По форме правления государства (Stati) делятся на республики (Repubbliche) и монархии
(Principati). Макиавелли описывает три формы прихода к власти: оружие, сила или насилие (armi,
forza или violenza), удача (fortuna, фортуна) или добродетель (virtù). Поскольку удача не во власти
человека, Макиавелли останавливает своё внимание на силе оружия и добродетели, отмечая, что
одно дополняет другое. «Вооружённые проповедники побеждают» (Profeti armati vinsono), пишет
он. Макиавелли подчёркивает, что государь иногда должен уподобляться животным (bestia), из
которых он выделяет лису (volpe) и льва (lione). Лишение власти происходит вследствие лишения
внешней силы (forza) или народного презрения (disprezzato), если государь обнаруживает явные
пороки или нарушает «образ жизни» той страны, которой правит.
Из добродетелей Макиавелли вслед за Аристотелем особо выделяет щедрость (liberalita —
состоятельность как качество свободного человека). Далее следует милосердие (clemenzia), хотя
для государя она приобретает особый смысл, поскольку допускает жестокость для
предотвращения беспорядков. Также Макиавелли среди добродетелей перечисляет
благоразумие (prudenza) и гуманность (umanita). Добродетель он ценит как репутацию
(riputazione), которая позволяет избежать ненависти и презрения за постыдные поступки.
Единство страны образуют язык (lingua), нравы (costumi) и обычаи (ordini). Хотя Макиавелли
обращал внимание, что la natura de’ popoli è varia — природа народа непостоянна (гл. VI). При
описании внутренней структуры общества Макиавелли разделяет народ (popolo) и грандов
(grandi). Мудрый государь (Principe prudente) правит, балансируя между теми и другими.
Макиавелли высоко ценит французский парламент (Parlamento), поскольку он позволяет следить
за амбициозными оппонентами внутри страны и контролировать их.
Источником своих знаний Макиавелли называет опыт (esperienza), из которого он выводит
«общие правила» (regola generale). Опыт управления государь должен черпать из истории.
Макиавелли восхищается такими авантюристами, как Агафокл (гл.VIII), которые смогли достичь
успеха (gloria), не обладая ни добродетелью, ни удачей. Напротив, Агафокл славился жестокостью
(crudeltà) и бесчеловечностью (inumanità). Рассматривая этот и подобные ему исторические
примеры, Макиавелли пользу (utili) ставит выше добродетели. Это следует из того, что народ
больше ценит успешного правителя, чем добродетельного, поскольку именно успех правления
способствует общему благу. В контексте великой цели он допускает справедливую войну (guerra è
giusta). В XVII главе своего трактата Макиавелли отмечает низкую природу людей, замечая, что
они в массе своей неблагодарны (ingrati), непостоянны (volubili), лживы (simulatori), боязливы
(fuggitori).