El león (Panthera leo) es un mamífero carnívoro de la familia de los félidos y una de las
cinco especies del género Panthera. Los leones salvajes viven en poblaciones cada vez
más dispersas y fragmentadas del África subsahariana (a excepción de las regiones
selváticas de la costa del Atlántico y la cuenca del Congo) y una pequeña zona del
noroeste de India (una población en peligro crítico en el parque nacional del Bosque de
Gir y alrededores), habiendo desaparecido del resto de Asia del Sur, Asia
Occidental, África del Norte y la península balcánica en tiempos históricos. Hasta finales
del Pleistoceno, hace aproximadamente diez mil años, de los grandes mamíferos
terrestres, el león era el más extendido tras los humanos. Su distribución cubría la mayor
parte de África, gran parte de Eurasia, desde el oeste de Europa hasta la India, y
en América, desde el río Yukón hasta el sur de México.345
Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un hábitat seguro,
como por ejemplo el parque nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la edad de doce a
catorce años, mientras que los leones raramente viven más de ocho años.6 Sin embargo,
se conocen casos de leonas que han vivido hasta veinte años en estado salvaje. En
cautiverio, tanto los machos como las hembras pueden vivir más de veinte años. Suelen
vivir en sabanas y herbazales, aun cuando pueden entrar en zonas arbustivas y boscosas.
Los leones son animales especialmente sociales en comparación con otros félidos. Una
manada de leones se compone de hembras que tienen una relación familiar, sus crías y un
número reducido de machos adultos. Las leonas suelen cazar juntas, en grupo, atacando
principalmente a grandes ungulados. El león es un superpredador y clave, pese a que
puede tener un comportamiento carroñero si tiene la oportunidad. Aun cuando los leones,
normalmente, no cazan humanos de manera selectiva, algunos de ellos pueden
convertirse en antropófagos y buscar presas humanas.
El león es una especie vulnerable y, en su ámbito de distribución africano, a lo largo de las
dos últimas décadas ha sufrido un declive de las poblaciones, posiblemente irreversible, de
entre un 30 % y un 50 %;1 las poblaciones no son viables fuera de las reservas delimitadas
y los parques nacionales. Aunque la causa de este declive no es del todo comprendida, la
pérdida del hábitat y los conflictos con humanos son actualmente los motivos de
preocupación más importantes. Se han tenido leones en cautividad desde los tiempos de
la Antigua Roma, y desde finales del siglo XVIII han sido una especie muy buscada y
exhibida en zoológicos por todo el mundo. Los propios zoológicos están colaborando en
programas de reproducción para proteger la amenazada subespecie asiática.
Los machos son muy fáciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su cabeza uno
de los símbolos animales más ampliamente conocidos de la cultura humana. Aparece muy
a menudo en la literatura, la escultura, la pintura, en banderas nacionales, y en películas y
literatura contemporáneas.
Nombre y etimología[editar]
El nombre del león, que es similar en muchas lenguas romances, deriva del latín leo,7
relacionado con el griego antiguo λέων (léōn).8 La palabra hebrea lavi (‫ )אי בִָל‬también
podría estar relacionada,9 así como la egipcia antigua rw.10 El león fue una de las muchas
especies descritas originalmente, como Felis leo, por Carlos Linneo en su obra del
siglo XVIII Systema naturae.2 Se supone a menudo que el componente genérico de su
nombre científico, Panthera, deriva del griego pan- (‘todo’) y ther (‘bestia’), pero podría
tratarse de una etimología popular. Aunque llegó al castellano a través de las lenguas
clásicas, panthera es probablemente de origen asiático oriental, con el significado de
‘animal amarillento’ o ‘amarillo blanquecino’.11
Morfología[editar]
Durante los combates, la melena del león hace que parezca más grande que lo que realmente es.
El león es el segundo félido viviente más grande después del tigre.12 Con unas
extremidades potentes, una fuerte mandíbula y unos dientes caninos de ocho centímetros,
el león puede matar grandes presas.13 Los leones poseen el mayor porcentaje de músculo
esquelético (estriado) entre todos los mamíferos, con casi un 59 %, lo cual es 1,31 veces
más que el promedio para otras especies de mamíferos.14 La coloración de los leones va
desde un color beige claro hasta un marrón amarillento, rojizo u ocre oscuro. Las partes
inferiores suelen ser más claras y el pelo del extremo final de la cola es negro. Las crías de
león poseen un dibujo manchado que se va perdiendo con la edad, aunque a veces puede
apreciarse en las patas y el vientre, sobre todo de las leonas.
Los leones son los únicos félidos que presentan un dimorfismo sexual en la etapa adulta.
Los machos poseen una densa melena, también denominada guedeja o vedeja,1516 de la
que las hembras carecen. El color de la melena va del rubio al negro y suele oscurecerse a
medida que el león envejece.
Dos leonas en Masái Mara (Kenia).
El peso natural de los leones adultos varía generalmente entre 180-190 kg12 en los
machos y 120-182 kg en las hembras;1718 los leones tienden a tener un tamaño diferente
según el medio ambiente y la zona que habitan, algo que resulta en una gran variedad de
pesos registrados. Por ejemplo, los leones del África austral tienden a pesar un 5 % más
que los del África oriental en general.19 La longitud de la cabeza y el cuerpo es de 205 a
334 cm en los machos y 180 a 270 cm en las hembras; la altura al hombro alcanza los
125 cm en los machos y las hembras alcanzan 107 cm. La cola mide de 90 a 105 cm en
los machos y 70 a 100 cm en las hembras.18 El león más largo conocido fue un macho de
3,847 metros (12 pies con 7,5 pulgadas).20 Otro macho de melena negra capturado por G.
Gladney cerca de Mucsso (en el sur de Angola) en octubre de 1973 midió 3,6 metros de
largo. Se han reportado leones excesivamente pesados, como uno cazado por Daniel
Boone de 411 kg;21 dos leones muertos en la laguna de Tanganyika que estuvieron
matando animales de granja se pesaron en 313 y 363 kg.22 Un león que fue capturado en
el medio salvaje y criado en cautividad se pesó en 395 kg;23 también hubo un caso en el
que un león fue abatido y documentado en 340 kg por Charles Pitman en su libro
llamado The African Game wardens.24 Aunque el león más grande documentado y
aceptado por la ciencia fue un macho de 313 kg, muerto por Lennox Anderson en 1936 en
Hectorspruit al este de Transvaal, otros leones en esta misma área (este de Transvaal)
han alcanzado grandes pesos cercanos a los 250 kg sin contenido estomacal (que puede
representar el 20 % del peso del animal).25 También en esta área se encontró el cráneo
más grande registrado para cualquier león o félido moderno en el mundo, con 46.68 cm de
largo.2627 Sin embargo, el peso promedio de los leones que habitan en el sur de África, en
lugares como el parque nacional Kruger, Zimbabue o el Kalahari, se ubica en unos 187,5 a
193,3 kg para los machos y unos 124,2 a 139,8 kg para las hembras.28 En África oriental el
peso promedio de los leones macho que habitan en el Serengueti es de 182 kg y aquellos
del área de conservación del Ngorongoro es de 212 kg.29 Los leones en cautividad suelen
ser mayores que los salvajes —el mayor león jamás documentado es un macho en un
zoológico que pesó 454 kg—.30
Tanto en los machos como en las hembras, el final de la cola tiene una mata de pelos a
modo de brocha. En algunos leones, la mata oculta una «espina» o «espuela» de unos
5 mm de largo, formada por la fusión de las secciones finales del hueso de la cola. El león
es el único félido que tiene una cola con una mata de pelos —se desconoce la función de
la mata y la espuela—. La mata está ausente en el momento del nacimiento, pero se
desarrolla a partir de los 165 días de vida y ya es fácilmente observable a los 7 meses.31
Melena[editar]
Imagen termográfica de un león, mostrando el efecto aislante de la melena.
La melena del león macho, única entre los félidos, es uno de los rasgos más
característicos de la especie. Hace que el león parezca más grande, causando una
excelente intimidación, lo que ayuda al león en los combates contra otros leones y contra
la principal especie competidora de los leones en África, la hiena manchada.32 La
presencia, ausencia, color y tamaño de la melena están asociadas con las condiciones
genéticas, la madurez sexual, el clima y la producción de testosterona; como regla general,
cuanto más oscura y densa sea la melena, más sano es el león.33 Investigaciones
en Tanzania también sugieren que la longitud de la melena indica éxito en los combates
entre machos emparentados. Los ejemplares con una melena más oscura pueden tener
una vida reproductiva más larga y una mayor proporción de supervivencia de las crías,
aunque sufren en los meses más calurosos del año.34 En los grupos dominados por una
coalición de dos o tres machos, es posible que las leonas tiendan a querer aparearse más
con los leones que tienen una melena más densa.33
Un león macho sin melena y con poco pelo corporal en el parque nacional de Tsavo East, Kenia.
Antiguamente, los científicos creían que el estatus distinto de algunas subespecies se
podía justificar por la morfología, incluyendo el tamaño de la melena, por ejemplo para
identificar subespecies como el león del Atlas o el león del Cabo. No obstante, las
investigaciones han demostrado que los factores ambientales influyen en el color y el
tamaño de la melena del león, como actualmente sucede con la temperatura ambiental.34
La temperatura ambiental más fresca de los zoos europeos y norteamericanos, por
ejemplo, puede dar lugar a una melena más densa. Así pues, la melena no es un
marcador adecuado para identificar subespecies.3536 No obstante, los machos de la
subespecie asiática se caracterizan por tener melenas menos densas que el promedio de
las de los leones africanos.37
Se han observado leones macho sin melena en Senegal y en el parque nacional de Tsavo
East de Kenia, así como el león macho blanco, originario de Timbavati, que también
carecía de melena. Los leones castrados tienen melenas mínimas. En ocasiones se ha
observado la falta de melena en poblaciones consanguíneas de leones, algo que también
causa una pobre fertilidad.38
Leona con la especie de collar que a veces hace que se las identifique como machos.
Muchas leonas tienen una especie de collar que puede ser aparente en ciertas posturas, lo
cual ha llevado a que algunas veces, en esculturas y dibujos, especialmente en el arte
antiguo, el collar de las leonas sea malinterpretado como la melena del macho. Sin
embargo, se diferencia de la melena en que se encuentra a la altura de la mandíbula (bajo
las orejas), en que los pelos son mucho más cortos, y a menudo no es perceptible,
mientras que la melena se extiende por encima de las orejas, a menudo cubriéndolas
completamente.
Se han observado hembras que poseen melena muy parecida a la de los machos e incluso
hembras intentando copular con otras hembras. Este fenómeno parece deberse a altos
contenidos de testosterona en estos animales.39
Las pinturas rupestres de los extinguidos leones de las cavernas de Europa muestran
únicamente leones sin melena, o con una simple traza, algo que sugiere que carecían de
melena.40 Quizás, los protagonistas de las pinturas son probablemente hembras que cazan
(ya que son representadas en escenas de caza), de manera que estas imágenes no
permiten llegar a una conclusión fiable sobre si los machos tenían melena. Las
ilustraciones sugieren que este león utilizaba la misma organización social y estrategias de
caza que los leones actuales.