por supuesto que lo eres. Eres mi pequeño milagro, Elena. Elena asiente y apoya la cabeza en el regazo de su madre, haciendo todo lo posible por contener las lágrimas. Sarah acaricia su cabello suavemente, y me sorprende lo dulce y cariñosa que se ve con Elena, cuando es tan astuta con todos los demás. Supongo que de ahí es de donde lo saca Elena, ella es exactamente igual. ―Durante un tiempo, todo volvió a la normalidad. Tu padre y yo... logramos arreglar las cosas, aunque nunca fue lo mismo. Sin embargo, estaba bien porque tenía a Matthew, y no mucho después, te tuve a ti. Ambos eran mi mundo entero, y eso era suficiente para mí. En ese momento, no me di cuenta de que tu padre todavía salía con Jade. No sabía que había estado llevando a Matthew a verla todos los meses. No sabía que Matthew sabía que no soy su verdadera madre. No tenía idea de que no solo se quedó con Jade, sino que también tuvieron una hija juntos. No me enteré hasta unos días antes de mi accidente automovilístico. Miro a Sarah con incredulidad. ¿Elise es la media hermana de Elena? Elena levanta la cabeza para mirar a su madre, con los ojos rojos. Se ve tan desconsolada, tan herida. Sarah sonríe y ahueca la mejilla de Elena. ―Entonces dime ―dice ella―. Dime qué has estado haciendo. Dime lo que estás planeando. Dime qué necesitas de mí, Elena. Le he dado todo a tu padre y a tu hermano... y ahora lo quiero de vuelta. 48 Elena da vueltas y vueltas en la cama, incapaz de conciliar el sueño. Me doy la vuelta y envuelvo mi brazo alrededor de su cintura, presionando mis labios contra su cuello. ―¿No puedes dormir? Ella suspira y se gira hacia mí, su nariz roza la mía. Ella niega con la cabeza, pareciendo perdida. ―No puedo dejar de pensar en Matthew, en mi padre… en todo lo que me dijo mi mamá. ¿Cómo pudo Matthew haber hecho esto? Mi mamá lo crio. Al crecer, ella siempre nos trató de la misma manera. En todo caso, trató mejor a Matthew. Ella le dio todo lo que siempre quiso, ¿y así es como él le paga? Entierro mi mano en su cabello y suspiro, sin saber qué decir. No creo que Elena necesite que le diga nada de todos modos, solo necesita que la escuche, así que lo hago. ―¿Y mi padre? Mi mamá salvó a su empresa, y por lo tanto a su familia, de la ruina. Él no sería nada sin ella. Debería haber sido devoto de ella, pero en lugar de eso, tenía una segunda familia entera a nuestras espaldas. ¿Qué tipo de persona hace eso? Elena aprieta los dientes, y sus ojos brillan con furia. Acaricio su cabello suavemente, queriendo hacerla sentir mejor, pero sin saber cómo. ―También está más allá de lo que esperaba, bebé. Nunca me gustó tu hermano, pero esto no es algo de lo que pensé que fuera capaz. No podemos invertir el tiempo, Elena, pero lo que sí podemos hacer es recuperar el tiempo perdido. Podemos avanzar. Veo lo duro que estás trabajando y, en tan solo unas pocas semanas, podrás devolverle a tu madre todo lo que ha perdido y más. Ella me mira a los ojos y asiente. Hay odio brillando en sus ojos, y espero que no deje que la consuma. Espero que esto no cambie su hermoso corazón. Si pudiera, derribaría a los Rousseau yo mismo. Si fuera por mí, nunca dejaría que se ensuciara sus delicadas manos, pero puedo decir que necesita ser la que haga esto, y no puedo tomar esto de ella. No puedo quitarle el control de la forma en que tantos otros en su vida lo han hecho. Así que me quedaré atrás, la dejaré manejar sus asuntos, y si me necesita, estaré detrás de ella. ―Alec, todo lo que siempre quise fue una familia propia, un esposo que me amara. Quería un hogar lleno de amor y risas, quería lo que nunca había tenido, pero si esto es lo que es el amor, no quiero ser parte de él. Acaricio su cabello, y mi corazón se rompe por ella. Elena siempre ha sido ingenua, y la inocencia con la que ve la vida es lo que la hace tan única. Mantiene su corazón puro en este jodido mundo. Odio verla perder la cabeza. ―El amor… corrompe ―dice―. Mirar a tu madre y a la mía me hace ver lo que es. Es egoísmo. Me recuerda a la religión, ¿sabes? Perdí la fe en Dios, cuando no importaba lo que hiciera o cuánto orara, mi mamá no despertaba. El amor es de la misma manera. Fe ciega, cuando lógicamente deberías saberlo mejor. ―Bebé ―murmuro―. Eso no es... Ni siquiera sé qué decir, porque estoy de acuerdo con cada palabra que acaba de decir. Sin embargo, cuando es Elena quien pronuncia estas palabras, me hace sentir horrible. Me dan ganas de protegerla de cada pequeño dolor que ha tenido que experimentar, cada cosa que ha tenido que presenciar, todo lo que la hizo perder la fe. Ella empuja contra mí, y caigo sobre mi espalda, sonríe mientras se sube encima y coloco mi mano alrededor de su cintura. Su cabello largo y oscuro cubre su hombro y brazo, y lo agarro de las puntas, enroscándolo entre mis dedos. ―Tú y yo no seremos así, Elena ―le prometo―. No dejaremos que las emociones menguantes nos consuman. Tú y yo... no dejaremos que nuestro juicio se nuble. Elena y yo no somos como nuestros padres. Nuestro matrimonio no se basa en emociones frágiles y cambiantes. Nuestra base es mucho más fuerte que eso. Ella asiente mientras paso mi mano por su cabello, acercándola más. La necesito de una manera que nunca experimenté antes. Necesito su cuerpo cerca, sus labios contra los míos. La necesito encerrada en mis brazos. Quiero quitar el dolor de sus ojos. Sonríe mientras se inclina para besarme. Levanto mis caderas y le doy la vuelta. Ella vuelve a caer sobre la cama, y antes de que pueda protestar, cubro su cuerpo con el mío. Agarro su cabello y la beso rudamente, profundamente. Un gemido escapa de sus labios cuando su lengua se enreda con la mía, pero no es suficiente. Quiero que ella jadee mi nombre. Me muevo hacia abajo, besando su cuello, marcándola como mía. ―Alec ―susurra, y sonrío contra su piel, satisfecho. Me tomo mi tiempo con ella, besando tanto de su cuerpo como puedo alcanzar, volviéndola loca. Mi esposa no es muy paciente, pero me encanta burlarme de ella. Tiro de su ropa y levanta las caderas, ayudándome a quitarle el camisón, ella se retuerce cuando mis manos envuelven la tela de sus bragas y sus manos recorren mi cuerpo. ―Alec, deja de provocarme ―dice, y sonrío. Me quito los bóxers y me acomodo entre sus piernas. ―Dime que quieres. Elena me mira con ojos llenos de lujuria. ―Tú sabes lo que quiero. Me inclino para besarla, capturando su labio inferior carnoso entre mis dientes. ―Ruega por eso. Elena se ríe y empuja contra mí, haciéndome rodar sobre mi espalda. Antes de darme cuenta de lo que está haciendo, está encima de mí, y mi polla se hunde profundamente dentro de ella. Gimo en voz alta, sintiéndome completamente fuera de control, y Elena sonríe. Envuelvo mis manos justo debajo de sus senos mientras me monta, sus senos se balancean. Mis pulgares rozan sus pezones y sus ojos se cierran. ―Alec ―gime, y dejo que los bordes de mis dedos se deslicen sobre sus pezones oscuros y duros. Los giro ligeramente y sus músculos se contraen a mi alrededor. ―Mierda, Elena ―gimo. La agarro por las caderas y empujo hacia arriba, moviéndome con ella, amando la forma en que se ve, la forma en que su cuerpo se exhibe para mí. ―Qué jodida vista ―le digo. La forma en que me mira me emociona. Cuando estamos juntos en la cama, soy todo lo que ella puede ver. Cuando estoy muy dentro de ella, cada una de sus preocupaciones escapa de esos hermosos ojos suyos. La follo más fuerte, rotando mis caderas, provocando un gemido de ella cada vez que lo hago. Veo su rostro mientras se acerca más y más... mierda. Podría correrme con solo mirarla. Elena jadea, y sus músculos se contraen a mi alrededor, jodidamente ordeñándome. Gimo cuando se corre, llevándome junto con ella. Ella sonríe con satisfacción y se derrumba sobre mí. Yo envuelvo mis brazos alrededor suyo y presiono un beso sobre su sien. Elena suspira y se vuelve a acomodar, pone su cabeza en mi pecho, mientras ambos seguimos jadeando. La sostengo con fuerza con un brazo, acariciando su espalda con el otro. Sexo increíble y confianza mutua… es suficiente. Tiene que serlo. 49 Me miro en el espejo, admirando mi atuendo. Opté por un traje pantalón de color granate, e incluso tengo que admitir que me hace ver... poderosa. ―Te ves impresionante ―dice Alec, con sus ojos recorriendo mi cuerpo. Sonrío y me acerco a él, arreglando su corbata granate a juego. Coloco mis palmas contra su pecho, con mi corazón lleno de agradecimiento. ―Nada de esto sería posible sin ti. Él sonríe y me acaricia el pelo detrás de la oreja. ―¿Estás lista? ―él me pregunta. Asiento con la cabeza. Tres meses. Han pasado tres meses desde que llevamos a mi madre a casa. Me tomó tanto tiempo lograr que todos los aspectos legales estuvieran en su lugar. Alec toma mi mano mientras bajamos las escaleras. Toda la planta baja está llena de hombres vestidos con trajes negros, y con armas atadas a la cintura. Mi madre se para en medio, apoyada en su bastón, con Sofia a su lado. Todavía no puede caminar bien, y no por mucho tiempo, pero lo está logrando, lentamente. Se ve hermosa hoy, y cada vez que me sonríe, todavía me sorprende la incredulidad. Casi pierdo a mi madre, ¿y por qué? Lucian me asiente desde el sofá, con Elliot a su lado. Le sonrío y le hago un gesto de agradecimiento a Elliot. Él ha ido más allá para mí. Alec coloca su mano en mi espalda baja y respiro profundamente para calmar mis nervios. ―Esta noche, derribaremos a los Rousseau ―digo, con el corazón tranquilo. Debería sonar extraño para mí decir eso. No hace mucho tiempo, yo mismo era una Rousseau. Sin embargo, no siento nada más que emoción. ―El Equipo Beta estará en espera en su propiedad, esperando mis órdenes. El equipo Alpha estará con Alec y conmigo. Estaremos en la sala de juntas. Miro a mi madre y sonrío. ―He convocado una junta de accionistas de emergencia, así que estarán en alerta máxima. En este punto, mi padre debería saber que alguien ha estado comprando sus acciones, pero no puede averiguar quién, gracias a Elliot ―digo, asintiendo hacia él. Alec compró todas las acciones bajo el nombre de una empresa privada que me regaló, lo que ya haría difícil revelar quién es el comprador, pero Elliot ha logrado ocultar todos los rastros restantes de propiedad. Por lo que entiendo, mi padre ya ha tratado de seguir el dinero, solo para toparse con una pared de ladrillos cada vez. ―Mi padre no estará demasiado preocupado todavía, porque cree que aún posee una participación mayoritaria entre Matthew y él. El papeleo que prueba que lo hemos deshecho está justo aquí ―digo, levantando una pila de papeles para que mi madre los vea. Los abogados de Alec han hecho todo lo posible para ayudarme con mis planes, y no fue fácil, pero lo lograron. ―Todos los demás equipos estarán estacionados en cualquier otra propiedad que sea parte de Rousseau Corporation. Nos haremos cargo de todas ellas. Quiero que se cambien todas las cerraduras. ―Miro a Elliot y sonrío―. Y cada código de acceso también. Él asiente hacia mí, pareciendo emocionado. Elliot está listo para deshabilitar todos los sistemas de seguridad en cada propiedad hoy, y si bien es una tarea trascendental, me aseguró que es pan comido para él. Lucian pone su mano sobre la rodilla de Elliot, traicionando sus nervios, pero Elliot simplemente le sonríe para tranquilizarlo. ―Vamos. Nuestros equipos suben a sus vehículos mientras Alec le ofrece el brazo a mi madre. ―Espera ―dice Elliot, entregándome un auricular―. Me coordinaré contigo ―añade, y sonrío, apretando su mano. Alec, Sofia, mi madre y yo nos dirigimos hacia la limusina, y no es hasta que nos dirigimos a Rousseau Corporation que aparecen los nervios. ―Lo harás increíble, cariño ―dice mi madre, y yo asiento. La rabia llena cada una de mis venas al pensar en lo que le hicieron. Caerán, aunque sea lo último que haga. Sonrío mientras salgo de la limusina, y me siento realmente valiente cuando entro al edificio. Durante años, años, me he sentido impotente. Ya no. Camino hacia la sala de juntas con solo dos de nuestros hombres a mi lado. Alec, Sofia y mi madre no muy lejos detrás de mí, con el ritmo ajustado al de mamá. Sonrío mientras empujo la puerta de la sala de juntas para abrirla con fuerza, disfrutando de la forma en que golpea la pared fuertemente. Los miembros de la junta se sientan sorprendidos y mi padre me mira en estado de shock. ―¿Elena? ―dice, su voz está mezclada con consternación―. ¿Qué estás haciendo aquí? Este no es lugar para ti. El desprecio en su voz me irrita y aprieto los dientes mientras me acerco a él. Llego a su lado, y mis ojos recorren a los miembros de la junta sentados aquí hoy. Matthew me mira, con las mandíbulas apretadas. ―¿Tú convocaste la reunión? Mi padre se ríe y niega con la cabeza. ―Eso es imposible ―dice―. Te di sus acciones a ti. Le sonrío a Matthew. ―No eres ni la mitad de tonto de lo que pareces ―le digo―. Pero, de nuevo, has demostrado ser todo un genio, ¿eh? Las apariencias engañan después de todo. Parpadea, y hay un brillo calculador en sus ojos. De todos, voy a disfrutar más haciéndolo caer a él. ―Los he reunido a todos aquí hoy para votar sobre el puesto de director general ―digo. Mi hermano sonríe divertido y niega con la cabeza, recostándose en su asiento, despreocupado. ―Has logrado comprar... ¿qué? ¿Diez por ciento de nuestras acciones? Dejaré que nos entretengas hoy, pero deja que esto sea una lección. La próxima vez que me hagas perder el tiempo, te haré pagar. Yo simplemente asiento hacia él, todavía no es su turno. ―Llamo a votación para rescindir el cargo de director general de Alaric Rousseau ―digo. Matthew suspira y niega con la cabeza. ―Quienes voten a favor de que permanezca en su cargo, por favor levanten la mano ―dice, levantando lentamente la suya, en tono burlón. Se gira para mirar alrededor de la mesa, sus ojos brillan con satisfacción cuando encuentra todas las manos levantadas. Me mira divertido y yo sonrío. Mi auricular crepita, y la voz de Elliot llega. ―Tu madre debería estar caminando en cualquier segundo ahora ―dice―. Puedes empezar cuando quieras. ―Todos los que voten a favor de destituirlo de su cargo, por favor levanten la mano ―digo, levantando la mía. Matthew se ríe, con los brazos abiertos. ―¿No sabes contar, Elena? ―él pregunta―. La votación se acabó. Tuviste tus diez segundos de atención, ahora vete. ―Todavía no ha acabado del todo ―dice una voz suave detrás de mí. Me giro para encontrar a mi madre caminando del brazo de Alec. Sus ojos encuentran con los de Matthew, y el dolor que veo en ellos me mata. Agarro una pila de papeles de mi bolso y los tiro sobre la mesa, los papeles se desparraman por todas partes. Miro a mi madre y ella me sonríe mientras levanta la mano. ―¿No sabes contar? ―le pregunto a Matthew―. Entre mi madre y yo, somos dueñas del sesenta por ciento de las acciones. Palidece, y fija sus ojos en mi madre. Parece que está viendo un fantasma, y eso me enoja aún más. Aprieto los dientes y me doy la vuelta hacia mi padre, que mira a mi madre exactamente de la misma manera. ―Terminaste ―le digo. Asiento con la cabeza hacia el equipo de seguridad que trajimos con nosotros, y ayudan a mi padre a levantarse de su asiento. Apenas se da cuenta, sus ojos siguen viendo en mi madre. ―Esto es imposible ―dice Matthew, que parece presa del pánico. Le sonrío. ―Ahora la votación acabó ―le digo. Asiento con la cabeza a mis hombres, y caminan hacia él―. Sujétenlo ―les digo. Matthew lucha. ―No me pueden quitar a mí ―grita―. Sigo siendo accionista. Le frunzo el ceño. ―¿Te refieres a las acciones que heredaste de una mujer que no está muerta? Sí, no funciona de esa manera. Da una patada a su silla mientras mis hombres lo sujetan, y niego con la cabeza. ―Que esto sea un recordatorio. Lo que va, vuelve, Matthew. No solo tus palabras, sino cada una de tus acciones, y te haré pagar. Esta empresa, tus acciones, deberían ser la menor de tus preocupaciones. Asiento con la cabeza hacia Aiden, y él me entrega un disco duro. Aprieto la mandíbula mientras lo miro, y mis ojos encuentran los de mi madre. Ella sonríe, su sonrisa es agridulce. Me acerco a ella y la rodeo con el brazo justo cuando entra la policía. Matthew se congela cuando los ve, su rostro pierde color. Se detienen frente a él. ―Matthew Rousseau ―dicen―. Está bajo arresto por el intento de asesinato de Sarah Rousseau. Cualquier cosa que diga puede y será utilizada en un tribunal de justicia. Tiene derecho a un abogado. Si no puede pagarlo, se le proporcionará uno. Niego con la cabeza hacia él. ―El intento de asesinato no es más que uno de tus crímenes, Matthew. ¿Los médicos y enfermeras que estaban en la nómina de los Rousseau? ¿Los que a sabiendas mantuvieron a mi madre en coma inducido? La policía ha certificado confesiones de ellos, y estarán testificando contra ti. Una lágrima cae por la mejilla de mi madre mientras le colocan las esposas alrededor de la muñeca, con la cabeza gacha. Aprieto mi agarre sobre mi madre mientras lo conducen más allá de nosotros, mi corazón se siente pesado. Yo he pasado por años en los que nos distanciamos, pero para mi madre, debe sentirse como si estuviera perdiendo a su hijo de repente. Inhalo profundamente antes de dirigirme a los sorprendidos miembros de la junta. Ninguno de ellos ha dicho una sola palabra. Probablemente estén escandalizados, y los rumores sobre los eventos de hoy no tardarán mucho en comenzar a difundirse, exactamente lo que yo quería. Incluso si de alguna manera Matthew se sale con la suya con lo que le hizo a mi madre, su reputación quedará empañada para siempre. ―Creo que es suficiente espectáculo por hoy. Me disculpo por involucrarlos a todos. Por la presente doy por cerrada esta reunión. Pueden irse. La mayoría de ellos se levantan de sus asientos, y muchos de ellos se dirigen hacia mi madre. ¿Cómo pude haberlo olvidado? La mayoría de estas personas son viejos amigos suyos, personas que han estado aquí desde el principio. Muchos de ellos estaban aquí cuando ella hizo crecer la empresa hasta convertirla en lo que es. Nuestro equipo de seguridad evita que se acerquen demasiado a ella y ella sacude la cabeza y levanta la palma de la mano. ―Pronto ―dice ella―. Todos podremos ponernos al día pronto. No voy a ir a ninguna parte, nunca más, pero hoy… hoy mi hija y yo tenemos algunos asuntos que atender. Se da la vuelta y se aleja, y no puedo evitar sonreír. Me preocupaba que el día de hoy fuera increíblemente duro para ella, pero parece estar lidiando bien con él. La sigo, impaciente por lo que está por venir. 50 Elena mira hacia la casa de su familia, con una expresión triste en su rostro. ―No te preocupes, bebé ―digo, envolviendo mi brazo alrededor de ella―. Te devolveremos tu casa. Niega con la cabeza y se pone de puntillas, presionando un beso prolongado en mi mejilla. ―No ―dice ella―. Mi hogar está contigo. Hoy, estamos recuperando la casa de mi madre. Mi corazón se agita y le sonrío. ¿Considera que su hogar está conmigo? ―Cariño. Elena se gira para mirar a su madre, con las cejas levantadas. ―Déjame ―dice Sarah, con sus ojos en la propiedad frente a nosotros―. Déjame hacer esto. Elena asiente, su mano acaricia mi brazo hasta que tiene su mano acurrucada en la mía. Entrelazo nuestros dedos, y los dos seguimos a Sarah, con una docena de hombres rodeándonos. Elena toca su auricular y luego asiente con la cabeza a su madre. ―Los sistemas están caídos. Sarah inhala profundamente y empuja las puertas para abrirlas. Camina despacio, apoyada pesadamente en su bastón, pero camina. Después de todos estos años, está caminando. Miro a mi esposa, mi increíble esposa. Nunca se rindió con su madre. Luchó por una beca y trabajó en tres trabajos en un esfuerzo por pagar la atención excepcional que recibió Sarah. Ella hizo eso, una mujer que creció asquerosamente rica, todo por su madre. Sarah entra a la casa, y Elena y yo la seguimos justo detrás de ella. Entra en la sala de estar y encuentra a Jade y Elise sentadas en el sofá... su sofá. Jade se sienta en estado de shock y se tapa la boca con la mano. Parece que vio un fantasma, la misma culpa que retrató Matthew también se refleja en sus ojos. ―Jade ―dice Sarah, con voz teñida de fingida sorpresa―. ¿Qué haces en mi casa? Jade se levanta del sofá y lo rodea, con el rostro blanco. Se para detrás del sofá, como si estuviera tratando de usarlo como una barrera. ―Tú... estabas muerta. Sarah se mira las manos. ―No ―dice ella―. No me parece. Da un paso adelante y Jade se aleja un paso de ella. Mientras tanto, Elise está en el sofá, con los ojos muy abiertos. Elena asiente a nuestros hombres, y se mueven hacia Elise, conteniéndola. ―Aléjate de mi hija ―dice Jade, con voz temblorosa. Ella mira alrededor de la habitación, dándose cuenta de que la superan en número. Sarah la ignora y se sienta en el sofá, con una pierna cruzada sobre la otra. ―No puedo decir que me encanta lo que le hiciste al lugar ―dice, frunciendo el ceño. Asiente hacia el asiento frente a ella. ―Toma asiento. Uno de nuestros hombres agarra a Jade y la obliga a sentarse en el asiento que acaba de señalar Sarah, y sonrío. Me inclino hacia Elena, con mis labios rozando su oreja. ―Tu mamá es bastante ruda. Ella sonríe y envuelvo mis brazos a su alrededor. Elena apoya su espalda en mi pecho y yo pongo mi barbilla sobre su cabeza. Los dos parados aquí como si estuviéramos viendo nuestro programa favorito. ―Pensé que habíamos acordado que te mantendrías alejada de mi familia ―dice Sarah, extendiendo los brazos en el sofá―. Entonces, ¿por qué estás en mi casa? Jade tiembla y toma su teléfono, lo que hace que Sarah se ría. ―No te molestes ―le dice―. Alaric está siendo detenido por los Kennedy, y Matthew ha sido arrestado por intento de asesinato, pero no te preocupes, Jade, pronto te unirás a tu amado hijo. ―Tú... tú... esta no es tu casa. Ya no, es mía. Tienes que irte ―dice Jade―. Voy a llamar a la policía. Entraste sin autorización. Presiono un beso en el cuello de Elena. ―Buen movimiento por parte de Jade ―murmuro, y Elena resopla. Elise nos mira, pareciendo más aterrorizada a cada segundo, y entrecierro mis ojos hacia ella. No he olvidado que Elise es la razón por la que mi esposa terminó en Vaughn's, el mismo lugar en el que ella terminará eventualmente. Me aseguraré de ello. Elena niega con la cabeza. ―Lo sería, si ella realmente fuera dueña de este lugar, y no lo es. Jade mira a Sarah, y sus mejillas recuperan lentamente el color. ―Todo lo que solía ser tuyo ahora es mío. De hecho, siempre lo fue. Alaric siempre fue mío, y sabes muy bien que Matthew también lo es. No importa que lo criaras durante años, él lleva mi sangre. Alaric solo se casó contigo por el dinero. Soy yo a quien siempre amó. Sarah se congela, es muy sutil, pero no se me escapa. El agarre de Elena en mi mano se aprieta, y da un paso adelante, pero tiro de ella hacia atrás. ―Tu mamá puede con esto ―le digo―. Déjala tener este momento. Han sido años de preparación. Asiente, pero está tensa, yo aprieto mi agarre sobre su mano, abrazándola más cerca de mí. ―Eso bien podría ser cierto ―dice Sarah―, pero eso no explica por qué estás en mi casa. Alaric y Matthew... puedes quedártelos. Son tuyos. ¿Pero todo por lo que yo he trabajado? ¿Todo en lo que he invertido? No puedes tener eso, Jade. Jade mira a los dos policías que entran y sonríe. Qué mujer tan tonta. Sarah asiente con la cabeza hacia Aiden, y él se acerca a ella con una pila de papeles en la mano. Los coloca frente a Jade antes de entregarle a Sarah un disco duro idéntico al que le dio a Elena antes. ―¿Un aviso de desalojo? ―Jade dice, con sus manos temblando. Sarah se levanta de su asiento y mira a su alrededor. ―Haré que empaquen tus pertenencias personales, aunque dudo que las necesites a donde vas ―dice, señalando con la cabeza a los policías. Arrestan a Jade por intento de asesinato y, al igual que hizo Matthew, ella intenta combatirlo. ―Sáquenla de aquí ―dice Elena, con la cabeza inclinada hacia Elise. Esa chica siempre ha tenido una gran boca alrededor de mi esposa, pero hoy no ha escapado una sola palabra de sus labios. Todo lo que veo en su rostro es el miedo y el dolor que ha hecho sentir a Elena durante años. La puerta se cierra detrás de ellos y Sarah cae al suelo. Elena jadea y corre hacia su madre, tomándola entre sus brazos. Mi corazón se rompe cuando Sarah se echa a llorar. No ha llorado ni una vez desde que se despertó. Ni cuando le costaba hablar, ni cuando sus extremidades no hacían lo que ella quería, ni siquiera cuando le dijeron que estaría en una silla de ruedas durante meses. Nada de eso la rompió, pero esto lo hizo. El amor lo hizo. 51 Me siento con mi madre mientras revisamos los registros de la empresa, con Alec a nuestro lado. Envuelve su brazo alrededor de mi cintura y suspira. ―Mira, Buttercup ―dice―. Todo esto no cuadra. Reacondicionar esta empresa va a ser difícil. Dejo caer mi cabeza contra su hombro, y él presiona un beso sobre mi cabello. ―No me sorprende ―dice mamá―. Alaric nunca fue un buen hombre de negocios. Incluso cuando eras pequeña, yo dirigía nuestras dos empresas. Lo hice entonces, y lo haré ahora. Entre tú y yo, no hay nada que no podamos lograr, cariño. Asiento con la cabeza, pero la tarea parece abrumadora. ―Necesitamos programar reuniones con todos departamento ―digo, desplazándome por los datos. los jefes de Mi teléfono suena y frunzo el ceño cuando no reconozco el número de teléfono. No le he dado este número a nadie. Alec mira mi teléfono, luciendo sorprendido. ―Toma la llamada. Ese número de teléfono es de mi abuelo. Lo miro con las cejas levantadas mientras acepto la llamada, confundida sobre por qué me llama. ―¿Hola? ―Elena, cariño. Escuché que eres la orgullosa nueva propietaria de Rousseau Corporation. Por lo que he oído, entraste con las armas encendidas. No podría estar más orgulloso de ti. Me sonrojo, no puedo evitarlo. ―Abuelo… no fue nada. Solo había que hacerlo. ―¿Qué tal ese almuerzo que me prometiste? Tengo algo de tiempo justo ahora. Puedo estar ahí en diez minutos más o menos. Me encantaría escuchar la historia completa. Además, me encantaría volver a ver a tu madre. No la he visto en años. ―Claro, abuelo. Miro a mi mamá y sonrío mientras termino la llamada. ―El abuelo de Alec viene a almorzar. Dijo que le gustaría verte, ya que han pasado tantos años. Parecía bastante interesado en escuchar nuestra historia completa. Mamá sonríe y niega con la cabeza. ―El papá de Sofia me advirtió que no me casara con tu padre. Ella y yo éramos muy buenas amigas cuando éramos más jóvenes, y su padre siempre me cuidó. Pongo mi mano en el hombro de mi madre, mientras mi corazón se rompe por ella, ha perdido tanto, pero aun así sigue sonriendo. Camino hacia la cocina de Sofia, sorprendiendo al personal. Aunque Alec y yo tenemos nuestra propia cocina, la de Sofia es mucho más grande y es la que siempre usamos para las comidas familiares. El abuelo entra poco después que yo, con una gran cesta llena de verduras en la mano. ―Hola, cariño ―dice, sonriendo. Sostiene un melón para mí, emocionado, y lo miro con los ojos muy abiertos. ―¡Oh, Dios! Me pregunto a qué sabrá. ¿Crees que será dulce? El abuelo se encoge de hombros. ―No lo sabremos hasta que lo probemos. ¿Cómo lo pusiste? Están de mal humor. Me río, y Sofia asoma la cabeza en la cocina, con una sonrisa en su rostro. ―Pensé haberte escuchado, papá. Ella mira las verduras en el mostrador con los ojos entrecerrados y se cruza de brazos. ―Papá... pensé que habías dicho que yo era la única que podía comer tus vegetales. El abuelo la mira tímidamente y yo me río. Me encanta la forma en que Sofia actúa con su padre y la forma en que él la trata. Este hombre imponente no es más que un padre amoroso cuando ella está cerca. ―Pero Elena te las va a cocinar ―le dice, derrochándole todo su encanto. Ella niega con la cabeza. ―Ni siquiera sabías si estaría aquí, y tampoco me llamaste. ―Se gira para mirarme―. ¿Él te llamó, Elena? El abuelo me mira con los ojos muy abiertos y sacude la cabeza muy levemente, y casi me las arreglo para reprimir una sonrisa. ―Oh, no ―digo, con un tono poco convincente. ―¡Lo sabía! ―Sofia dice, mirando a su padre. ―No culpes al abuelo ―dice Alec, entrando a la cocina con mi madre justo detrás de él―. No puede evitarlo, el abuelo nunca tuvo oportunidad. Elena simplemente tiene una habilidad especial para robar el corazón de la gente. Sofia asiente, como si estuviera de acuerdo, y envuelve su brazo alrededor de mi hombro. ―Sí, eso es verdad. Mi nuera es tan adorable. Mamá se aclara la garganta. ―Sofia, te das cuenta de que es mi hija, ¿verdad? Sofia entrecierra los ojos y aprieta su agarre sobre mí. ―Ya no, ella no lo es. Mamá le devuelve la mirada. ―¡Aún faltan tres meses para la ceremonia de la boda de Alec y Elena! Observo a las dos con diversión. A Sofia le encanta tenerme cerca y me he acostumbrado a pasar tiempo con ella, mientras que mamá hace todo lo posible por recuperar el tiempo perdido. Las dos han estado discutiendo sobre quién pasa tiempo conmigo constantemente. Es como si fueran dos padres divorciados peleándose por mi custodia, y me divierte infinitamente. Me hace sentir amada, y no me había sentido así en años. Sé que la alegría que representan es un intento de aligerar el estado de ánimo después de un par de meses difíciles, pero que incluso consideren hacer eso por mí, me asombra. Que alguien se preocupe lo suficiente, que quiera animarme, me sorprende. Miro alrededor de la habitación, y mi corazón rebosa de amor. Durante años, la soledad me carcomió y la desesperación fue todo lo que me mantuvo en marcha. Ahora estoy parada aquí en una habitación llena de gente que realmente me quiere cerca, gente que se preocupa por mí. Mis ojos se encuentran con los de Alec, y no puedo evitar preguntarme si él siente algo por mí. A veces se siente como si lo hiciera, y otras veces ni siquiera puedo leerlo. No estoy segura de si el amor es todavía algo que quiero. Mi corazón lo anhela, pero lógicamente ahora puedo ver lo que quiere decir Alec. El amor... es demasiado riesgo. Lo que Alec y yo tenemos en este momento es indestructible. Si nos enamoráramos, ¿nos rompería como lo hizo con mi madre? Me sonríe y mi corazón comienza a acelerarse. Alec camina hacia mí, pero las sirenas fuertes comienzan a sonar en toda la casa antes de que él me alcance, lo que nos hace saltar de la sorpresa. Toma su teléfono, frunciendo el ceño. Su rostro pierde color y mi corazón se hunde. ―Los paparazzi han rodeado nuestra casa. Han traspasado el perímetro. Nuestros hombres están trabajando para hacerlos retroceder, pero son demasiados. Aiden me dice que hay unas cuantas docenas por ahí. Sus ojos encuentran los míos y el miedo recorre mi espalda. ¿Se enteraron? ¿Se enteraron de nuestro matrimonio? ¿Descubrieron de alguna manera que nuestra relación no es real? Miro al abuelo. Alec podría perderlo todo. 52 ―¿Qué pasó? ―pregunta mamá. Niego con la cabeza. ―No lo sé. Toma su teléfono al mismo tiempo que todos los demás, todos buscamos en Google nuestros propios nombres y el apellido Kennedy. Me lleno de pavor cuando encuentro a mi padre en todas las noticias y los titulares hacen que mi estómago se retuerza violentamente. Hago clic en uno de los artículos, mientras la resignación hace que mis dedos se vuelvan pesados. Es un video sexual. Mi padre está en las noticias por un maldito video sexual. Me siento mal, pero probablemente no se compara con cómo se debe sentir mi madre. Inhalo profundamente y empiezo a buscar entre mis contactos para encontrar el número de Elliot. ¿Cómo pudo haber dejado que esto sucediera? Tiene filtros intrincados configurados para bloquear este tipo de cosas para que nunca lleguen a los medios de comunicación principales, entonces, ¿por qué no captó esto? ―¿Elliot? ―digo tan pronto como contesta―. ¿Qué pasó? Él bosteza ruidosamente. ―¿De qué estás hablando? ―dice, sonando somnoliento―. Mierda. Mis sistemas están caídos. ―Detente ―dice mamá―. Detente, Alec. Toma mi teléfono de mis manos y termina la llamada. ―Suficiente ahora. Suficiente. Pasa una mano por su cabello temblorosamente, y cuando me mira, sus ojos están llenos de angustia, pero también hay determinación en su mirada. ―Sé que has estado tratando de protegerme, Alec. Sé que llevas años bloqueando este tipo de noticias, pero ya es suficiente. Ya no puedo vivir así. No puedo. Se da la vuelta hacia mi abuelo y se tensa, como si se estuviera preparando. ―Papá... lo he intentado. Lo juro, lo he dado todo. Durante años, me he aferrado a la esperanza, me he aferrado a los recuerdos felices, pero ya no puedo más. Todo lo que siempre quise fue un matrimonio como el de mamá y el tuyo, y durante mucho tiempo pensé que si aguantaba lo suficiente, si demostraba que mi amor siempre sería fuerte, entonces tal vez... tal vez Anthony cambiaría. Siempre me has dicho que el matrimonio es para siempre, que las cosas se arreglan juntos, no se alejan, pero, papá, el matrimonio requiere de dos. ¿Y este matrimonio? He estado en esto por mi cuenta durante años. Una lágrima rueda por su rostro y el abuelo se acerca a ella. Él limpia sus lágrimas y un sollozo escapa de los labios de mamá. El abuelo la toma en sus brazos, abrazándola fuertemente. ―Papá… quiero el divorcio. Sé que los Kennedy no se divorcian, pero mírame ―dice, con la voz entrecortada―. Todo el mundo sabe que mi esposo me engaña, soy el hazmerreír. ¿Y para qué? Ella entierra su rostro en el pecho del abuelo, y él cierra los ojos, luciendo tan dolido como mamá. ―Por favor, papá. Déjame divorciarme. Si sientes que necesitas repudiarme por eso, entonces haz lo que debes, solo te pido que no dejes que eso afecte a mis hijos. Me mata verla así. Su petición me sorprende, nunca pensé que el divorcio fuera una opción. No era algo que pensé que mamá alguna vez se atrevería a pedir, pero ella tiene razón. Esto... esto no es vida. ―Cariño ―dice el abuelo, mientras su mano acaricia su cabello, calmándola―. Eres mi niña pequeña, Sofia. Todo lo que siempre he querido para ti es felicidad, nada menos. Él me mira, con una mirada complicada en sus ojos. ―Si hubiera sabido sobre esto… si mi nieto no hubiera ocultado esto tan bien, entonces cariño, de ninguna manera te hubiera dejado quedarte. No lo sabía, cariño. Asumí que ustedes dos tenían sus problemas, pero nunca imaginé que sería a este grado. Él le frota la espalda, pero mamá no puede controlar las lágrimas. Es como si el dolor de años finalmente encontrara la salida. Él se aparta para mirarla, y la expresión de su rostro... nunca había visto a mi abuelo tan herido. Mamá resopla, pero no puede contener los sollozos. ―Divórciate ―dice, sorprendiéndonos a todos―. Eres mi hija, Sofia. Siempre serás mi niña. De ninguna manera te repudiaría por elegir la felicidad, yo no seré la razón por la que permanezcas atrapada en un matrimonio sin amor. Miro a mi abuelo con incredulidad. No pensé que él alguna vez permitiría eso, no pensé que dejaría que mamá abandonara su matrimonio sin repercusiones. Me esforcé mucho por proteger a mi madre, pero si no lo hubiera hecho, podría haberse divorciado mucho antes. Mi amor por ella es lo que prolongó su dolor. 53 Toco a la puerta del dormitorio de mi madre. Por lo general, cenamos juntos como familia al menos cada pocos días, pero no ha bajado a cenar con nosotros. Según el personal, no ha estado comiendo mucho. ―¿Mamá? Abre la puerta y la miro en estado de shock. Sus ojos están hinchados y enrojecidos, su cabello está desordenado y viste una bata de casa. Nunca la había visto tan... deshecha. Ella resopla y hace todo lo posible para sonreírme. ―Lo siento, Alec. Yo solo… no me siento bien. Asiento con la cabeza. ―Pero necesitas comer algo. ¿Por favor? Me mira y suspira mientras sale de su habitación y baja las escaleras, sin siquiera molestarse en cambiarse o peinarse. Sus movimientos son mecánicos, como si simplemente me estuviera haciéndome un favor. Apenas la reconozco. Hace solo unas semanas, nunca hubiera soñado con que caminara así, ni siquiera alrededor de la casa. La sigo hacia abajo, enfermo de preocupación. Elena, Lucian y Sarah ya están sentados. Le sonríen, pero mamá no les devuelve la sonrisa. ―¿Cómo te sientes? ―pregunta Sarah. Mamá mira hacia arriba, y las dos intercambian una mirada, una de comprensión. ―Anthony me dijo que le enviara los papeles del divorcio. Ni siquiera vendrá para hablar conmigo, para luchar por mí. La miro con los ojos muy abiertos. No sabía nada de esto. No he hablado con mi padre en meses. Ni Lucian ni yo le hablamos nunca más, y él tampoco lo hace. Sarah agarra la mano de mamá y asiente. ―Probablemente sea lo mejor. Una separación limpia es lo que necesitas. Mamá inhala temblorosamente. ―Afortunadamente, no hay mucho que él pueda tomar. La mayoría de nuestros activos son propiedad de la empresa, que a su vez es propiedad de mi padre. Perderé parte de mi propiedad y una cantidad decente de dinero, pero él no podrá conseguir mucho más que eso. Suspiro de alivio. Gracias a Dios, el abuelo está vivo y bien. Si mamá hubiera heredado sus acciones, estaríamos en muchos problemas: ella tendría que darle la mitad a mi padre. Mamá apenas toca su comida y veo la ansiedad en los ojos de Elena. Sigue agregando pequeñas cantidades de las comidas favoritas de mi madre a su plato, pero mamá no toca nada. Durante la cena, Elena se ofrece a llevarla a un día de spa y Lucian se ofrece a llevarla de compras, pero ella no está interesada en absoluto. Me aterroriza que vuelva a caer en la misma depresión que casi había evitado cuando me casé con Elena. Estuvo manteniendo una fachada, pero ahora todo el mundo la ha visto caer. No ha salido de casa desde que mi padre salió en las noticias y, a este paso, no lo hará. No sé qué hacer. Estoy acostumbrado a que casi todo esté bajo mi control, pero esto... no hay nada que pueda hacer al respecto. Mamá se levanta tan pronto como todos terminan de comer y desaparece antes de que pueda detenerla. De vez en cuando, jugamos juntos a las cartas, y esperaba convencerla de que lo hiciera hoy, pero se escapó antes de que yo tuviera la oportunidad. Estoy inquieto mientras vuelvo a subir las escaleras, Elena viene justo detrás de mí. Me sigue a nuestra sala de estar y se sienta en su silla favorita, tan preocupada y distraída como yo. Me sirvo un vaso de whisky, lo tomo todo y lo inclino antes de volver a rellenarlo. ―¿Quieres un trago? Elena niega con la cabeza, sube los pies a la silla y se abraza a sí misma. Me siento frente a ella, los dos mirándonos como lo hicimos cuando le propuse matrimonio. Admiro su vista, su cabello largo cayendo por su cintura, su hermoso rostro, y esos impresionantes ojos suyos. ¿Qué hubiera pasado si no me hubiera encontrado con ella ese día? La idea de lo que casi hizo me destroza, pero no puedo evitar preguntarme si tomé la decisión correcta al encadenarla a mí. ¿Terminará como mi madre, eventualmente? Ella y mi madre tienen el mismo corazón, es una romántica empedernida. Intenta negarlo, tanto a sí misma como a mí, pero no puede evitarlo. No es como yo, Elena se preocupa por las pequeñas cosas, como lo hace mi madre. Le gusta cenar juntos, dormir juntos. Si no estoy en casa por un par de días, se pone inquieta. Elena se preocupa. Se preocupa por todo, y por todos los que nos rodean. Adoro eso de ella, pero también es algo que la lastimará al final. Nuestro matrimonio... nunca será suficiente para ella, siempre querrá más, lo veo en sus ojos, quiere cosas que no puedo darle. Ella ve cosas que no están ahí. Me mira y sonríe. ―Ella estará bien, ¿sabes? Será difícil, pero estamos aquí para ella. Al final, estará mejor sin tu padre y tendrá la oportunidad de vivir su vida como quiera, sin engaños. Asiento con la cabeza. ―Sin engaños... sí, supongo, excepto que no estoy seguro de que mi madre sepa quién es ella. Al igual que mi madre, Elena está perdiendo de vista quién es. Veo su luz atenuarse todos los días. No es solo todo lo que pasó con su padre. Es más que eso. Soy yo. La forma en que me mira... veo su corazón romperse cada vez que la beso. Ver a mi madre desmoronarse me mata. Me mata y me aterroriza. Y tengo miedo de empujar a Elena por el mismo camino que mi madre. Tengo miedo de que algún día encuentre su vida vacía, y que se dé cuenta de que renunció a demasiado por mí. Se encontrará sin amor y sola, como lo hizo mi madre. Las cosas que ella quiere de mí, y que nunca podré darle. No me queda amor para dar en esta vida, e incluso si lo hiciera... sé que el amor no dura, no lo hace, pero aun así Elena no dejará de anhelarlo. 54 Miro a Alec acostado a mi lado. Está profundamente dormido, sus pestañas revolotean ligeramente. Me inclino más cerca, envolviendo mi brazo a su alrededor. Él suspira y se aleja, empujándose lejos de mí mientras duerme. Ha estado diferente últimamente. No ha sido él mismo desde que su madre pidió poder divorciarse. Hay tanta distancia entre nosotros ahora, y no sé cómo solucionarlo. Nunca lo había visto con tanta angustia: ver a su madre desmoronarse, verla acosada por la prensa... él está sufriendo junto con ella, y eso hace que se aleje de mí cada vez más. Paso un dedo por su brazo, provocando un ligero escalofrío en él. Lo extraño. Está aquí, pero lo extraño. Ya no me mira igual, cuando me sonríe, es como si yo fuera una chica más, ni siquiera me ha tocado en semanas. Me acerco a él, presionándome contra su cuerpo, necesito su piel contra la mía. Me juré que no sería como mi madre, como Sofia, pero quiero ser todo lo que él ve. Incluso en contra de mi buen juicio, él es todo lo que quiero. Estoy luchando contra mis sentimientos con tanta fuerza, pero estoy a merced de mi corazón. Él me dará un beso y se me escapará toda razón. Alec suspira, mientras sus pestañas revolotean. Parpadea lentamente, y sus ojos encuentran los míos. ―¿Qué estás haciendo? ―pregunta, con voz áspera. Aprieto mi agarre sobre él y presiono un beso en su frente. Alec lanza sus brazos alrededor de mí y me acerca más, y pone mi cabeza en su pecho, entierra su mano en mi cabello, agarrándolo con fuerza. ―¿Qué ocurre? ―susurra, y niego con la cabeza. ―No es nada, simplemente no puedo dormir. Se aleja para mirarme, con mirada escrutadora. ―¿Estás preocupada por tu mamá? Ella se ha estado recuperando muy bien, la forma en que está manejando Rousseau Corporation es asombrosa. Asiento con la cabeza. Estoy parcialmente preocupada por mi madre, pero es más que eso. ―Sí, estoy preocupada por mi mamá, pero también por la tuya. Los medios de comunicación se han ocupado de su divorcio. Ha sido muy duro para ella, y no podemos protegerla. Estoy preocupada. Alec asiente. ―Lo sé, pero ella nos tiene a nosotros, no está sola. Tu madre también ha demostrado ser un pilar de fortaleza. Tenerla cerca lo ha hecho mucho más fácil para mamá. Las dos... ambas han sido lastimadas mucho de las mismas formas. Yo suspiro. ―Solo estoy cansada, Alec. Estoy cansada de todo el dolor que nos rodea, de toda la angustia. ―Lo sé, Buttercup. ―Él ahueca mi mejilla y presiona un suave beso en mis labios―. Pero así es la vida. Nuestras dos madres eligieron el amor y pagaron el precio, ese es el riesgo de darle tu corazón a alguien, tienes que confiar en que no lo romperán, que no te romperán a ti, y este mundo en el que vivimos… es superficial, es oportunista y es vacío. ―Me acaricia el pelo detrás de la oreja y suspira―. El pasado no se puede deshacer, pero podemos aprender de él. Asiento con la cabeza. Él tiene razón. Sé que es así, pero, ¿puedo endurecer mi corazón como él lo ha hecho? A pesar de todo lo que le ha pasado a mi madre, a Sofia, mi corazón aún anhela lo que sé que no puedo tener. Una pequeña parte de mí aún anhela las cosas que nunca he conocido: una familia amorosa propia. Es una tontería, y lo sé, pero no puedo controlar mi corazón. ―¿De verdad crees que es posible vivir sin amor? Asiente mientras juega con mi cabello. ―Lo hemos estado haciendo muy bien, ¿no? Sus palabras me duelen, pero sonrío a través del dolor. No tiene idea de que me enamoro un poco más cada día. ―¿Tú me amas, Alec? ¿por lo menos un poco? Me mira con los ojos muy abiertos y se sienta; con las sábanas amontonándose alrededor de su cintura, se pasa una mano por el pelo e inhala profundamente. ―Elena, ¿por qué me preguntas esto? Me siento sobre mis rodillas y lo miro a los ojos. ―Alec… solo… tú y yo… no somos como nuestros padres. Sabes que yo nunca te engañaría, y no creo que tú lo hagas tampoco, no somos como ellos. Él asiente, con expresión cautelosa. ―No lo somos, porque tenemos acuerdos vigentes, porque nuestro matrimonio es transaccional. Tú y yo no necesitamos depender del amor para mantenernos juntos. Tenemos mucho más que eso. ―Entiendo ―le digo―. Sí, Alec, pero, ¿por qué tiene que ser eso todo lo que tenemos? Él suspira y me mira, con expresión irritada. ―Elena, ¿por qué estamos hablando de esto? Te di una salida cuando te propuse matrimonio. Te dije que si te casabas conmigo, estarías aceptando una vida sin amor. Entonces, ¿por qué de repente quieres más? ―Se recuesta contra su almohada, con una expresión de consternación en su rostro―. Después de todo lo que acabas de presenciar, ¿todavía quieres amor? Viste cómo se destruían varias vidas por eso, ¿pero aun así lo quieres? ¿Por qué? Aparto la mirada, sin saber cómo explicarme. ―Alec… tú y yo crecimos en hogares sin amor. ¿Es eso lo que quieres para nuestros hijos? Me mira, y la frialdad en sus ojos hace que un escalofrío me recorra la espalda. ―Todo esto… ¿Qué es esto, Elena? ―Sus ojos brillan con una emoción que no puedo descifrar. ¿Es ira? ¿Irritación? Me hace sentir como si simplemente preguntarle si me ama lo incomodara―. Obtuviste lo que querías: lograste salvar la vida de tu madre, y me casé contigo para conseguir el trabajo que quiero. Eso es todo en este matrimonio, Elena. Es solo un acuerdo de beneficio mutuo. Junto mis manos, haciendo todo lo posible para evitar temblar. ―¿Eso es todo? ―pregunto, con voz quebrada―. ¿Eso es todo lo que soy para ti? Se mira las manos y niega con la cabeza. ―Me importas, Elena. Por supuesto que sí, sabes que es así. Alec niega con la cabeza y me da la espalda. Oigo las palabras que no dice. Le importo, pero no me ama, y probablemente nunca lo hará. 55 ―¿Querías verme, abuelo? Entro en su oficina, la oficina que siempre he considerado como el objetivo final. Cada vez que entro aquí, estoy lleno de determinación renovada. Un día, pronto, lo sucederé. ―Toma asiento. Me siento frente a él, confundido sobre por qué me llamó. Lo miro, luchando por reconciliar a la persona que es frente a Elena y mi madre, con la persona sentada frente a mí. ―¿Cómo esta tu madre? Aparto la mirada. ―Está bien ―digo instintivamente, pero no lo está. Ha estado llorando mucho y apenas ha salido de casa, asustada por la forma en que la acosan los paparazzi. Es doloroso de ver, pero no hay otra manera. ―Ella superará esto ―dice el abuelo, y yo asiento. Lo hará, debe hacerlo. Mi abuelo empuja una pila de documentos hacia mí, con una mirada de resignación en sus ojos. ―Soy viejo, Alec. Anticuado en mis costumbres, creo que sé que es lo mejor simplemente porque soy mayor, porque he visto y vivido tanto. Es por mi terquedad que tu madre se quedó en un matrimonio del que debería haber salido hace años. Es por mí que desperdició años de su vida, años que nunca recuperará, y no cometeré el mismo error contigo. Tomo los papeles y mis ojos se agrandan cuando me doy cuenta de lo que son. ―Mi posición como presidente es tuya, quitaré el requisito de matrimonio. Sabes muy bien que adoro a Elena, pero no te cases con ella para perseguir tus propios objetivos. Si te casas con ella, cásate porque es a quien quieres, porque no puedes imaginar tu vida sin ella, porque la amas. Quiero para ti lo que tu madre no pudo tener: un matrimonio feliz y pleno. No termines como tu madre y no le hagas eso a Elena. Me da un bolígrafo y no dudo en firmar el contrato, mi corazón late con fuerza. Esto es todo lo que siempre quise, entonces, ¿por qué firmar esto no se siente tan bien como esperaba? ―La junta certificará tu nombramiento en los próximos días. Tanto tú como yo sabemos que Dylan no está calificado para asumir mi puesto, pero mi terquedad casi se lo permite. Suspira y se recuesta en su asiento. ―Es por tu abuela. Es porque quiero que todos mis hijos y nietos tengan lo que yo tuve con ella. Tu abuela... me mantuvo conectado a la tierra, era mi compañera en todo lo que importaba, mi mejor amiga. Hizo que la vida valiera la pena, y aún la extraño todos los días, pero lo que tuve con tu abuela es excepcionalmente raro. El simple hecho de estar casado no garantiza un vínculo como ese. Debería haberlo sabido. Asiento, sin palabras. Nunca en un millón de años pensé que cambiaría de opinión, o que admitiría las fallas en su lógica. ―Anda ―dice―. Ve a celebrar. Tu madre estará muy orgullosa y Elena también lo estará. Ve a celebrar con ellas. Me pongo de pie y le sonrío a mi abuelo. ―Gracias, abuelo. No te defraudaré. Él asiente. ―Nunca lo has hecho, Alec. Nunca te he dicho esto, pero estoy muy orgulloso de ti. No solo por la forma en que manejas nuestro negocio, sino por tu corazón. La forma en que cuidas a tu madre me enorgullece mucho, estoy agradecido de tener un nieto como tú. Le sonrío, sorprendido. Nunca me había dicho algo así, y ni siquiera sabía que esas eran las palabras que quería escuchar de él. Todavía estoy sonriendo cuando llego a casa. Ni siquiera los paparazzi estacionados alrededor de nuestra propiedad pueden hacer mella en mi estado de ánimo. Camino directo a mi apartamento, en busca de Elena. Ella y yo no hemos sido los mismos desde hace un tiempo... hay una distancia entre nosotros que es mi propia creación. Ver a mi madre desmoronarse de la forma en que lo hizo me ha hecho alejarme de ella involuntariamente. Estoy aterrorizado de hacer que Elena termine de la misma manera: rota y sin amor. Las cosas que ella desea tanto son las mismas cosas que nos separarán. No entiendo por qué no puede ver cuán fuerte es nuestra relación precisamente porque no estamos enamorados, porque el amor nunca fue la base de nuestro matrimonio. Ha visto tantas vidas arruinadas bajo la apariencia del amor, y aun así me lo pide. Todo lo que puedo esperar es que pase, que tarde o temprano se dé cuenta de lo destructivo que sería el amor para nuestra relación. Me detengo en la puerta de la cocina, y mis ojos van hacia ella. A pesar de todas las dudas y todos los miedos, ella es la primera con la que quiero compartir esta buena noticia. La miro y sonrío. Está de pie frente al mostrador, mirando unas galletas quemadas, como si personalmente la hubieran agraviado. ―Buttercup. Ella me mira y mi corazón se agita. Tiene harina en las mejillas y en el pelo, pero se ve deslumbrante. Mi corazón se retuerce dolorosamente, la he extrañado. Me acerco a ella y la envuelvo en mis brazos, abrazándola con fuerza. No la he abrazado así en días. Elena duda antes de devolverme el abrazo, envolviendo sus brazos alrededor de mi cuello. ―¿Qué provocó esto? Me alejo un poco para verla y sonreír. ―Estás viendo al nuevo presidente de nuestra compañía. Elena jadea, aferrándose a mis hombros con fuerza. ―¿Hablas en serio? ―Sí. Acabo de firmar el contrato. Sonríe, sus ojos brillan con la misma felicidad que yo siento. ―Felicidades, Alec ―dice, arrojándose de nuevo a mis brazos. La abrazo con fuerza, disfrutando de la forma en que encaja perfectamente en mí. ―Exactamente el tipo de buenas noticias que necesitábamos después de los dos meses difíciles que acabamos de pasar ―dice, aunque su sonrisa desaparece de su rostro. ―Hey, ¿qué pasa? ―No es nada, Alec. ―Toma mi mejilla, con una sonrisa forzada en su rostro. Está tratando de retratar la felicidad, pero todo lo que veo en sus ojos es tristeza―. Estoy tan feliz por ti. ―Elena, háblame. Algo está claramente mal. Suspira y entierra su mano en mi cabello. ―Yo solo... pensé que no obtendrías el puesto hasta después de nuestra boda. La miro fijamente, y me doy cuenta. Ella está en lo correcto. Se casó conmigo para salvar la vida de su madre, pero su madre se ha despertado ahora, y yo... me casé con ella para garantizar que obtendría el puesto de mi abuelo. El puesto que me acaba de dar. Traga saliva y se aleja de mí, mientras sus brazos se envuelven a su alrededor. ―Cuando me hiciste la propuesta, dijiste que los Kennedy nunca se divorcian, pero lo hacen ahora. Tu madre ha sentado un nuevo precedente. No es que eso importe tanto, ya que nadie sabe que estamos casados. Aprieto mi agarre en su cintura, y mi corazón se hunde. ―¿Qué estás diciendo, Elena? ¿Estás diciendo que quieres divorciarte? Ella niega con la cabeza. ―No. No lo sé. ―¿No lo sabes? ―repito lentamente. Mira hacia otro lado y suspira. ―Ya no sé lo que quiero, Alec. No lo sé. Me alejo, con el corazón intranquilo. Doy un paso lejos de ella, dejándola ir. ―Mira, solo necesito un poco de aire fresco ―le digo, alejándome. Elena agarra mi manga. ―Alec, no, por favor no te vayas. Lo siento ―dice, con la voz entrecortada. Niego con la cabeza y la sacudo. Mi cabeza da vueltas mientras salgo de la casa. Quiero vomitar. La idea de que me deje me destroza, pero si me aferrara a ella, ¿la estaría destrozando yo a ella? 56 ―¿Qué pasa, cariño? ―pregunta mamá, levantando la vista de su computadora portátil. Está en la cama y yo estoy acostada a su lado, solo queriendo estar cerca de ella. Odio perderla de vista, tengo miedo de perderla de nuevo. La veo y niego con la cabeza, luchando por salir de mis pensamientos. ―Has estado actuando extraña toda la semana. ¿Qué está sucediendo? Alec apenas ha estado en casa tampoco. ¿Están peleados ustedes dos? Hago una mueca y mamá aprieta mi mano. ―Cariño, me estás preocupando. ¿Qué está sucediendo? Sacudo la cabeza y suspiro. ―No es nada, mamá. No quiero agobiarla con mis problemas de relación, no quiero que se preocupe por mí. Ojalá pudiera ocultar cómo me siento para que nunca se diera cuenta en primer lugar. Alec y yo apenas hemos hablado en días. Es como si simplemente coexistiésemos. Desde que surgió el tema del divorcio, nuestra relación se deterioró sin posibilidad de reparación. Me hace sentir que ya no le sirvo ahora que se ha convertido en presidente. La forma en que me está tratando... es lo que esperaba desde el principio. Me dijo que quería una esposa que pudiera usar, alguien a quien no tuviera que cortejar, alguien que no se interpusiera en su camino. Habría podido hacer frente a eso si él no me hubiera mostrado primero cómo puede ser. Si no me hubiera dado una idea de lo que se sentiría ser amada por él. ―Mamá, ¿te arrepientes de haberte casado con papá? Su sonrisa es agridulce, y suspira. ―No, no me arrepiento de haberme casado con tu padre, Elena. Después de todo, por él te tengo a ti. Lo único que lamento es haberme quedado tanto tiempo como lo hice. Debería haberme ido en el momento en que supe que me engañó, en el momento en que supe que ya no me amaba, si es que alguna vez lo hizo. No hay vergüenza en amar a alguien con todo el corazón, Elena, pero ese amor debe ser mutuo. Si terminas dando más de lo que recibes, terminarás siendo un caparazón de ti misma, agotada, como lo estaba yo. Si me hubiera ido antes, podría haber tenido una vida diferente. ¿Quién sabe? Podría haber encontrado el amor verdadero. La miro fijamente, mientras mis pensamientos dan vueltas. ―Incluso después de todo lo que pasó, aún pareces creer en el amor. Mamá asiente. ―No es el amor lo que me hizo esto, cariño. Es la ausencia de amor. Parpadeo sorprendida, y ella sonríe. ―Cariño, el problema que teníamos Sofia y yo era que amábamos con todo nuestro corazón y nunca recibimos ese mismo amor de vuelta. Vivir así, amar así, no es sostenible. La ausencia de amor… Nunca lo había pensado de esa manera. ―¿No sería mucho más fácil no amar en absoluto? Mamá se echa a reír y me aprieta la mano. ―Cariño, una vida sin amor no es una vida que valga la pena vivir. Además, no puedes elegir si amas o no a alguien. Ojalá. ¿Cuánto más fácil sería la vida si pudiéramos tomar esa decisión? Pero el amor… no escucha razones. Pienso en sus palabras. He estado tratando de luchar contra mis sentimientos, pero terminé enamorándome de Alec en contra de mis deseos. Quiero ser la persona que él me pide que sea: una esposa conveniente, una socia que se ocupa de sus propios asuntos, pero no puedo. No puedo no amarlo. La forma en que me cuida, la forma en que defiende a Luce y la forma en que siempre ha protegido a su madre... Hace que amarlo sea tan fácil. Nunca tuve oportunidad. No me ha pedido mucho a cambio de todo lo que me ha dado. Solo tres cosas: ser una buena nuera y su esposa trofeo en público, y nunca esperar amor. Él me ha dado todo. Sin él, mi madre podría no estar acostada a mi lado en este momento. Sin embargo, no puedo evitar querer más, egoístamente. No puedo evitar atreverme a esperar más. Todavía estoy pensando en las palabras de mi madre horas después. Miro el reloj mientras preparo la cena, sin saber si Alec se unirá a mí esta noche. Últimamente ha estado trabajando hasta tarde en su oficina, y no puedo evitar preguntarme si es porque me está evitando. Levanto la vista cuando escucho que una de las puertas se cierra de golpe y sigo el sonido para encontrar a Alec caminando directamente a la oficina de la casa. Solía al menos saludarme y preguntarme sobre mi día, incluso en los días en que estaba increíblemente ocupado. Me detengo frente a la puerta cerrada de su oficina y dudo antes de empujarla para abrirla. ―¿Alec? Él mira hacia arriba con sorpresa, y expresión cautelosa. ―Elena. ¿Qué estás haciendo aquí? Parpadeo, sin saber cómo responder a eso. ―Te escuché entrar. Él asiente y tira de su corbata. Me acerco a él y coloco mi mano sobre la suya, ayudándolo a aflojarse la corbata. Se congela como si mi toque lo hiciera sentir incómodo, y no puedo evitar fruncir el ceño. ―Alec, ¿qué está pasando? Tú y yo apenas hemos hablado. Me estás evitando. Me mira con las cejas levantadas y da un paso atrás. ―No te estoy evitando, Elena. Estoy ocupado. ¿No acordamos que te mantendrías fuera de mi camino? Parece que te has puesto demasiado cómoda en este matrimonio. Tú y yo teníamos un acuerdo, ¿recuerdas? No debes molestarme innecesariamente. Parece que el sexo te ha hecho pensar que puedes traspasar los límites que acordamos. Envuelvo mis brazos a mi alrededor, haciendo todo lo posible por enmascarar cuánto me duelen sus palabras. ―Me estás alejando. ¿Por qué? Alec me ignora y se sienta detrás de su escritorio. Enciende su computadora, despidiéndome en silencio. ―Dime, Alexander. ¿Por qué te comportas así? ¿Es por todo lo que pasó con tu madre? ¿Es por eso que te estás distanciando de mí? Él suspira y se recuesta en su asiento, mirándome, con una expresión irritada en su rostro. ―Maldita sea, Elena. No hay una razón. ¿Qué es lo que quieres? ¿Por qué estás tan jodidamente necesitada? Lo miro con incredulidad y muevo mis manos detrás de mi espalda en un esfuerzo por ocultar lo mucho que estoy temblando, lo mucho que me está lastimando. ―¿Necesitada? ¿Lo dices en serio? Tú fuiste el que me dijo que hablara contigo cuando me lastimaras, y me estás haciendo daño en este momento, Alec. Se levanta de su asiento, con las palmas de las manos sobre el escritorio. ―¿Qué quieres? Todo lo que has pedido, te lo he dado. Te ayudé con el cuidado de tu madre, te ayudé a derrotar a tu padre, te ayudé a recuperar todo lo que perdiste, y sigo alojando a tu madre y brindándole atención las 24 horas. ¿Qué más quieres, Elena? ―pregunta, sonando derrotado, frustrado. Suspira y se pasa una mano por el pelo. ―Te lo he dado todo, y no te pedí mucho a cambio. Todo lo que quería era una esposa que me permitiera vivir mi propia vida. Es todo lo que pedí. Trago saliva y asiento incluso cuando mi corazón se rompe. Doy un paso atrás e inhalo temblorosamente, dibujando una sonrisa en mi rostro. ―Entendido ―le digo. Alec duda, y por un segundo, espero que se retracte de sus palabras, pero luego vuelve a sentarse, con los ojos en su computadora. Parpadeo para contener las lágrimas que se han acumulado en mis ojos y pongo una brillante sonrisa en mi rostro. ―Hay una cena para ti en la cocina, si la quieres. Me mantendré fuera de tu camino. Me doy la vuelta y me alejo, con cada fibra de mi ser anhelando que me detenga. No lo hace. 57 Miro alrededor de mi nueva oficina, sintiéndome extrañamente intranquilo. Este cargo es todo lo que siempre he querido, entonces, ¿por qué se siente tan sombrío alcanzarlo? Me siento sorprendido cuando se abre la puerta de mi oficina. Nadie más que mi abuelo entra sin que me notifiquen primero. Mi abuelo… y Elena, al parecer. Mis ojos recorren su cuerpo, y mi corazón se agita involuntariamente. Se ve hermosa, siempre lo hace. Se siente como si no la hubiera visto en semanas, y supongo que no, en realidad no. Apenas hablamos, le pedí espacio y me lo está dando, me guste o no. Hace apenas unos meses, me habría levantado para besarla, ella me habría sonreído mientras caminaba hacia mí, sentándose en mi regazo. Ahora me mira sin expresión. ―No te esperaba. ¿Qué estás haciendo aquí? ―Miro mi reloj y frunzo el ceño―. Tengo una reunión en diez minutos. Ella asiente y se sienta frente a mí. ―Me disculpo por entrometerme ―dice, colocando su bolso en su regazo. Ella mira a su alrededor, con una pequeña sonrisa en su rostro―. Bonita oficina. Sonrío y miro a mi alrededor como acaba de hacerlo ella. A veces, apenas puedo creer que lo logré. ―Gracias, he esperado años por esto. Es todo lo que siempre he querido. Ella se recuesta en su asiento, con una sonrisa agridulce en su rostro. ―Me alegro por ti ―dice, con tono sincero―. Estoy feliz de que hayas logrado todo lo que querías. Ella mira hacia abajo, vacilante, antes de alcanzar su bolso. Cuando me mira, sus ojos están llenos de resignación. Elena me entrega un papel y lo miro con sorpresa. ―¿Un cheque en blanco? Ella lo mira y luego deja que sus ojos se cierren por un par de segundos, casi como si se estuviera preparando. ―Obtuviste todo lo que querías y nunca necesitaste mi ayuda en absoluto para conseguirlo. Yo, por otro lado, me apoyé mucho en ti. ―Ella señala el cheque y sonríe―. Ahora que he recuperado mis bienes, me gustaría devolverte el dinero por todo. Por las facturas médicas de mi madre, por las acciones que compraste para mí, todo. Mi corazón comienza a acelerarse, el miedo me llena, y aprieto los dientes. ―¿Por qué? ―Se suponía que nuestro acuerdo sería mutuamente beneficioso, pero no lo fue, y me gustaría remediar eso. Además, dado que ya no me necesitas, también podríamos disolver nuestro acuerdo. La miro con las cejas levantadas mientras saca una pila de papeles de su bolso. Ella los mira antes de colocarlos en mi escritorio, y mi estómago se retuerce violentamente cuando los desliza en mi dirección. Sonrío sin humor mientras recojo los papeles del divorcio. ―¿Quieres divorciarte de mí? Ella asiente y empiezo a reírme, el sonido es escalofriante incluso para mis propios oídos. La expresión tranquila de Elena me enfurece aún más, y cuando se quita el anillo de compromiso y lo coloca sobre mi escritorio, pierdo el control. Me levanto de mi asiento, mientras una rabia diferente a todo lo que he sentido antes recorre mi cuerpo. Camino alrededor de mi escritorio y la saco de su silla. Elena choca contra mí, con los ojos muy abiertos. Mis manos se enroscan en su cabello y le inclino la cabeza hacia atrás, haciendo que me mire. Tiro de su cuerpo contra el mío y la miro fijamente. ―No hay una sola cosa que no te esté dando, no hay nada que te haya negado, incluso te he dado todo lo que no te atreviste a pedir. Todo lo que querías, Elena, te lo he dado. No hay nada que te estés perdiendo. Si me vas a dejar, solo puede ser por una razón. ¿Quién es él? Parpadea, haciendo todo lo posible por retratar la inocencia, de la misma manera que lo hacía Jennifer cada vez que tenía dudas sobre Matthew y ella. ―Alec, no hay nadie más. La levanto sobre mi escritorio y separo sus piernas, sosteniéndola de la misma manera que la sostuve en Vaughn's. Agarro su barbilla y la miro a los ojos. Su mirada es firme, pero romperé su silencio. ―Recuerda, Elena. Me entregaste tu vida. Sus brazos se envuelven alrededor de mi cuello, sin una pizca de miedo en sus ojos. ―Lo hice ―me dice―, y ahora la estoy comprando de nuevo. Coloca sus palmas contra mi pecho y aprieta sus piernas a mi alrededor, acercándome más. Aprieto mi agarre en su cabello, con la desesperación llenando cada una de mis venas. ―¿No me prometiste que sería para siempre? ¿Esto es lo que significa para siempre para ti? ¿Dejarme unos pocos meses antes de nuestra boda? Supongo que tienes todo lo que querías, ¿eh? Me usaste y ahora me estás descartando. Ella me mira a los ojos, luciendo tan jodidamente desconsolada. ―Te amo, Alec. Me congelo y ella sonríe sin alegría. ―Te amo. No quise que sucediera, pero estoy irrevocablemente enamorada de ti. Me alejo de ella, mirándola con incredulidad. Se ríe, pero no hay humor en sus ojos. ―¿Encuentras eso más difícil de creer a que yo te engañe? Paso una mano por mi cabello, sin saber qué decir o pensar. ―Dime que me amas, Alec. Dime que también me amas y romperé estos papeles de divorcio en este momento. Demonios, dime que sientes algo por mí, que crees que podrías amarme algún día, y me quedaré. Después de todo lo que ella y yo hemos pasado, después de todo lo que hemos visto... ¿cómo podría creer en el amor? ¿Cómo podría pedírmelo? ―Alexander ―dice, con voz temblorosa. Se desliza de mi escritorio y se arregla la ropa, con la cabeza agachada―. He pasado toda mi vida amando a personas que no me amaban. No lo volveré a hacerlo. No lo haré, ni siquiera por ti. Me mira antes de alejarse, y sus ojos se posan en los papeles del divorcio en mi escritorio antes de que la puerta se cierre detrás de ella. 58 Me paro en la entrada de la casa en la que crecí, todo se siente desconocido. Subo las escaleras hacia lo que solía ser el dormitorio de mi infancia y me detengo en la puerta, sorprendida. Toda mi habitación se ha convertido en un vestidor, no queda ni una sola de mis pertenencias. Entro en la habitación, mientras mis dedos recorren las cómodas nuevas que reemplazaron todos mis muebles. Hay más de una docena de habitaciones en esta casa, no había necesidad alguna de borrar todos los recuerdos de mi infancia. Me hundo de rodillas en medio de mi habitación, y las lágrimas llenan mis ojos. Mi cabeza cae sobre la gruesa alfombra, y me dejo desmoronar por primera vez en años, las lágrimas calientes corren por mi rostro. Un sollozo atraviesa mi garganta y hago todo lo posible por contenerlo, pero fracaso. Todo lo que consigo es ahogarme con mis lágrimas, con mis pulmones ardiendo. Todo el tiempo, mi corazón se siente como si tuviera dolor físico. Nunca me había sentido tan rota. Me acurruco en una bola, con el corazón destrozado sin posibilidad de reparación. He perdido tanto en los últimos años, y cada vez que mi corazón se rompía, perdía una pequeña parte de él, dejándolo incompleto para siempre. No fue hasta Alec que me atreví a tener esperanza. ―¿Cariño? Mi madre me acaricia el brazo y miro hacia arriba. Resoplo, y ella extiende sus brazos para mí, yo la abrazo y me devuelve el abrazo con fuerza. ―Mamá... me duele mucho. Ella asiente y me abraza más cerca, con mi cabeza contra su pecho, ambas sentadas en el suelo. ―Lo se cariño. Sé que así es. Has sido tan fuerte, tan valiente, durante tanto tiempo. Elena, querida, estoy muy orgullosa de ti. Sus palabras me hacen llorar más fuerte. Casi pierdo a mi madre también. ¿Qué hubiera hecho si eso hubiera pasado? Me habría quedado sola, sin una sola persona que realmente me amara. Sin nada por lo que vivir. ―Cariño, me estás rompiendo el corazón. ¿Qué pasó Elena? ¿Por qué de repente quisiste mudarte de la residencia de los Kennedy? ¿Qué está pasando entre Alec y tú? Me siento y me limpio las lágrimas con furia, incapaz de evitar que caigan. ―Yo… él no me ama, mamá. Tal vez sea una tonta por irme, pero es todo lo que quiero. Solo quiero ser lo primero para alguien. Por una vez, solo quiero ser el centro del universo de alguien. Quiero ser todo lo que alguien pueda ver, y tal vez no sea posible, tal vez eso no exista, pero estar con Alec, saber que él solía amar a alguien de esa manera, y tal vez todavía lo hace, saber que no puede darme ni una fracción de lo que solía sentir por ella, me mataba lentamente, mamá. Ella se inclina y limpia mis lágrimas, con una sonrisa en su rostro. ―Ya veo ―dice, con voz suave―. ¿Y Alec todavía ama a esta chica? Niego con la cabeza. ―No lo sé, mamá. No me parece, no lo sé. Todo lo que sé es que él no me ama como la amaba a ella, y nunca lo hará. Se levanta y me tiende la mano, la tomo, inhalando temblorosamente, haciendo mi mejor esfuerzo para evitar que mis lágrimas caigan. ―Vamos, cariño. Llorar en el suelo de tu antiguo dormitorio no te ayudará. Vamos. ―¿A dónde vamos? Mamá sonríe. ―A la habitación de Jade. Me jala y camina hacia la habitación que solía ser suya. Mi corazón se retuerce dolorosamente. He estado tan absorta en mi propio dolor que ni siquiera me detuve a pensar en lo difícil que debe ser esto para mamá. Enfrentarse a la evidencia de la aventura de mi padre, con todos los años que ha perdido, no puede ser fácil. Sin embargo, sonríe cuando entra en su antiguo dormitorio. Mira a su alrededor y se ríe. ―Dios, qué vulgar ―dice, con sus ojos recorriendo la habitación. Sonrío, y mis lágrimas son olvidadas. Ella no está equivocada, las sábanas con volantes son tan llamativas. Toma algunos de los cosméticos de Jade y los mira, luego sonríe y tira su brazo hacia atrás, arrojándolo todo contra la pared con toda la fuerza que puede reunir. ―Vamos ―me dice, sonriendo. La miro con los ojos muy abiertos, pero sigo su ejemplo. En poco tiempo, ambas arrojamos las pertenencias de Jade contra la pared, con amplias sonrisas en nuestros rostros. Toma una pequeña bandeja de joyas que se rompe en cientos de pedazos y ambas nos echamos a reír. ―Mamá, hay un par de cosas que siempre he querido romper ―le digo, mientras mis labios se inclinan hacia arriba en una sonrisa. Ella me mira con las cejas levantadas y yo sonrío. ―Vamos. La guío por las escaleras hasta el pasillo. Y mi corazón se retuerce dolorosamente cuando veo los marcos de fotos que solían albergar fotos de nosotros, cada rastro de mamá y yo fue eliminado. Le entrego uno y luego tomo otro, y nos sonreímos mutuamente antes de tirar ambos marcos contra la pared, disfrutando la forma en que se rompen. Ella suspira, como si acabara de quitarse un peso de encima. ―Eso se sintió tan bien ―dice, envolviendo sus brazos alrededor de mí―. ¿Te sientes mejor? Asiento y dejo caer mi cabeza en su hombro. ―Mucho mejor. ―Bien ―me dice―. Ahora que lo has sacado de tu sistema, es posible que finalmente puedas pensar con claridad. ―Me agarra de los hombros y me mira a los ojos―. No hay forma de que ese chico no te ame, Elena. Te mira como si colgaras de la luna. Cada vez que sentías dolor porque era difícil verme volver a aprender a caminar, él estaba sufriendo junto contigo, y no me hagas empezar con la forma en que te ayudó a recuperar todo lo que perdimos. Alec tomó cada uno de tus dolores como algo personal, cada rencor que tenías, lo resolvió. En cada paso del camino, ha estado tratando de reparar tu corazón. ―Ella sonríe y me acaricia el pelo detrás de la oreja―. Ahora, no me malinterpretes, pero el chico es tonto, es demasiado estúpido para ver cuánto te ama. Ni siquiera puedo culparlo, porque ha sufrido mucho y no puede ser fácil para él admitir que, a pesar de sus mejores esfuerzos, se enamoró de ti, pero lo hizo, Elena. Alec está tan enamorado de ti y ni siquiera se da cuenta. Y tampoco tú, para el caso. La miro, con el corazón esperanzado. ―Mamá, no... si él me amara, nunca me hubiera dejado ir. Ella toma mi mejilla y me sonríe. ―Dale tiempo. Dale tiempo a él. Vale la pena esperar las mejores cosas de la vida. Mamá me da un beso en la frente y mis ojos se cierran. Tiempo... No creo que el tiempo pueda resolver nuestros problemas. 59 Entro en mi habitación y me detengo. Siempre me ha gustado la soledad, así que ¿por qué esta habitación de repente se siente tan... vacía? Jalo de mi corbata y entro en mi armario, y mis ojos se detienen en los estantes vacíos. Hay rastros de ella por todas partes, incluso el leve olor de su perfume perdura. Suspiro y camino hacia mi cama, pero eso solo empeora las cosas. Cuando miro mi cama, todo lo que puedo ver es la forma en que su cabello se extendía sobre nuestras almohadas, y la forma en que rodaba hacia mí mientras dormía, aferrándose a mí. Nunca más la tendré en mis brazos. Me siento en mi cama y paso una mano por mi cabello. Agarro mi teléfono en contra de un buen juicio, y veo una foto de Elena y mía mirándome fijamente. Estoy presionando un beso en su mejilla y ella sonríe, sus ojos brillan de felicidad. No puedo hacer esto. Suspiro mientras vuelvo a salir de mi habitación y bajo las escaleras, necesitando un puto trago. No puedo sacarla de mi maldita mente, todo me recuerda a ella. No importa hacia donde mire, hay rastros de ella por todas partes. La veo besándome en el vestíbulo de mi oficina, riéndose con mi familia en la cocina, sonriéndome desde nuestra cama. Ha contaminado cada espacio, torturándome continuamente con su recuerdo. Me detengo sorprendido cuando encuentro a mi abuelo de pie junto a la entrada, con las llaves en la mano. Mi madre y Lucian sonríen emocionados mientras se ponen los abrigos. Sus sonrisas desaparecen de sus rostros cuando me ven acercarme y yo frunzo el ceño. ―¿Adónde van los tres? Mamá se pone tensa y Lucian mira hacia otro lado. Solo mi abuelo sonríe tranquilamente. ―Oh, a ninguna parte ―dice―. Solo vamos a salir a cenar. Estoy jubilado ahora, después de todo. Tengo mucho tiempo para matar. Le frunzo el ceño. ―¿Hay alguna razón específica por la que vayan a una salida familiar sin invitarme? La culpa en el rostro de Lucian me dice todo lo que necesito saber. Van a ver a Elena. Me río burlonamente. ―Me deja y se lleva a mi familia con ella. Es jodidamente ridículo. Camino junto a ellos, y mi hombro choca contra el de Lucian con enojo. ―Alexander ―dice mi abuelo. Hago una pausa y me giro para mirarlo. ―Te lo dije, ¿no? Si la dejas ir, te arrepentirás. Lucian asiente. No me ha dicho una palabra desde que Elena se fue, e incluso mi madre parece estar decepcionada de mí. No sé por qué demonios me culpan cuando es Elena la que me abandonó. Nos abandonó. Niego con la cabeza y salgo. Todavía estoy hirviendo cuando llego a Inferno. Otro jodido lugar que está contaminado con su recuerdo. Mi estado de ánimo se hunde aún más mientras camino hacia la terraza. Mi lugar favorito es el de ella también. Suspiro mientras me siento en el mismo lugar en el que estaba cuando Elena volvió a entrar en mi vida. Miro al cielo, recordando la forma en que ella miraba las estrellas, con una sonrisa en su rostro. ―Alexander. Levanto la vista sorprendido, tensándome. ―Jennifer. Ella sonríe y se sienta a mi lado, luciendo tan miserable como probablemente luzco yo. Ni siquiera he pensado en ella en meses. No me he preguntado cómo sería para ella perder a Matthew, o cómo se ha visto afectada por todo lo que hizo Elena. ¿Cuándo dejó de importarme? ¿Cuándo comencé a anteponer las necesidades de Elena a las suyas? ―Se rumorea que Elena te dejó. Arrugo la frente. Solo ha pasado una semana. ¿Le ha estado diciendo a la gente? ¿Está diciéndole a la gente que está soltera otra vez? Aprieto los dientes y Jennifer sonríe. ―Nunca solías enojarte tanto por mí, ¿sabes? ―Niega con la cabeza, con sus ojos puestos en el horizonte―. Pasaba horas con Matthew y lo único que hacías era preguntarme si pasaba algo. ¿Pero con Elena? Los vi a los dos el día que le propusiste matrimonio. Ella estaba hablando con un tipo y, aunque estaba claro que no estaba ni remotamente interesada en él, enloqueciste. Perdiste la compostura. La miro y sonrío sin alegría. ―No me gusta compartir mis posesiones. Eso es todo. ―Estás enamorado de ella ―dice, con una sonrisa agridulce―. Siempre supe que lo que teníamos no era amor de verdad, ¿sabes? Siempre supe que no me amabas de verdad, simplemente te convenciste de que lo hacías. Ella se recuesta en su asiento, con una sonrisa triste en su rostro. ―No hay excusa por la forma en que te engañé, Alexander, pero saber que no me amabas lo hizo más fácil. Fue más fácil darle una oportunidad a Matthew. ―¿De qué estás hablando? Por supuesto que te amaba. Mierda, Jen. Te di mi corazón en bandeja de plata y lo pisoteaste. Ella niega con la cabeza. ―Alec, te encantó la idea de mí. Te encantaba la idea de una mujer que no sabía quién eras, que no estaba familiarizada con tu mundo. Disfrutaste viendo el mundo a través de mis ojos. Era nuevo para ti y lo disfrutaste, pero nunca me amaste. Me río a pesar de la ira que siento. ―Eso es una mierda. Jennifer sonríe. ―¿Lo es? ¿Cuál es el color favorito de Elena? ―El rojo. ―¿Comida favorita? ―Galletas con chispas de chocolate. Ella sonríe, con expresión triste. ―¿Y qué hay de mí? Parpadeo, obteniendo un espacio en blanco. Ella niega con la cabeza. ―Te encantó la idea de mí, pero nunca me conociste realmente. Tampoco Matthew, para el caso, tal vez eso te haga sentir un poco mejor. Me estaba usando como un peón en tu contra. Estaba jugando algún tipo de juego jodido del que ni siquiera sabías. Frunzo el ceño y ella mira hacia otro lado. ―Por lo que deduje, te ha guardado rencor durante años. Desde que su primera novia lo dejó por ti. Desde entonces ha estado obsesionado con quitarte todo lo que tienes: tratos comerciales, tus novias, bienes. Si ponías tus ojos en algo, él lo quería. No me di cuenta de eso hasta que fue demasiado tarde. Solo fui otra conquista, otra victoria en la guerra silenciosa que libró contra ti. ―¿Pero qué mierda? Jennifer se ríe, con la cara inclinada hacia el cielo. ―Qué mierda, de hecho. Lo que Elena le hizo... fue una bendición disfrazada. Él estaba desquiciado, y si ella no hubiera hecho lo que hizo, me habría convertido en la esposa de ese loco. Jennifer se levanta de su asiento y me sonríe. ―Sé que tienes tus razones para alejarte del amor. Sé por lo que ha pasado tu familia, y por lo que ha pasado tu madre. Sé que jugué un papel en empeorar aún más tus problemas de confianza, y sé lo difícil que es para ti amar. Lo sé, Alexander, porque a lo largo de toda nuestra relación hice todo lo que pude para perforar la armadura que rodea tu corazón, y fracasé. ¿Pero Elena? Lo hizo sin siquiera intentarlo. Ella toma mi mejilla, su sonrisa es agridulce. ―Vine aquí porque uno de mis amigos me dijo que estabas aquí. Te quiero de vuelta, Alexander. Me doy cuenta de lo mal que la cagué, y de lo bien que me trataste. Sé lo que perdí. Se inclina hacia mí y la miro a los ojos. Se ve frágil, insegura. ―Te amo, Alexander. A pesar de todo lo que he hecho, y todo por lo que te he hecho pasar, realmente te amo ―dice, dejando caer la mano a un lado, con lágrimas en los ojos―. Entonces, haré lo correcto, a pesar de lo que mi corazón desee. Quiero que seas feliz, Alexander. Verdaderamente feliz. ¿La forma en que sonreías cuando estabas con Elena? Quiero eso para ti, y sé que yo nunca podré dártelo. Da un paso lejos de mí, y una sola lágrima cae por su mejilla. ―No he sido la mejor versión de mí misma, Alec. Este mundo… ¿el mundo en el que operas? No es para chicas como yo. Odio en quien me he convertido. Odio cómo me cambió Matthew. ¿Pero Elena? Elena es tu pareja perfecta, ella es tu igual en todo lo que importa, en todo lo que yo no podría ser. Alexander, mereces ser feliz, más que nadie que yo conozca. Así que, por favor, ve tras esa felicidad antes de que sea demasiado tarde. Yo perdí mi oportunidad, no pierdas la tuya. Me sonríe y se aleja, sus palabras siguen resonando en mi mente mucho después de que se haya ido. 60 Estoy seguro de que estoy jodidamente alucinando cuando escucho la risa de Elena mientras entro a la casa. Me detengo en seco, y mis ojos se cierran mientras se me cae el estómago. Mi corazón se aprieta dolorosamente y respiro profundamente. Estoy casi en las escaleras cuando la escucho de nuevo. La risa, pero esta vez, es de mi madre. Me tenso y me giro para seguir el sonido hacia la cocina. Mi corazón se acelera con cada paso que doy. Ella no puede estar aquí. Se fue. Todo mi cuerpo está rígido mientras me apoyo contra la puerta de la cocina, y mis ojos la encuentran instantáneamente. Jodidamente hermosa. Tiene harina en el pelo y una mancha de chocolate en la mejilla, pero es lo más hermoso que he visto en mi vida. Su sonrisa se desvanece cuando me nota, y se ve sorprendida, sus mejillas se sonrojan. La habitación se queda en silencio, y no es hasta entonces que me doy cuenta de que toda mi familia está aquí. Lucian y mi madre están de pie frente a Elena, mientras que mi abuelo está junto a ella. Se ven culpables cuando me ven parado aquí, y mi madre y mi hermano miran hacia otro lado, sin molestarse en ocultar su consternación. ―Qué cálida bienvenida ―digo, con mi voz goteando con sarcasmo. El abuelo se aclara la garganta y mira su reloj, antes de sonreírme rígidamente. ―Alec, hijo mío. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Ya estás holgazaneando? Elena envuelve sus brazos alrededor de sí misma, untándose aún más chocolate sobre sí. Mira hacia otro lado, pero quiero sus ojos en los míos. Aparto la mirada de ella y niego con la cabeza. ―Solo necesitaba un día de baja por enfermedad, eso es todo. No me siento bien. Los ojos de Elena se disparan hacia los míos, y veo la preocupación reflejada en ellos. Escanea mi cuerpo, frunciendo el ceño estropeando su hermoso rostro. Ella se ve jodidamente impresionante, parece que no está luchando por dormir como yo. Apuesto a que no pasa cada hora del día pensando en mí, ni los recuerdos se repiten en su mente. Miro alrededor de la habitación y niego con la cabeza mientras me alejo, dejando mi corazón atrás. Tiene a mi familia hechizada. Se fue, pero parece que solo me dejó a mí, no a mi familia. No puedo creer que la estén invitando a mis jodidas espaldas, incluso mi maldito abuelo está metido en esta mierda. Entro en mi habitación, apoyo mi antebrazo contra la pared, y mis ojos se cierran. Solo verla me destroza, pero ella parecía perfectamente imperturbable. Incómoda a lo sumo. Tomo un respiro tranquilizador, deseando que mi cuerpo me escuche incluso cuando cada fibra de mi ser exige que vaya con ella. Apenas tengo a mi corazón furioso bajo control cuando se abre la puerta de mi habitación. Elena entra, congelándose cuando me encuentra de pie junto a la puerta. Me enderezo, y sus ojos me recorren. ―¿Qué estás haciendo aquí? ―pregunto, mi voz sale más dura de lo que pretendía. Se muerde el labio y da un paso más cerca de mí. La forma en que junta las manos frente a ella me dice que está nerviosa. ―¿No te sientes bien? La miro fijamente, incapaz de descifrarla. ―¿Desde cuándo te importa? Jodidamente te fuiste, ¿no? ¿Por qué estás aquí ahora? Doy un paso más cerca de ella y ella da un paso atrás, chocando contra la puerta. Me inclino sobre ella, atrapándola con mis antebrazos, y mi rostro a centímetros del suyo. ―No necesito tu jodida falsa preocupación, Elena ―le espeto, y mis mandíbulas se aprietan involuntariamente. La miro a los ojos y la ira y el dolor que veo en ellos me desconcierta. ―Así es ―dice ella―. ¿Por qué me necesitas a mí, cuando tienes a Jennifer? Ella empuja contra mi pecho, con fuerza, pero no logra moverme. ―Suéltame, Alexander ―dice ella, con tono duro. ―¿Jennifer? ¿De qué mierda estás hablando? Elena se ríe, el sonido es estridente y sin humor. ―Ya no necesitas fingir, Alexander. Probablemente la has estado viendo todo este tiempo, ¿no es así? Olvídalo. Tú y yo ya no estamos juntos, puedes hacer lo que quieras, olvida que vine aquí en absoluto. Se agacha debajo de mi brazo y agarro su mano, tirando de ella hacia mí antes de que pueda salir corriendo. ―En serio, Elena. ¿De qué diablos estás hablando? ―pregunto, confundido. Se da la vuelta para mirarme, sus ojos llenos de acusación. Saca su mano de la mía y golpea mi pecho con su dedo. ―¡Tú... tú... idiota! ―ella grita―. Han pasado dos semanas y ya estás de vuelta con ella, las fotos de ustedes dos intimando están en todos los tabloides. Dos semanas, Alexander. Sé que no te importo, pero ¿necesitas restregármelo de esa manera? ¿Necesitabas humillarme públicamente? Ella me empuja, poniendo su peso en ella, y tropiezo hacia atrás. Sus mejillas están sonrojadas, y sus ojos brillan con lágrimas no derramadas. Apenas puedo entender lo que está diciendo. ―Elena... La agarro y empujo su espalda contra la pared, sujetando sus muñecas por encima de su cabeza para evitar que me empuje, o me pinche. No hay forma de que haya fotos mías en ninguna parte, así que no tengo ni idea de lo que está hablando. Después del divorcio de mamá, Elliot ha tenido mucho cuidado de mantenernos fuera de las noticias lo mejor que ha podido. No hay mucho que no pase por él primero. A menos... a menos que él me jodiera. No me extrañaría que Lucian se lo pidiera. Mi hermano elegiría a Elena por encima de mí cualquier día, y si cree que le fui infiel, no hay forma de que permita que Elliot lo esconda debajo de la alfombra. Maldita sea. ―No sé de qué estás hablando, bebé. En serio, no tengo idea ―digo, con voz suave, suplicante. Elena respira con dificultad, sus labios están ligeramente separados, su pecho sube y baja rápidamente. Es tan jodidamente hermosa, y más ahora que sus ojos brillan con ira. Acorto la distancia restante entre nosotros, presionando mi cuerpo contra el suyo. ―¿Así que no estuviste con ella en Inferno? Vi las fotos, Alexander. Corta la mierda. Vi la forma en que sostenía tu mejilla como si estuviera a punto de besarte, y la dejaste. Dejaste que te tocara. ¿Qué más le dejaste hacer? No podría haber sido un recordatorio más perfecto de que solo buscabas mi cuerpo. No me sorprende que me hayas reemplazado tan fácilmente, y con la mujer que realmente amabas también. Eso funcionó perfectamente para ti, ¿eh? Ella me mira, pero veo el dolor en sus ojos, la angustia. Está herida por un tonto malentendido. ―Deberías saber que no se puede confiar en una foto de paparazzi, Elena. Además, tú me dejaste. ¿Por qué te importaría si me estoy follando a alguien más? ¿Y qué si Jen y yo volvemos a estar juntos? No finjas que te importa. Ella lucha por soltar sus muñecas y empuja contra mi pecho, con pura angustia eclipsando su ira. ―Eso no es una negación, Alexander. ¿Sabes que? Tienes razón, no me importa, espero que seas feliz con ella. La miro, tratando de descifrarla. A lo largo de nuestro matrimonio, en su mayoría se ha guardado sus emociones para sí misma, lo mejor que ha podido. ¿Pero ahora? Ahora su dolor está en exhibición para mí, ella no se está conteniendo como solía hacerlo. Su ira, sus celos, su dolor. Lo quiero todo. Envuelvo mi mano alrededor de la parte posterior de su cuello, y mi pulgar descansa sobre su garganta para poder sentir su corazón latiendo por mí. Ella traga saliva y sonrío mientras me inclino, y mis labios rozan los suyos, sorprendiéndola. Elena se congela por solo un segundo, y luego me acerca más, poniéndose de puntillas. La beso y ella se abre para mí, mientras su lengua se enreda con la mía desesperadamente. ―Alec ―gime, y sonrío contra sus labios. Tiro de su ropa, empujando su vestido hacia arriba, y Elena tira de mis pantalones, enviando el botón por los aires. La levanto en mis brazos y contra la pared justo cuando su mano se envuelve alrededor de mi polla. Ni siquiera se molesta con el resto de mi ropa. ―Te odio ―dice, y chupo su cuello, castigándola por sus palabras, marcándola bruscamente. ―No, no lo haces ―le digo mientras me alejo, admirando mi trabajo. Elena gime mientras sus piernas me envuelven. La forma en que se empuja contra mí me vuelve loco. Alinea mi polla contra ella perfectamente, y me deslizo dentro en un golpe profundo. ―Mierda ―gimo, mientras mi frente cae contra la suya―. Estás tan jodidamente mojada, bebé. ¿Cómo es que estás tan mojada? Elena aprieta su agarre en mi cabello, sus ojos todavía brillan con ira. ―Solo cállate y fóllame, Alexander. Me alejo casi por completo, burlándome de ella. ―¿Cómo me llamaste? Ella me mira, rotando sus caderas, deseándome más profundo, pero me aferro a sus caderas, negando sus demandas. ―Alec ―dice, mi nombre es una súplica en sus labios. Un estallido de satisfacción me recorre, y sonrío con deleite mientras empujo hacia ella, con fuerza. ―Buena chica ―le digo, tomando sus labios, perdiéndome en ella. La he echado de menos. Su cuerpo, la forma en que se siente, la forma en que gime mi nombre. Extrañaba sentirme tan cerca de ella. La levanto más alto contra la pared, penetrándola en un ángulo que sé que le encanta. La forma en que gime es irreal. ―Oh, Dios, Alec ―dice, jadeando. Me mira a los ojos, y veo como el deseo la supera. Sus músculos se tensan a mi alrededor, y me ordeña. Me estremezco cuando me corro profundamente dentro de ella, y mi cabeza cae sobre su hombro. Ambos jadeamos, y Elena empuja contra mí. La bajo suavemente al suelo y me empuja, creando distancia entre nosotros, el momento se rompe. Se arregla la ropa, sus mejillas son de color carmesí brillante. Cuando me mira, no hay pasión en sus ojos, solo ira. ―Olvida lo que pasó ―espeta―. Firma los malditos papeles y acabemos con esto. Ella camina hacia la puerta y la abre con fuerza. ―Elena. Hace una pausa y se gira para mirarme. ―No pasó nada con Jennifer. Me encontré con ella y hablamos durante un par de minutos. No debería haber dejado que me tocara en absoluto, pero te lo juro… todo lo que hizo fue tocarme la cara. Eso es todo. Niega con la cabeza, con expresión triste. ―Solo firma los papeles, Alexander. No quiero hacer esto nunca más. Estoy harta de que me recuerden la forma en que solías amarla, y probablemente todavía lo hagas. Estoy cansada. He terminado con eso. He terminado de quedar en segundo lugar ante su recuerdo. Cruzo los brazos uno sobre el otro y niego con la cabeza. ―Nunca ―le digo―. Nunca firmaré. Si no estás conmigo, haré que sea imposible que te cases con otra persona. Nunca te dejaré ir. Se ve triste mientras aparta la mirada. ―Ya lo hiciste ―dice, con la voz entrecortada. Elena sale, y la puerta se cierra de golpe detrás de ella. 61 Miro hacia la casa de Elena y me apoyo en mi auto, mis ojos se posan en su ventana. ―¿Alguna vez vas a hablar con ella? Salto de la sorpresa, y mis ojos se agrandan cuando Sarah camina detrás de mí. ―Has estado viniendo aquí todas las noches durante dos semanas. Esto se está poniendo espeluznante, Alec. Sonrío nerviosamente. ―Lo siento, no me di cuenta de que eras consciente de mi presencia. No quise molestarte. Ni siquiera sé qué estoy haciendo aquí. Sigo diciéndome a mí mismo que haré lo mejor para ella, que la dejaré ir. Cuando se casó conmigo, nunca tuvo elección. Quiero que encuentre su propia felicidad, no quiero retenerla y encadenarla a mí. Sin embargo, no consigo firmar los papeles. Sarah sonríe y se recuesta contra mi auto, de pie a mi lado. Mira hacia la ventana de Elena como acabo de hacer yo y niega con la cabeza. ―Entonces, en lugar de llamarla, ¿te quedas aquí durante horas con la esperanza de echarle un vistazo? Aparto la mirada y niego con la cabeza. ―No… yo… yo no pretendo venir aquí, sin embargo, de alguna manera aquí es donde termino todas las noches. No es intencional, es solo… no lo sé. Ella ríe. ―Alexander Kennedy, nervioso. Nunca pensé que vería el día. Miro mis zapatos, incapaz de siquiera forzar una sonrisa. ―Va a tener una cita mañana, ¿sabes? Está siguiendo adelante, ya es hora. Ha pasado un mes desde que ustedes dos se separaron. Me congelo, y mis ojos encuentran los de Sarah. Me siento enfermo, los sentimientos que me atraviesan son los que ni siquiera puedo describir. Ira violenta, miedo intenso... y arrepentimiento. Un maldito arrepentimiento intenso. Sarah me da palmaditas en el brazo. ―Es lo mejor ―me dice―. Elena ha tenido una vida difícil hasta ahora. Ella merece ser amada, ser mimada, merece enamorarse perdidamente, y tú... no puedes darle lo que necesita, ¿verdad? Ella sonríe mientras se aleja, y la miro. Elena... en una cita. Mi mente se sale de control, mostrándome imágenes de ella con alguien que no soy yo. Si ella va a esa cita, ¿lo besará como me besó a mí? ¿Le sonreirá? ¿Le preguntará acerca de tres cosas buenas que podrían haberle pasado ese día? Todas esas cosas que solía reservar para mí, ¿se las dará a alguien más? 62 Me despierto con el sonido de mi ventana traqueteando y me siento alarmada, el miedo se apodera de mí. Miro hacia la ventana y me congelo, mis ojos se agrandan en estado de shock cuando me doy cuenta de que alguien la está abriendo. Me pongo de pie, lista para gritar pidiendo ayuda, cuando lo reconozco. Lo reconocería en cualquier lugar. ―¿Alexander? Cierra la ventana detrás de él, sus movimientos son inciertos mientras camina hacia mí, y me encuentro con él a mitad de camino. ―¿Qué estás haciendo aquí? Me toma la mejilla con ternura y pongo mi mano sobre la suya, preocupada. ―Alec, tu mano se está congelando. ¿Qué está sucediendo? Sacude la cabeza y me envuelve en su abrazo, sosteniéndome con fuerza. ―Elena ―susurra, mi nombre es una súplica en sus labios. Me alejo de él, preocupada. Nunca lo había visto tan vulnerable, tan dolido. ―Alec, ¿por qué estás aquí? ¿Tú... en serio acabas de trepar por mi ventana? No lo he visto desde esa vez en su dormitorio. Casi había perdido la esperanza. Estaba segura de que alejarme era la elección correcta, pero aquí está, parado frente a mí en medio de la noche. ―Yo... sí. Lo hice. Tienes tanta seguridad, esta fue la forma más fácil de llegar a ti. Lo miro con incredulidad mientras agarra un mechón de mi cabello y lo empuja detrás de mi oreja. ―Me prometí a mí mismo que no me acercaría a ti. Iba a dejarte ir, Elena. Quería que tuvieras todo lo que sabía que yo nunca podría darte. Cae de rodillas, temblando. Alec envuelve sus brazos alrededor de mí, con su cabeza presionada contra mi cadera. ―Alec, me estás preocupando. Caigo de rodillas como él lo hizo, y me agarra de los hombros. ―Elena ―dice―. No puedo hacerlo. Sé que te mereces algo mejor, pero no puedo alejarme. No puedo. Mi corazón comienza a acelerarse cuando lo miro a los ojos. Alec envuelve su mano alrededor de mi nuca como le gusta hacer, y su pulgar descansa sobre mi garganta. ―Sé que es jodidamente egoísta, jodidamente lo sé, pero mierda. No puedo vivir sin ti. No puedo dejar que camines hacia los brazos de otra persona. ―Deja caer su frente sobre la mía e inhala temblorosamente―. Siempre me preguntaste sobre tres cosas buenas que me pasaron durante el día, pero bebé, todo lo bueno en mi vida eres tú. Las tres mejores cosas que me han pasado en toda mi vida fueron conocerte, casarme contigo… y enamorarme de ti. Mi corazón da un vuelco y lo miro con los ojos muy abiertos. Alec parece angustiado, desesperado. Levanta su mano hacia mi cara y acaricia suavemente mi mejilla con el dorso de su mano. ―Cuando te conocí, pensé que el amor era una maldita farsa. No quería ser parte de eso. No pensé que el amor pudiera durar. Pasa sus dedos por mi cabello, y su mano tiembla. ―Elena, no sé si alguna vez seré lo suficientemente bueno para ti, o sé si alguna vez seré lo que necesitas, todo lo que sé es que te amo. Prefiero pasar un año contigo que toda una vida sin ti. Estoy dispuesto a darte todo, Elena. Estoy dispuesto a darte mi corazón y confío en que no lo romperás, pero incluso si lo haces, bebé, incluso si me destrozas el corazón, lo vales. Tú lo vales todo. Aprieta su agarre sobre mí, sus ojos están llenos de desesperación. ―Dame la oportunidad de demostrarte que puedo ser lo que necesitas. Déjame demostrarte que puedo ser un verdadero esposo. Dame una sola oportunidad. Solo una, Elena. Se aparta para mirarme, con mirada escrutadora. Nunca lo había visto tan vulnerable, tan desarmado. Lo miro fijamente, y una parte de mí está segura de que todo esto debe ser un sueño, pero no lo es. ―Alec, no quiero jugar. Este es el resto de nuestras vidas de lo que estamos hablando. Necesito que estés seguro, necesito que me prometas que será para siempre, necesito que me digas que serás mío, en corazón y alma, y que me amarás hasta que estemos canosos y viejos. Si no puedes hacer eso, entonces por favor, simplemente aléjate. Aléjate antes de que destroces lo que queda de mi corazón. Él ahueca mis mejillas, con sus ojos en los míos. ―Te lo juro, Elena. Te amaré hasta el día de mi muerte, y pasaré el resto de mi vida demostrándote eso. Te prometo todo de mí, para siempre. Me inclino y Alec se congela, su cuerpo se pone tenso. Mis labios rozan los suyos y él gime. Me acerca más, y sus labios chocan contra los míos con avidez. Alec me besa con evidente desesperación y yo tiemblo contra él. Cuando se aleja, estoy jadeando, ansiosa por más. La forma en que me mira... es como si yo fuera todo lo que puede ver. ―Te extrañé, Alec. Se pone de pie y me levanta en sus brazos, colocándome en mi cama. ―Yo también te extrañé, bebé. Tan jodidamente demasiado. Ni siquiera puedo dormir sin ti. Donde quiera que voy, me acuerdo de ti. ―Alec se une a mí en la cama, y su cuerpo se cierne sobre el mío―. No puedo comer sin extrañar la comida que me preparas, no puedo entrar al edificio de mi oficina sin pensar en la forma en que te alejaste. Estas en todas partes. Baja su cuerpo encima del mío y entierro mis manos en su cabello. Se ve desconsolado, arrepentido. ―Elena, dime que me darás otra oportunidad. Asiento, y el alivio en sus ojos es palpable. Me sonríe, y su angustia da paso a la felicidad. ―Quiero oírte decirlo. Dime que serás mía. Le sonrío. ―Alec, siempre he sido tuya. Siempre lo seré. Se inclina y me besa, lento y profundo. Me pierdo en él, mis manos recorren su cuerpo, su toque es tan frenético como el mío, ambos tirando de la ropa del otro. En poco tiempo, estoy acostada debajo de él, con mi piel desnuda contra la suya. ―Te quiero, Elena. Te quiero por el resto de mi vida. Su mano se arrastra sobre mi cuerpo, y jadeo cuando sus dedos encuentran el camino entre mis piernas. ―Mierda, sabía que estarías mojada por mí, bebé. Dime, ¿me has extrañado? ¿Has fantaseado conmigo? ―Sí ―lo admito―. Sí, a todo. Se ríe, el sonido es bajo y sexy. ―Sueño contigo, Elena. Sueño con la forma en que gimes mi nombre, y la forma en que me miras cuando te corres por mí. Estoy cansado de vivir de tu recuerdo. Así que muéstrame ―dice, con su pulgar acariciando mi clítoris―. Córrete por mí. Me mira a los ojos mientras me empuja más y más cerca hasta que no puedo soportarlo más. ―Alec ―gimo, y mis músculos se tensan alrededor de sus dedos. Él sonríe satisfecho. ―Buena chica ―dice, inclinándose para un beso. Lo beso de la manera que sé que lo vuelve loco hasta que lo tengo jadeando, desesperado por mí. ―Elena ―dice, con tono de súplica―. Te necesito. Asiento con la cabeza y él me empuja ligeramente, tomándose su tiempo. ―¿Quieres esta polla, bebé? Dime que eres mía. Gimo y él sonríe. ―Soy tuya, Alexander Kennedy. Toda tuya. Cada parte de mí. Choca contra mí de la manera que sabe que me gusta, y su frente cae sobre la mía. ―Mierda ―dice―. Apenas puedo soportarlo. Tu coño es tan jodidamente bueno. Envuelvo mis brazos a su alrededor, y mis labios encuentran los suyos. Alec me folla lentamente, con golpes profundos, volviéndome loca. Ya puedo sentir la presión creciendo dentro de mí, de nuevo. ―Quieres correrte para mí otra vez, ¿no? ―pregunta, con voz ronca. Asiento con la cabeza hacia él, con mis uñas raspando su cuero cabelludo. ―Dime que te casarás conmigo. Lo quiero todo. Toda la ceremonia de la boda, todo. No me importa cuánto tiempo me hagas esperar, mientras te vea caminando por el pasillo hacia mí. Mi corazón se calienta, y asiento. ―Me casaré contigo, Alec, para que todo el mundo lo vea. Me da lo que quiero y vuelvo a correrme, pero esta vez lo llevo al límite conmigo. Él gime y deja caer su frente contra la mía, ambos tratando de recuperar el aliento. Nos da la vuelta y me sostiene en sus brazos, con mi cabeza en su pecho. Sus manos acarician cada parte de mi cuerpo, como si pensara que podría desaparecer si me suelta. ―No irás a esa cita, ¿verdad? Parpadeo, sobresaltada, y me siento para mirarlo. ―¿Qué cita? Alec me mira confundido. ―Tu madre me dijo que vas a seguir adelante, dijo que vas a tener una cita con alguien, y quiero eso para ti, Elena. De verdad. Quiero que seas feliz, pero yo... creo que puedo ser yo quien te haga feliz. Me tenso, mi estómago retrocede mientras mi corazón se contrae, una devastación repentina se apodera de mí. Miro a Alec, sintiéndome más sola que nunca, a pesar de que está justo a mi lado. Estoy en silencio cuando me levanto de la cama, mis movimientos son lentos. ―Hey, ¿qué pasa? ―pregunta, con las cejas levantadas. Veo la confusión en sus ojos, y le da a mi dolor un borde de enojo. Me pongo el camisón y cruzo los brazos sobre mi pecho, mis ojos recorren su rostro. Observo su desordenado cabello oscuro, esos ojos que amo más allá de la razón, y la forma en que mis sábanas se amontonan alrededor de sus caderas. Amo a este hombre con todo lo que soy. Le he dado todo de mí, todo mi corazón y mi alma, cuando lo único que pedía era mi cuerpo, y ahí es donde me equivoqué. ―Tienes que irte, Alec ―digo, recogiendo su ropa esparcida por el suelo. Mi corazón se retuerce, el sentimiento es extraño y doloroso más allá de toda medida. Sonrío a través de ella y arrojo su ropa sobre la cama, dándole la espalda. Lo escucho levantarse justo cuando abro la puerta de mi habitación. ―¡Seguridad! ―grito, y mi voz se rompe. ―Elena, ¿qué diablos? ―Alec envuelve sus brazos alrededor de mí por detrás, envolviéndome en un fuerte abrazo―. ¿Qué te ha pasado tan de repente? Me recuesto contra su pecho, con los ojos cerrados. Estoy aferrada a un hilo. La sensación de él, estos brazos... se sienten como estar en casa para mí, pero al igual que mi hogar de la infancia, Alexander es tóxico. Me giro para mirarlo, y pongo mis palmas contra su pecho desnudo. Todo lo que lleva puesto son sus calzoncillos y miro el resto de su ropa, aún en mi cama. Me tomo un momento para recomponerme, y reunir el coraje para decir lo que necesito. ―Alexander ―digo, con voz suave―. Ibas a dejarme ir. No me querías hasta que pensaste que alguien más lo hacía. No me quieres, Alec, pero tampoco quieres que nadie más me tenga. Eso no es amor. Simplemente no lo es. Dos de mis guardias de seguridad entran en mi habitación, ambos claramente sorprendidos de encontrar a Alec ahí. Doy un paso lejos de él, y mis manos caen a mi lado. ―Denle la oportunidad de vestirse y luego acompáñenlo a la salida ―digo, señalando con la cabeza a mi equipo de seguridad. ―Elena, ¿estás loca? ―Alec dice, con voz alterada―. ¿Cómo puedes siquiera por un segundo pensar que no te amo? Eres todo mi maldito mundo, bebé. Eres todo para mí. Mi vida no ha sido la misma desde que regresaste a ella. Mierda, no quiero que lo sea. Te amo. Ya no puedo vivir sin ti, te necesito, bebé. Necesito tus sonrisas, tus abrazos, tu ingenio. Te necesito. Le devuelvo la mirada, notando la desesperación en sus ojos. Está siendo retenido por dos hombres, pero todo su enfoque está en mí. ―Pero lo hiciste. Durante semanas, viviste muy bien sin mí. Estabas listo para dejarme ir. No cambiaste de opinión hasta que pensaste que alguien más podría tener lo que consideras tuyo, Alexander. No soy algo para poseer, no soy un objeto que puedas etiquetar como tuyo. Miro hacia abajo a mis pies, haciendo todo lo posible por recomponerme, para mantener mis lágrimas a raya el tiempo suficiente para terminar de decir lo que necesito. ―Merezco más, Alec. Merezco todo lo que te he dado. Ya me cansé de conformarme con menos, y ya me cansé de decirme a mí misma que necesito ser feliz con las pocas muestras de afecto que la gente me arroja. Ya he terminado contigo. Una lágrima rueda por mi mejilla y dejo que mis ojos se cierren. ―Acompáñenlo afuera ―digo, dándole la espalda a Alec, la puerta de mi dormitorio se cierra detrás de mí mientras lo dejo a él, nos dejo a nosotros. 63 Entro a mi casa después de un día de trabajo increíblemente largo y me detengo en la entrada, mis ojos recorren los cientos de peonías que llenan la habitación. Mamá me sonríe, con un hermoso ramo en sus manos. ―Cariño, si no le hablas, seguirá enviándote flores. ―Dónalas. Hemos estado donando flores a una organización benéfica diferente todos los días, durante semanas. Alec sabe que nunca las guardo, pero de alguna manera aparecen flores nuevas en mi casa todos los días. Mamá lo niega, pero sé que está confabulada con él. Niego con la cabeza y camino hacia la escalera, ignorando las flores. ¿Cómo sabe siquiera que las peonías son mis favoritas? ¿Eso también formaba parte de su verificación de antecedentes? ―Hice que el personal pusiera los ramos de flores con notas en ellos en tu dormitorio ―dice mamá, y me detengo en las escaleras. Las notas... son las notas las que siempre me llegan. ―Deberías haberlas tirado. Mi corazón se acelera cuando entro a mi habitación, docenas de ramos de flores cubren cada superficie horizontal de mi habitación. Me odio a mí misma por esperarlas, pero no puedo evitarlo. Caigo de rodillas y tomo el ramo más cercano a mí, levantando la tarjeta de las flores con cuidado. Solo ver su letra envía una punzada de anhelo a través de mi corazón. Las tres mejores cosas que sucedieron hoy fueron las siguientes: 1. Verte echándome un vistazo desde la ventana de tu habitación esta mañana. 2. Escribirte esta nota. Me hace sentir que aún puedo hablar contigo, a pesar de que me bloqueaste en todas partes. En serio, bebé, desbloquéame. Te extraño. 3. Amarte. Pasar mis días amándote hace que todos los días sean geniales por defecto. Levanto la nota a mi pecho y la agarro con fuerza. Han pasado semanas. Me ha estado enviando flores durante semanas, sin ceder. Estaba segura de que se aburriría de esto, de la persecución. No puedo decir si me he convertido en otra conquista para él, en un desafío. ¿Algo de esto es real? ¿Es solo un juego para él? Me pregunto si solo está viendo cuánto tiempo me llevará ceder. Alcanzo el próximo ramo, mi mano tiembla ligeramente. Todo lo que quiero hacer es llevarte a una cita. Solo una. Crees que no te amaba hasta que pensé que te perdería por otra persona, pero eso no es cierto. La única razón por la que alguna vez consideré remotamente dejarte ir fue porque te mereces el mundo, Elena. Te mereces más de lo que puedo darte. Nunca seré lo suficientemente bueno para ti, bebé. Un hombre mejor ya se habría marchado, pero nunca pretendí ser un buen hombre. Todo lo que pretendo es ser tuyo. Llevo mis rodillas a mi pecho y envuelvo mis brazos alrededor de mí. Cada fibra de mi ser me ruega que vaya con él. Busco la tercera y última carta. Todos los días hay tres cartas, y hoy no es una excepción. Cuando te propuse matrimonio, te dije que el divorcio no era una opción. Aún no lo es. Nunca firmaré los papeles del divorcio. No te dejaré ir, Elena. Cometí ese error una vez y no lo volveré a cometer. Estaré esperando que vuelvas a mí por el resto de nuestras vidas. Muerdo mi labio tan fuerte como puedo en un esfuerzo por mantener las lágrimas a raya, pero una lágrima solitaria cae por mi mejilla, no obstante. Estoy temblando mientras camino hacia mi ventana, sabiendo lo que encontraré. Cada mañana y cada noche, él está aquí. Me apoyo contra la pared, justo fuera de la vista, con mis ojos en él. Se ve más delgado, su ropa está más holgada, incluso desde esta distancia puedo decir que está cansado. A pesar de eso, tiene su computadora portátil en el capó de su automóvil, tratando de hacer algo de trabajo. Cada pocos segundos mira hacia mi ventana, su expresión refleja desesperación. Esto no puede seguir así. Esto tiene que parar. Me preparo mientras bajo las escaleras. Mamá sonríe cuando salgo y niego con la cabeza. No entiendo por qué está del lado de Alec, o por qué quiere que volvamos a estar juntos. Alexander se endereza cuando paso por la puerta, y su cuerpo se pone rígido. Me acerco a él y sus ojos se abren como platos. ―Elena ―dice, su voz está teñida de incredulidad. La forma en que sus ojos recorren mi cuerpo, la desesperación en sus ojos... me destripa. ―Alexander, tienes que dejar de venir aquí. Se recuesta contra su auto y se cruza de brazos. ―No. Levanto mis cejas e imito su postura, con mis brazos cruzados sobre mi pecho. ―No te estoy dando una opción. ―Bebé, estás subestimando lo lejos que iré para poder verte un momento ―dice, con voz suave, y adolorida―. No puedo dormir si no te veo antes de acostarme, y mis días no empiezan bien si no te veo antes del trabajo. Me paso una mano por el pelo, con la cara levantada hacia el cielo. ―¿Qué hará falta para que te detengas? Alexander sonríe, y mi traidor corazón da un vuelco. ―Una cita. Déjame llevarte a una cita. ―¿Una cita? ―repito―. Si dejo que me lleves a una cita, ¿dejarás de venir aquí? ―Sí, te lo prometo. Si me dejas llevarte a una cita, no volveré a aparecer aquí sin invitación ―dice Alexander, luciendo sincero, pero de alguna manera, no confío en sus palabras. Lo miro a los ojos, tomando en cuenta la necesidad y la desesperación que muestra por mí. Nunca lo había visto tan vulnerable. ―Bien ―digo, las palabras salen de mi boca antes de que tenga la oportunidad de pensarlo correctamente. Camino alrededor de su auto y Alec corre detrás de mí, apresurándose a abrirme la puerta. ―No pensé que te refirieras a en este momento ―dice, ayudándome a entrar en el auto. Lo miro, con las cejas levantadas. ―¿Por qué, ahora no es un buen momento? Alec niega con la cabeza. ―No, en absoluto. Es perfecto. ―Se inclina sobre mí, abrochándome, sus manos se demoran en mi piel. Su olor me inunda y mi corazón se contrae dolorosamente. Lo he extrañado, y me está golpeando aún más fuerte ahora. Levanto la vista y mis labios rozan su mejilla. Él inhala con fuerza, y sus ojos descienden hasta mis labios antes de tragar y alejarse, tirando de su corbata con nerviosismo. Lo observo mientras da la vuelta al auto y se sube. Esto es lo más cerca que hemos estado el uno del otro en semanas, desde esa noche en que trepó por mi ventana. Alec coloca su mano en mi muslo mientras enciende el auto, y lo miro con los ojos entrecerrados, provocando una sonrisa en él. ―Oye, dijiste que era una cita, ¿no? Frunzo los labios y asiento. Espero poder pasar esta cita con seguridad. Espero que al final de la noche, lo que quede de mi corazón siga intacto. 64 Solo tenerla sentada a mi lado hace que mi corazón se acelere. Han pasado semanas desde la última vez que la toqué, y una parte de mí pensó que nunca lo volvería a hacer. No pensé que me volvería a hablar nunca más. Durante semanas, ella ha estado ignorando mi presencia en su casa y cada regalo que le he enviado... me ha estado ignorando. ―No me lleves a ningún lugar público. Aprieto mi agarre en el volante y la miro. ―¿Por qué no? Ella me mira, con expresión ilegible. ―No quiero que la gente piense que volvimos a estar juntos. Vi las especulaciones en los tabloides, los rumores. No quiero ser parte de eso. Mi corazón se desgarra y una sensación de pérdida me invade. Estaciono el auto a un lado de la carretera y miro por la ventana, sin saber qué hacer, o qué decir. ―¿Estás viendo a alguien? ―pregunto, las palabras dejan mis labios involuntariamente. Elena me mira, y sus ojos brillan con algo que no puedo descifrar. Nunca ha sido difícil de leer, pero esta noche me está excluyendo. Se da la vuelta y abre la puerta, saliendo del auto. Sigo su ejemplo y me acerco a ella justo cuando su puerta se cierra de golpe. Ella se recuesta contra mi auto, y yo me inclino hacia ella, y yo pongo mis brazos a cada lado suyo, enjaulándola. Quiero dar un paso más cerca y sentir su cuerpo contra el mío, pero me resisto. En vez de eso, observo su hermoso rostro y esos ojos que me persiguen en sueños. La veo cada vez que cierro los ojos, pero ella... ella siguió adelante. ―¿Por qué no quieres que te vean conmigo, Elena? ¿Qué importa si terminamos en un tabloide o dos? Hago mi mejor esfuerzo para mantener mis pensamientos furiosos bajo control, pero fallo. ¿Está saliendo con alguien? Su equipo de seguridad es tan bueno como el mío, y no importa cuánto lo intente, no he podido averiguar qué hace, a dónde va, o con quién pasa el tiempo. ―¿Importa? ―pregunta, con mirada firme. Levanto mi mano a su cara, empujando su cabello detrás de su oreja suavemente. ―Lo hace ―digo, haciendo todo lo posible por actuar como si mi corazón no se estuviera rompiendo―. Sigues siendo mi esposa, Elena. Sus ojos brillan con ira y aprieta los dientes. ―No por elección. Estamos separados, Alexander. Solo soy tu esposa en el papel, y si logro lo que quiero, no lo seré por mucho más tiempo. Puede que no quieras firmar, pero eso no me impedirá obtener el divorcio. Mis abogados están trabajando en ello mientras hablamos. Doy un paso atrás, mi estómago retrocede. ―Tanto quieres dejarme, ¿eh? Elena mira hacia otro lado, su cuerpo entero se pone tenso. Está claro que ella no quiere estar aquí, no quiere estar conmigo, y no puedo evitar preguntarme con quién desearía estar con en este momento, en mi lugar. Cuando me mira, hay una sonrisa forzada en su rostro. ―Bueno, te prometí una cita, ¿no? ―me dice―. Te daré esta noche, Alexander, y a cambio, me dejarás ir. Una noche. Es todo el tiempo que me queda con ella. Durante semanas estuve seguro de que estaba herida y que me necesitaba para demostrarle que la amo, que no me daría por vencido ni me iría, sin importar lo difíciles que se pusieran las cosas. Ahora me doy cuenta de que estaba equivocado. No soy yo a quien ella necesita en absoluto. Ella no necesita mi amor, no necesita que yo le demuestre nada, lo que necesita es que la deje ir, para que realmente pueda seguir adelante y vivir la vida que se merece. Una vida sin mí. Me muevo para pararme a su lado, ambos recostados contra mi auto, y su hombro rozando el mío. Su rostro está inclinado hacia las estrellas en el cielo, y la miro fijamente, absorbiendo su belleza. La idea de que ella esté con otra persona me enoja violentamente, me dan ganas de encadenarla a mí, pero no puedo ser egoísta con ella. Nunca más. Esta hermosa mujer ha sacrificado toda su vida para salvar la de su madre, todas sus esperanzas y sueños. No hay nadie que merezca más la felicidad que Elena, y si no soy yo con quien ella será feliz, entonces tengo que alejarme. Necesito hacerlo, incluso si eso me mata. ―Dime tres cosas buenas que te hayan pasado hoy ―le pido. Elena me mira, y sus ojos se abren ligeramente por la sorpresa. La pregunta atraviesa su comportamiento frío y ella sonríe. ―Mmm, ¿tres cosas? Mi madre y yo salimos juntas a desayunar, y solo tenerla sentada frente a mí sigue siendo surrealista. También logré reducir los costos en el departamento de marketing de Rousseau Corporation en un diez por ciento y, bueno... hoy tuve una primera cita con alguien. Me congelo, y mi corazón se retuerce dolorosamente. Ni siquiera puedo describir el dolor que siento con esas palabras. Mi corazón se siente como si tuviera dolor físico, y mi estómago se revuelve como nunca. Desamor… eso debe ser lo que es esto. ―Me preguntaba por qué llegaste tarde a casa hoy ―digo, mirando al cielo para evitar que se noten mis celos―. Debe haber sido una buena cita, considerando lo tarde que regresaste. No es de extrañar que finalmente te hayas molestado en venir a hablar conmigo, para pedirme que me mantuviera alejado. ―Me giro para mirarla, y mis ojos se posan en sus labios. Para cuando llegó a casa esta noche, yo había estado de pie frente a su puerta durante horas. No volvió a casa hasta pasadas las diez, pero llegó sola. Levanto mi mano a su cara, con mi pulgar acariciando su labio―. ¿Te dio un beso de buenas noches antes de acompañarte a tu auto? Trago saliva y arrastro mis ojos lejos. ¿Él la hizo reír? ¿Llegó a tomar su mano? ¿Ella le dio lo que solía ser mío? ―Alexander ―dice, con voz suave―. No. Paso una mano por mi cabello y dejo que mis ojos se cierren. Ella ha sido todo en lo que he podido pensar durante semanas. He estado en tan mal estado que mi abuelo ha tenido que volver al trabajo. Todo lo que pensé que alguna vez quise se siente sin sentido sin Elena, pero ella... ella ha tenido citas, me ha superado. La miro, y la realidad me golpea. La perdí. Perdí lo único bueno en mi vida, y solo yo tengo la culpa. Esta noche es todo lo que me dará, y ni siquiera lo está haciendo de buena gana. La obligué a hacerlo, como lo hice cuando la obligué a casarse conmigo. Siempre fui su último recurso, con quien sea que esté ahora es a quien ella eligió. Puede que no me guste, pero Elena merece tener una opción, se merece el mundo. Extiendo mi mano hacia ella y fuerzo una sonrisa en mi rostro. ―¿Bailarías conmigo? ―pregunto, con voz suave. Si esta noche es la última vez que puedo abrazarla, entonces tengo que aprovecharla al máximo. Elena se gira para mirarme, sobresaltada. ―¿Aquí? ―Tú y yo bailamos en ese pequeño espacio estrecho en Inferno, así que ¿por qué no? Agarro mi teléfono y pongo exactamente la misma canción que sonaba esa noche, y Elena toma mi mano. La acerco más, mis brazos se envuelven alrededor de su cintura mientras los suyos se envuelven alrededor de mi cuello. Tenerla así de cerca... mierda. Elena y yo nos balanceamos al ritmo de la música, y ella se ríe cuando la hago girar. ―Todavía no podemos bailar una mierda ―dice, recostándose en mis brazos. La miro, y ella me quita el maldito aliento. Es tan hermosa, y la forma en que sonríe, maldita sea. Se inclina hacia mí, con su pecho presionado contra el mío, y aún encaja perfectamente en mis brazos. ¿Cómo no iba a estar hecha esta mujer para mí? Mis ojos se posan en sus labios y trago saliva. Me agarra con más fuerza e inclino la cabeza ligeramente, acercándome un poco más. Solo quiero un último beso. Quiero sus labios presionados contra los míos, solo una vez más. Su respiración se acelera y se pone de puntillas. Sus labios rozan los míos y casi puedo saborearla. Sus ojos se cierran y beso el borde de sus labios. Ella inhala profundamente y pasa sus dedos por mi cabello, acercándome más. ―Alexander ―susurra. Me detengo ante el sonido de mi nombre, alejándome de mala gana. Tomo su mejilla suavemente, mi pulgar roza sus labios. Ella me mira como si no pudiera entenderme, y fuerzo una sonrisa en mi rostro. Ni siquiera estaría aquí conmigo si tuviera otra opción, si no le pidiera una cita a cambio de permanecer lejos. Lo que ella quiere es que la deje en paz, pero aquí estoy, queriendo mucho más de lo que está dispuesta a dar. Un beso… No tengo ningún puto derecho. ―Vamos, Buttercup ―susurro―. Te llevaré a casa. 65 La forma en que me mira... Nunca había visto un dolor tan crudo en sus ojos. ―¿Me llevarás a casa? Alec asiente y me abre la puerta. Se inclina cuando me siento, como si estuviera a punto de abrocharme el cinturón como siempre lo hace, pero luego se aparta. Traga saliva y da un paso atrás antes de cerrar la puerta. Se queda en silencio mientras entra al auto y se recuesta en su asiento, cubriendo su rostro con su brazo, inhalando profundamente. ―Oye, ¿estás bien? ―pregunto, repentinamente preocupada. Aparta su brazo y asiente hacia mí, con una sonrisa agridulce en su rostro. ―Sí, claro. Alec levanta su mano hacia mi rostro y aparta mi cabello suavemente. ―Gracias por esta noche, Elena, aunque no te di muchas opciones. Cuando se trata de mí, nunca tuviste muchas opciones, ni siquiera tuviste opción cuando te casaste conmigo. Respetaré tus elecciones esta vez, haré lo que me pediste, te dejaré ir. El miedo se apodera de mí ante sus palabras. ―¿Por qué? ¿Por qué tan de repente? Estaba convencida de que solo me perseguía porque no quiere que esté con nadie más, entonces, ¿por qué me deja ir ahora? No responde. Simplemente conduce en silencio. ―Supongo que perdiste interés ahora que alguien más me ha tenido, ¿no? Alec agarra el volante, sus nudillos se vuelven blancos, pero no responde. Su silencio solo aumenta mi ira. ―¿No te gustan los productos contaminados? ¿No puedes soportar la idea de que alguien toque lo que es tuyo, así que ahora no lo quieres en absoluto? Alexander detiene el auto de repente, y las ruedas patinan. Se gira para mirarme, con sus ojos cubiertos de ira. ―Elena, ¿qué quieres que te diga? Estoy perdido aquí. Te amo. Te amo con todo mi jodido corazón. Te amo, ¿de acuerdo? ¿Duele saber que has estado con otra persona cuando eres lo único en lo que yo puedo pensar? Sí, jodidamente lo hace. Me engañaste al ir a esa cita y lo que sea que hayas hecho, porque te guste o no, sigues siendo mi maldita esposa, pero a pesar de eso, volvería contigo en un maldito segundo, ¡porque te amo! Mira por la ventana, visiblemente tratando de recuperar la compostura, y lo miro en estado de shock. Serle infiel es lo único que Alec nunca aprobaría, pero lo haría, ¿por mí? Ha pasado semanas parado frente a mi casa, enviándome flores con notas, mis comidas favoritas e incluso algunas cosas al azar que surgieron brevemente en la conversación, como la hermosa pluma estilográfica de la que le hablé hace meses. Estaba convencida de que todo era una competencia para él, que no me amaba, pero tampoco podía soportar la idea de que yo estuviera con otra persona, pero tal vez, solo tal vez, estaba equivocada. Alec inhala temblorosamente y me lleva a casa en silencio, su cuerpo está tenso todo el tiempo. Las puertas se abren y se estaciona frente a mi casa. Me abre la puerta y salgo del auto, esperando que me ofrezca su mano como siempre lo hace, pero no lo hace. En vez de eso, da un paso atrás y me acompaña a la puerta de mi casa, manteniendo cierta distancia entre nosotros. Me giro para mirarlo y él suspira mientras toma mi mejilla, y sus ojos recorren mi rostro. ―Te amo Elena. Ni siquiera sé cuándo sucedió, quería que fueras mía desde el segundo en que puse mis ojos en ti en Inferno. Comenzó como mera posesividad, y antes de que me diera cuenta, me cautivaste. Me robaste el corazón día a día, y ni siquiera me di cuenta. No me di cuenta de que me poseías, hasta que te fuiste. Su mano cae a su costado, y sonríe, su sonrisa es agridulce. ―Sobre todo, quiero que seas feliz. No seré egoísta contigo, no importa cuánto lo desee. No te encadenaré a mí cuando elijas irte. No eres una de mis pertenencias. No puedo decidir tu destino. No puedo decirte qué hacer, o con quién estar. Has hecho tu elección, y no fui yo. Respetaré eso, Elena. No quiero, pero lo haré. Mereces la verdadera felicidad, y mereces todo lo que siempre has querido. Nunca fui lo suficientemente bueno para ti, y nunca lo seré. Haré lo que me pediste, Elena. Te dejaré ir. Me matará hacerlo, pero firmaré los papeles. Te dejaré libre. Da un paso hacia atrás, con expresión angustiada. Agarro su mano y él hace una pausa, mientras sus ojos se llenan de esperanza vacilante. ―Gracias ―digo, con voz suave. La forma en que cae su expresión me dice todo lo que necesito saber. Cree que salí con otra persona y, a pesar de su pasado, a pesar de sus problemas de confianza, me quiere de vuelta. Tiro de su mano y él da un paso más cerca de mí―. Por esta primera cita. Envuelvo mis brazos alrededor de su cuello y me pongo de puntillas, con mis labios chocando contra los suyos. Alec gime cuando lo beso y entierra sus manos en mi cabello. Me empuja contra la puerta principal, profundizando nuestro beso. La desesperación en su toque me enciende, y gimo cuando me levanta en sus brazos, mis piernas se envuelven alrededor de sus caderas instintivamente, y sentirlo presionándose contra mí, sabiendo que me desea tanto, me hace perder la cabeza. Alec y yo estamos jadeando cuando él se aleja y su frente cae sobre la mía. ―Bebé, la cita de la que estabas hablando... Me río, no puedo evitarlo. ―Lo siento, Alec. No fue una mentira, esta es la primera cita real a la que me has llevado, no fue escenificada para la prensa, solo éramos tú y yo. Me llevaste a casa y me diste un beso de buenas noches... fue perfecto, y sí, una parte de mí pensó que solo me estabas persiguiendo porque pensabas que había competencia. ―¿Y ahora? ―pregunta, con tono vacilante―. ¿Qué piensas ahora? Alec me baja al suelo suavemente, con sus manos en mi cintura. ―Ahora creo que deberías llevarme a otra cita. Alec se ríe y se inclina para darme un beso. ―¿De verdad? ―dice, alejándose―. ¿Saldrás conmigo? Asiento con la cabeza y me estiro, mis manos se enroscan a través de su cabello. ―Lo haré. Salgamos, Alec. Pasemos un tiempo juntos, a ver si dentro de un año todavía queremos estar juntos, cuando todo lo que tenemos es amor. Alec presiona un beso prolongado en mi frente. ―Muy bien, esposa. Salgamos. Saldremos todo el tiempo que quieras, pero al final, aún quiero verte caminar por el pasillo hacia mí. Quiero casarme contigo para que el mundo lo vea. Le sonrío, y mi corazón se acelera. ―Quizás. Si tienes suerte. 66 Elena entra en la cocina y me mira con las cejas levantadas cuando me ve de pie detrás de la estufa. ―¿Qué estás haciendo? ―pregunta, con un tono cuidadoso y curioso. Me río de su expresión, pero ni siquiera puedo culparla. En una de nuestras citas intentamos hacer un pastel juntos y casi quemo toda la cocina. Tiene razón en ser cautelosa. ―No te preocupes ―le digo―. Recibí instrucciones del abuelo. Ve a prepararte para la cena. Ella me mira con recelo mientras se aleja para prepararse para la cita de esta noche. Cincuenta y seis citas. Elena y yo hemos tenido cincuenta y seis citas desde que volvimos a estar juntos hace exactamente un año, y no creo que nunca me canse de ella. Me tomó cuatro meses convencerla de que volviera a vivir conmigo, y en esos cuatro meses, cada vez que tuve que llevarla a casa después de una cita fue pura tortura. Estoy emocionado mientras pongo la mesa. He conseguido transformar nuestra terraza en un santuario floral. Está lleno de peonías blancas, las favoritas de Elena, y hay velas y luces de hadas por todas partes. Probablemente ni siquiera recuerde haberme dicho esto, pero una vez me dijo que uno de sus recuerdos favoritos de la infancia fue cuando Luce y yo le organizamos una fiesta de cumpleaños. Colgué luces de hadas por todas partes y a ella le encantaron. La escucho jadear detrás de mí, y me giro para verla caminar hacia mí, con sus ojos recorriendo todo lo que he preparado. La miro con asombro. Su belleza me quita el aliento, y aún me sigue asombrando que sea mía, que sea a mí a quien eligió. ―Alec ―dice, con voz temblorosa. Camina hacia mí y la envuelvo en mis brazos. Se pone de puntillas y me besa. Sus labios aún me hacen perder la razón, y siempre lo harán. ―Supongo que las decoraciones lo delataron, ¿eh? Ella me sonríe y asiente. ―Sí. Sí. Niego con la cabeza hacia ella y acomodo su cabello detrás de su oreja. ―Todavía no te he preguntado. Hace un puchero, y mi corazón se aprieta de esta forma extraña que solo lo hace por ella. ―Pero la cena se enfriará, cariño. Me esclavicé por ti, ¿sabes? Ella hace un puchero aún más, enviándome esos ojos de cachorro que sabe que no puedo resistir. ¿Por qué tiene que ser tan linda? ―Pregúntame ―ordena, y me río mientras hago lo que me dicen. Me dejo caer sobre una rodilla frente a ella, metiendo la mano en mi bolsillo. Levanto su anillo de compromiso, el mismo con el que le propuse matrimonio la primera vez. Si bien nunca nos divorciamos, Elena dejó en claro que los papeles no le importan. En su opinión, no estamos casados hasta que celebremos nuestra ceremonia. Me he aferrado a su anillo todo este tiempo, esperando el momento adecuado, dándole el tiempo que pidió: un año. ―Elena, me vuelves loco de la mejor manera. Iluminas mis días y me has mostrado cómo es la verdadera felicidad. Cuando volviste a mi vida, yo era la mitad de un hombre. Estaba incompleto, mi corazón estaba hastiado y destrozado, pero luego apareciste tú. Llegaste a mi vida, haciendo que me cuestionara cada creencia a la que me aferré durante tanto tiempo. Día tras día, volviste a unir mi alma, y ni siquiera te diste cuenta de que lo estabas haciendo. Me completas, Elena. Me hiciste creer en cosas que nunca pensé que tendría. Me hiciste creer en un para siempre, después de todo. Eso es lo que quiero contigo, bebé. Quiero estar para siempre contigo. Quiero despertar a tu lado por el resto de nuestras vidas. Quiero que seas lo último que vea antes de quedarme dormido, mientras mis brazos te envuelven. Quiero envejecer contigo y formar una familia contigo. Lo quiero todo. Quiero las peleas, los altibajos que la vida nos pondrá en el camino. Lo quiero todo, y lo quiero para siempre. Inhalo profundamente y la miro a los ojos. Ella está luchando contra sus lágrimas, pero es una batalla perdida. ―¿Quieres casarte conmigo? ―Sí ―dice, y deslizo el anillo en su dedo, mientras mi corazón se acelera. Una lágrima cae por su mejilla cuando me pongo de pie y la seco con el pulgar. ―Te amo tanto ―dice Elena, con voz temblorosa. La beso, y mis labios se demoran en los suyos. ―Yo te amo más. Sus manos recorren mi cuerpo y veo la necesidad en sus ojos. Una risa baja escapa de mis labios y sonrío cuando tira de mi corbata con impaciencia. Amo todo de ella, pero está bien podría ser una de las cosas que más amo. La forma en que me desea tan desesperadamente. La levanto en mis brazos, con una mano detrás de su espalda, y la otra debajo de sus rodillas, y ella sonríe mientras la llevo a nuestra habitación. La coloco en nuestra cama con cuidado y ella se pone de rodillas, sus dedos encuentran el camino hacia los botones de mi camisa. ―¿Sabes a qué me recuerda esto, bebé? Ella me mira y yo sonrío. ―A nuestra noche de bodas. Estabas igual de ansiosa, igual de hambrienta por mi polla, y todavía la quieres, ¿no? Incluso después de todo este tiempo, todavía quieres que estire tu coño, llenándote. Apuesto a que ya estás mojada. Elena me mira mientras me quita el saco del traje y la camisa del hombro de una sola vez. ―Sabes que lo estoy, pero solo para estar seguros, probablemente deberías tocarme y averiguarlo. Me río. Esta mujer… Me uno a ella en la cama, ambos tirando de la ropa del otro, hasta que por fin, estamos desnudos, su piel contra la mía. Jadea cuando mis dedos encuentran el camino entre sus piernas. ―Tan mojada y apenas te he tocado. Mis dedos se deslizan dentro de ella y la provoco, manteniéndola justo en el borde. La forma en que se ve acostada en nuestra cama, con su cabello extendido sobre nuestras almohadas, y sus labios ligeramente entreabiertos. Mierda. Ella lo es todo. Podría correrme con solo mirarla. Jadea cuando la toco, acercándola más y más. ―Córrete para mí ―le digo, deslizando mi pulgar sobre su clítoris. Ella me mira mientras sus músculos se contraen alrededor de mis dedos, con mi nombre saliendo de sus labios. ―Buena chica ―susurro, inclinándome sobre ella―. Ahora vas a tomar mi polla, ¿no? ―Por favor ―gime, y empujo dentro de ella. Me apoyo en un brazo y envuelvo mi otra mano alrededor de su cuello, con mi pulgar descansando contra su garganta. ―Te voy a follar así por el resto de nuestras vidas, Elena. Siempre serás mía, ¿me oyes? ―Sí, Alec. Soy tuya. Todo tuya. Ella jadea cuando tiro hacia atrás y luego empujo de nuevo hacia adentro. La forma en que se siente a mi alrededor, la forma en que susurra mi nombre. No puedo imaginar tener suficiente de ella. Sus uñas marcan mi espalda, y sus labios encuentran los míos. ―Te amo, Alec ―murmura contra mis labios, con voz ronca. Eso es todo lo que necesito para perder el control. Me corro profundamente dentro de ella, mientras mi frente cae sobre la suya. Está jadeando tan fuerte como yo, y sonrío. Esto... así es como se siente el verdadero amor, yacer aquí con ella es la verdadera felicidad. 67 ―Te ves hermosa, cariño ―dice mamá, con lágrimas en los ojos. Toca mi velo, alisándolo por tercera vez. Agarro sus hombros y le sonrío, mi corazón rebosa de felicidad. ―Tú también, mamá ―le digo honestamente. Ella se ve increíble. Le tomó casi dos años, pero ahora camina sin bastón e irradia felicidad. Estaba aterrorizada de que ella sintiera que no le quedaba nada por lo que vivir, considerando con lo que se despertó, pero ese no ha sido el caso en absoluto. Está prosperando y ha sido increíble verla reconstruir su vida. ―¿Estás lista? ―me pregunta. Asiento con la cabeza hacia ella, y mi sonrisa es tan amplia que me duele la cara. ―Más que nunca. Esta vez, Alec y yo tratamos de hacer las cosas bien. Decidimos ir con una boda mucho más discreta de lo que habíamos planeado inicialmente. Tendremos una pequeña ceremonia al aire libre, con solo nuestros seres queridos presentes. Sin prensa, sin gran espectáculo, solo nosotros. Alec y yo elegimos permanecer comprometidos durante un año, para poder planificar toda nuestra boda e involucrar a mi madre. Ir de compras con ella, visitar varios lugares para bodas; esos son todos los recuerdos que nunca pensé que llegaría a tener, pero ahora los tengo. Me encantó cada parte, incluso las interminables discusiones entre mi madre y Sofia sobre el sabor de nuestro pastel, y la participación continua y totalmente contraproducente del abuelo. Mamá me toma del brazo y juntas salimos del cottage que alquilamos. Caminamos hacia el pasillo lentamente, deteniéndonos al principio. Todo es tal como lo quería. Hay flores por todas partes y el sol brilla sobre nosotros, pero lo más importante es que Alec está al final del pasillo, luciendo tan impaciente y nervioso como esperaba que estuviera. Mis ojos se encuentran con los suyos al instante, y mi corazón comienza a acelerarse. Él me sonríe, luciendo más emocionado de lo que lo he visto antes. Lucian golpea su brazo y se ríe, pero Alec no me quita los ojos de encima ni por un segundo. No puedo creer que esto realmente esté sucediendo. Esperé tanto este día, aunque Alec bien pudo haber estado aún más impaciente. Ha estado contando los días durante los últimos seis meses, volviéndome completamente loca con sus recordatorios diarios de cuenta regresiva. Estoy temblando de nervios mientras mamá y yo caminamos hacia él, la cola de mi vestido y mi largo velo se arrastran detrás de mí. Alec parece cautivado, y cuando mamá pone mi mano en la suya, la levanta hacia sus labios, besando mis nudillos. ―Te ves más que hermosa, Elena. Impresionante. Le sonrío y juntos nos damos la vuelta hacia el sacerdote, y mi mente regresa a nuestra primera ceremonia de boda legal. Fue rápida e impersonal, difícilmente memorable. Hoy no es nada de eso. Hoy es todo lo que podría haber deseado. Alec se vuelve hacia mí y me sonríe, con mis manos entre las suyas. ―Elena, todos los días me ayudas a ver lo bueno de la vida. Iluminas mis días, me animas y lo haces todo sin siquiera intentarlo. No sabía lo que era la felicidad hasta que entraste en mi vida, forzándome a sentir emociones que pensé que se habían perdido hace mucho tiempo. Me has mostrado lo que es el verdadero amor, y prometo devolver ese amor multiplicado por diez todos los días, mientras viva. Te lo prometo para siempre, Buttercup. Te prometo todo de mí, para siempre. Le sonrío, y mis ojos se llenan de lágrimas. Todavía se siente surrealista escucharlo prometiéndome un para siempre, cuando durante tanto tiempo, él insistió en que no existía. ―Alec, estaba perdida antes de que me encontraras. Fuiste luz en un mundo que estaba lleno de oscuridad, y siempre serás mi gracia salvadora. Eres tan fácil de amar, y ni siquiera lo sabes. Todos los días te miro y agradezco lo afortunada que soy. Cuando nos encontramos después de tantos años, te pregunté qué pedirías si tuvieras un solo deseo. Honestamente puedo decirte que a mí no me quedan deseos, porque tú los has hecho realidad. Voy a pasar el resto de mi vida asegurándome de que tú tampoco tengas nada que desear. Te amaré por siempre, Alec. Parpadea, y me sorprende encontrar sus ojos brillando con lágrimas. Alec mira hacia otro lado y se muerde el labio, con una sonrisa en su rostro. Cuando me mira, sus ojos están llenos de asombro, como si él también estuviera contando sus bendiciones. El sacerdote nos sonríe y Lucian nos entrega nuestros anillos de boda con las manos temblorosas. Es tan emocional como nosotros. ―Alexander, ¿tomas a Elena como tu esposa? ¿Prometes amarla, consolarla, honrarla y cuidarla para bien o para mal, en la riqueza o la pobreza, la salud y en la enfermedad, y renunciar a todas los demás, y ser fiel solo a ella, mientras ambos vivan? Me sonríe y asiente. ―Acepto. El sacerdote asiente con la cabeza y Alec desliza mi anillo de bodas en mi dedo, sonriendo todo el tiempo. ―Elena, ¿tomas a Alexander como tu esposo? ¿Prometes amarlo, consolarlo, honrarlo y cuidarlo para bien o para mal, en la riqueza o en la pobreza, en la salud y en la enfermedad y renunciar a todos los demás, y ser fiel solo a él mientras ambos vivan? ―Sí ―digo, con voz alta y clara. Mi corazón se acelera cuando deslizo el anillo de Alec en su dedo, y el sacerdote nos sonríe. ―Ahora los declaro solemnemente marido y mujer. Puedes besar a la novia. Alec me acerca más y me levanta mientras me besa, fuertes vítores estallan a nuestro alrededor. Deja caer su frente en la mía y sonríe. ―Finalmente ―dice, y me río, mientras mi felicidad se desborda. Nuestra familia se acerca a nosotros y el abuelo es el primero en alcanzarnos. ―Felicidades, niños ―dice, envolviendo sus brazos alrededor de los dos. Nuestras mamás tienen lágrimas corriendo por sus rostros, e incluso el abuelo se ve sospechosamente emocionado. Se aclara la garganta y se echa hacia atrás, alisándose la ropa―. Vamos ―dice―. Estoy emocionado por esta fiesta que nos espera. Me río y Alec niega con la cabeza. ―Estoy bastante seguro de que la mayoría de nuestra familia realmente está aquí solo para probar tus vegetales, abuelo ―dice. Miro a todos los que nos rodean, todavía parcialmente incrédula. No puedo creer lo afortunada que soy, lo feliz que soy. Mi madre me está sonriendo, y la mano de Alec está envuelta alrededor de mi cintura. Tengo todo lo que siempre quise, mi madre a mi lado, un esposo que realmente me ama y una familia de mi elección. Alec se inclina hacia mí, sus labios rozan mi oreja. ―Te amo, Señora Kennedy ―susurra, haciendo que mi corazón dé un vuelco. Me pongo de puntillas y envuelvo mis brazos a su alrededor, atrayéndolo para besarlo. ―Yo también te amo ―digo sin aliento. Alec me sonríe. ―¿Para siempre? ―pregunta, y yo asiento. ―Para siempre. Epílogo Mi corazón se aprieta dolorosamente mientras veo a mi hermano en el estrado, con el juez dictándole cadena perpetua, su castigo es el mismo que el de Jade y el de mi padre. Su juicio tomó casi cuatro años completos, y casi se salieron con la suya, hasta que Alec reveló la corrupción del último juez y se asignó uno nuevo, lo que nos devolvió al punto de partida. El caso de mi madre era prácticamente insólito, y eso retrasó su juicio incluso más de lo que me hubiera gustado, pero no lo impidió. Miro a mi esposo, con mi corazón rebosando de gratitud. Sin él, mi familia habría quedado impune y mi madre hubiera muerto. ¿Y yo? Habría perdido mi razón de vivir. Él me mira como si pudiera leer mi mente y envuelve su brazo alrededor de mi hombro, ofreciéndome apoyo silencioso. Dejo caer mi cabeza en su hombro, con una sonrisa agridulce en mi rostro. Mamá agarra mi mano y la aprieta con fuerza, sus ojos están fijos en Matthew. Se lo llevan, y no veo ni una pizca de remordimiento en sus ojos. Tampoco había ninguno en los ojos de mi padre. Una parte de mí esperaba que tal vez, solo tal vez, mi padre fuera inocente en esto. Tal vez simplemente no se dio cuenta de lo que Matthew y Jade estaban haciendo. Soy ingenua hasta el final, supongo. El antiguo médico de mi madre testificó que mi padre fue quien le ordenó mantenerla en coma. Dado que todos los pagos se remontaban a las cuentas corporativas de los Rousseau, supuse que todo el tiempo fue Matthew, pero no fue así. Matthew y Jade podrían haber causado el accidente, pero fue mi padre quien la dejó en el estado en el que estuvo durante tantos años. ―Vamos ―le digo a mamá. Estos juicios le han hecho más daño a mi madre que su coma, tiene el corazón roto. Cada testimonio que escuchaba la desgarraba, una y otra vez. Tomo su mano mientras salimos, y la forma en que tiembla me duele sin fin―. Se acabó, mamá. Ella asiente, forzando una sonrisa en su rostro. Alec la mira, con la misma preocupación que estoy sintiendo reflejada en sus ojos. Él sostiene la puerta del auto abierta para ella y mamá le sonríe. ―¿Te llevo a casa? ―él le pregunta. ―No ―dice ella, sacudiendo la cabeza―. Tu madre espera que me una a ella para almorzar, ya sabes cómo es, solo se preocupará si no aparezco. Además, me hará sentir mejor. Alec asiente y me abre la puerta del pasajero. Me abrocha con su toque persistente como siempre lo hace. La forma en que me mira trae una sonrisa a mi cara. Ha pasado casi un año desde nuestra ceremonia de boda, pero aún me hace sentir mareada. Alec toma mi mano mientras entramos al restaurante, y Sofia y Lucian se levantan de sus asientos, sus ojos se dirigen hacia mi madre. Mamá sonríe y el alivio en sus ojos es instantáneo. Todos los ojos están puestos en mamá cuando nos sentamos, y está visiblemente incómoda. Alec envuelve su brazo alrededor del respaldo de mi silla y se aclara la garganta. ―Entonces, creo que Elena y yo no llegaremos a nuestro viaje familiar ―dice, agitando instantáneamente a ambas mujeres―. Quiero ir a una segunda luna de miel. Ellas lo miran, ambas cruzando sus brazos sobre su pecho. ―¡Fuiste de luna de miel el año pasado! Nos prometiste que haríamos un viaje familiar juntos. Alec asiente y las mira a las dos. ―Sí, pero ustedes dos ni siquiera pueden decidir a dónde ir, así que Elena y yo no iremos en absoluto. Nuestras mamás se miran e inmediatamente comienzan a discutir sobre la ubicación de nuestro viaje familiar. Alec me guiña un ojo y se inclina para besarme, sus labios persisten en los míos. ―Gracias ―susurro contra sus labios, agradecida de que haya logrado desviar la atención de mi madre. ―Puedes agradecerme en la cama ―dice, y me río. ―Ahora que lo pienso ―dice Sofia, enderezándose―. Ya es hora de que agreguemos a alguien a nuestra familia, justo a tiempo para nuestras vacaciones familiares. Alcanza su bolso, con sus ojos puestos en Lucian. El agarre de Alec sobre mí se aprieta cuando ella saca una carpeta manila, y Luce palidece, con pura devastación llenando sus ojos. Levanto las cejas, confundida. Sofia empuja la carpeta hacia Lucian, y él la toma con manos temblorosas. ―Ya es hora de que tú también te cases. Tu hermano está tan felizmente casado ―dice, mirándonos―. Y también quiero eso para ti. Quiero que tengas todo lo que yo nunca tuve. Lucian cierra los ojos, y la desesperación que emite va directo a mi corazón. Coloco mi mano en el muslo de Alec, indicándole que haga algo, y él se endereza. ―Mamá ―dice Alec―. No creo que sea una buena idea. Lucian es todavía bastante joven. No hay necesidad de apresurarse. Además, el abuelo eliminó su requisito de matrimonio, por lo que Luce no necesita casarse si él no quiere. Ella le sonríe y niega con la cabeza antes de mirar a Lucian deliberadamente. ―Ábrelo. ―Mamá ―dice Lucian, con la voz entrecortada―. YO... Sacude la cabeza, tragando sus palabras, y en su lugar, abre la carpeta. Lucian mira el contenido y luego entierra su rostro entre sus manos, visiblemente emocionado, pero Sofia sonríe. Miro la carpeta, sorprendida de encontrar solo una cosa en ella. Una foto de Elliot. Lucian inhala profundamente, temblando, y luego sonríe. Mira a su madre con tal agradecimiento que se me saltan las lágrimas. ―Lucian, no puedo pensar en un yerno mejor que Elliot. ¿No crees que ya es hora de que me lo presentes formalmente? Te prometo que no lo asustaré con conversaciones de matrimonio todavía, pero por ahora es el único candidato en mi carpeta. Lucian sonríe incluso mientras parpadea para contener las lágrimas. No puedo imaginar cuánto alivio debe ser esto para él. Llevaba más de un año queriendo decírselo, pero no sabía cómo. ―Te amo, mamá. Ella le sonríe y toma su mano sobre la mesa. ―Yo también te amo, cariño. Alec me acaricia suavemente el pelo detrás de la oreja y Lucian me sonríe. ―Elena ―dice Luce―. Estoy tan feliz en este momento... creo que ahora sería el momento perfecto para hacer a mamá igual de feliz. A nuestras dos madres, de hecho. Alec besa mi hombro y asiente, con una sonrisa de satisfacción en su rostro. Yo sonrío nerviosamente mientras meto la mano en mi bolso y saco dos sobres idénticos. Los he estado llevando a todas partes conmigo, esperando el momento perfecto. Hasta ahora, solo le hemos dicho a Lucian, y solo porque estaba listo para llamar a una ambulancia la semana pasada cuando pasé toda la mañana vomitando. ―Hoy parece ser un día de nuevos comienzos ―le digo, sonriendo hacia Alec. Empujo ambos sobres hacia nuestras madres y ambas los recogen al mismo tiempo. Abren sus regalos y mamá comienza a llorar, mientras Sofia hace todo lo posible por contener las lágrimas. ―¿Es esto real? ―Sofia pregunta, y sus ojos brillan con lágrimas no derramadas. Alec asiente y envuelve su brazo alrededor de mí protectoramente. ―Sí ―dice, sonriendo ante los sonogramas en sus manos―. Ambas van a ser abuelas. Alec presiona un beso en mi sien, y miro alrededor de la mesa llena de mis seres queridos. Hace unos pocos años, estaba desesperada y completamente sola. Estaba a punto de perder a mi madre. Y ahora ella se sienta frente a mí, sonriendo ante una ecografía de su nieto, y tengo el brazo de mi esposo alrededor de mí, con sus ojos llenos de amor. ―Te amo ―dice, y yo sonrío. ―Yo también te amo, Alec. No solo ha hecho realidad todos mis sueños. Todos los días hace que ni siquiera quiera dormirme porque mis sueños ya no son tan buenos como lo es mi vida con él. Alec sonríe y me pasa el pelo detrás de la oreja. ―Dime que siempre me amarás. Asiento, sonriendo. ―Siempre. Se inclina y me da un beso en la frente, y no puedo evitar burlarme de él. ―Aunque... ¿Pensé que no creías en el para siempre? Él se ríe y niega con la cabeza. ―Lo hago si es contigo. Me haces creer en el para siempre después de todo. Un para siempre con Alec no basta, pero tendrá que ser suficiente. Fin… Capítulo extra Entro al invernadero de mi abuelo, caminando con pasos rápidos. Escaneo el área, encontrando todo aparentemente intacto. Aun así, no me atrevo a respirar aliviado. Aún no. No tan pronto. Me quedo quieto, en alerta máxima... y espero. Me tenso cuando escucho una risita estridente. Aquí vamos. Lo sabía. Camino hacia las vides de tomate, y mi corazón se hunde cuando noto las marcas rojas en el suelo. Me paso una mano por el pelo, con mi cara inclinada hacia el techo de cristal. Me quedo ahí por un minuto, preparándome mentalmente para la forma en que el abuelo me va a regañar. Todavía recuerdo lo enojado que se ponía cuando solía colarme en su invernadero cuando era niño. Oigo risas y sigo el sonido, y encuentro a mi hija sentada en medio de un macizo de flores, con la ropa cubierta de tierra. Peor aún, su hermano le está dando fresas, las mismas fresas que el abuelo ha estado cultivando durante meses. ―Ella, Aaron ―digo, con tono seco. Mis hijos me miran, y sus expresiones son tan lindas que ni siquiera puedo enojarme. Ella se parece a Elena, mientras que Aaron lamentablemente ha heredado toda mi malicia. Apuesto a que fue Aaron quien metió a Ella en este lío. Suspiro y extiendo mis brazos. Ella salta directamente a mis brazos y la levanto, abrazándola con fuerza. Aaron, por otro lado, simplemente me mira fijamente. ―Papá, solo estamos jugando ―dice. Ella me da un beso en la mejilla y mi corazón se derrite. ―Sí, papá ―dice ella―. Estábamos jugando. ―Ambos saben que no se les permite entrar aquí, así que no me den ninguna excusa. Afuera. Aaron suspira, con el ceño fruncido en su diminuto rostro. ―Pero papá... ―No. Empieza a caminar. Puedes caminar y disculparte con el abuelo, o llamaré a tu madre. Me mira como si acabara de aplastar su alma, y apenas logro evitar sonreír. Mi hijo está tan enamorado de mi esposa como yo. Es un maldito ángel con Elena, ¿pero en el segundo en que ella le da la espalda? Maldita sea. Él resopla dramáticamente y comienza a caminar, solo para congelarse ante el sonido de una voz. Se gira para mirarme, con los ojos muy abiertos por el pánico. ―¡Papá! ―él se queja. Niego con la cabeza. ―No sé qué está haciendo mamá aquí, niño. Yo no la llamé, tal vez si dejaras de ser tan travieso no tendrías que preocuparte de que te atrape. Él me mira, con las lágrimas llenando sus ojos. Se marcha furioso y Ella suspira. ―Está en problemas ―dice, apoyando la cabeza en mi hombro. Me muerdo una sonrisa y asiento. ―Tú también, niña. ¿En qué estabas pensando, hurgando en el invernadero del abuelo? Ella frunce los labios y entierra su rostro en mi cuello, escondiéndose. Niego con la cabeza mientras me acerco a mi esposa. Tendré que dejarle el regaño a ella. Mi corazón no puede soportar las lágrimas en los ojos de mi niña. Ella me mirará, luciendo tan arrepentida, y caeré de rodillas para consolarla. Mi esposa me dice que soy un blando, pero ni siquiera me importa. ¿Cómo podría no ser afectado por los hermosos ojos de Ella? Son una copia perfecta de los de Elena. ―Alec ―dice Elena, sonando tensa. Me congelo, y mi corazón da un vuelco o tres. El abuelo está de pie junto a ella, pero incluso después de todos estos años, todo se desvanece cuando ella está cerca. Está molesta y se ve jodidamente hermosa. Mis ojos recorren su cuerpo y me muerdo el labio. Lleva un vestido blanco de verano que muestra su pecho maravillosamente, y todo lo que quiero hacer es estar a solas con ella. Elena entrecierra los ojos hacia mí como si supiera lo que estoy pensando, y sonrío. ―Ni siquiera lo pienses ―me advierte―. Te pedí que cuidaras a los niños durante una hora. Una hora, Alec. ¿Por qué están cubiertos de tierra? El abuelo extiende los brazos y Ella salta de los míos a los suyos. Él sonríe ante las manchas en su ropa y la abraza con un brazo, mientras acaricia el cabello de Aaron con el otro. ―Veo que probaron los nuevos cultivos, ¿eh? ―dice, sonriendo―. Déjenme adivinar... ¿tomates y fresas? Aaron mira hacia abajo a sus pies, pero Ella asiente, con una expresión triste en su rostro. ―Sí, abuelo ―dice ella, su voz es pequeña. Elena se acerca a mí y la rodeo con el brazo. Está tensa y me mira antes de darse la vuelta hacia los niños. ―Será mejor que ambos se disculpen con el abuelo ―dice ella―. Saben muy bien que no se les permite entrar aquí, no solo entraron al invernadero, también se comieron las nuevas cosechas del abuelo sin su permiso. ¿Les gustaría que alguien entrara y robara todos sus juguetes? ¿Estarían feliz con eso? Aaron inhala, y mi corazón se rompe. A él no le importa que yo lo regañe, pero ¿cuándo es Elena? Le duele sin fin. ―Bebé ―murmuro, y Elena me silencia con una mirada. Parece que me van a regañar más tarde también. Genial. Me encanta hacerla olvidar su ira. ―Oh, Elena, cariño, está bien ―dice el abuelo, ganándose una mirada. Él le sonríe tímidamente―. ¿Para quién más cultivo estas cosas, si no para mis bebés? ―Alborota el cabello de Aaron tranquilizadoramente y sonríe―. Está bien, chico. No estoy enojado. ¿Disfrutaron las fresas? Ella asiente y abraza al abuelo aún más fuerte. Para él, estos dos pueden salirse con la suya. No hubo tal suerte para mí cuando yo era más joven. ―Una vez, cuando era niño, me prohibiste venir durante un mes y solo caminé dentro del invernadero. ¿Estos dos se comen tus nuevos cultivos y se salen con la suya? ―digo, indignado. Elena se ríe de mí y yo entrecierro los ojos hacia ella. ―Doble moral. Eso es lo que es esto. Elena me sonríe y se pone de puntillas, presionando un beso en mi mejilla, y así, mi indignación se desvanece. Aaron sonríe, sabiendo que se salió con la suya con lo que hizo, y Ella parece aliviada, saca una fresa de su bolsillo y se la mete en la boca. Niego con la cabeza, con mi brazo envuelto alrededor de mi esposa. ¿Qué hemos hecho? Hemos creado dos pequeños monstruos. Fin… otra vez.