参考或引用的文献（英语：citation）基于已出版或未出版的源文本[注 1]，广
义属于参考资料；狭义指一项作品中嵌入的简化版字母与数字表达形式，而此作
品也须在其参考书目中指明另一项作品，以确认他人成果与当前作品本身出现参
考文献处所阐述的话题之关联。一般来说，参考文献由作品内文中的参注与末尾
的文献目录两者共同构成[注 2]。在电子科学论文中，指向单一且机械可读式的
逻辑性断言式参考则称作“纳米出版物[1]”（Nanopublication），是微观归因
方法的一种形式。
参考文献的主要目的通常包括维护知识诚实（或避免剽窃）[2]、为已发表或非
独创作品提供准确来源、帮助读者自行证实作者的论点是否像其宣称那样由参考
资料支撑、以及使读者判定作者提供的材料之效力[3]。学者马克·雷恩·罗克（Marc
Lane Roark）与沃伦·艾默生（Warren Emerson）认为，参考文献与作者理解其作
品本质、其在学术领域之方向以及其论点、主旨与措辞之道德等价均存在联系[4]。
在这些属性之外，公众对参考文献的弊端也时有提及，包括荣誉式参考（honorary
citation）、间接参考（circumstantial citation）、歧视式参考（discriminatory citation）、
选择参考（selective citation）与任意参考（arbitrary citation）等等[5]。
参考文献的形式通常遵循普遍的参考系统与格式，包括牛津式[6]、哈佛式、现
代语言学会格式、美国社会学协会格式、美国心理学会格式等多种标准，其句法
常规易于阐释而广为使用。每种格式都有自身的长处与短处，而作者也需要在编
纂当中标明使用的格式名称。
参考目录与其它单纯罗列参考的列表一般不视作参考文献，此类列表并不能够完
整体现“参考文献”一词的关键意义：对前人思想与理论的致意与认可[7]。